ничего не страшно. Она украдкой взглянула на него.
— Я бы мог пообещать тебе, что все будет хорошо, но знаешь, жизнь иногда может выкинуть такой фортель! — с легкой горечью произнес он.
- Теперь, чтобы почувствовать себя в безопасности, я всегда смогу залезть в домик на дереве, - наивно сказала она.
В его объятиях Бет было тепло и спокойно. Он молчал.
- Бен?
- Ммм?
- Расскажи мне, что тебя угнетает?
- Откровенность за откровенность? Уверена, что хочешь услышать?
- Да.
- Бет, я не хочу грузить тебя этим.
- Расскажи. Нельзя всю жизнь одному нести тяжелую ношу.
- Я не привык выглядеть слабым. Я всегда был сильным.
- Это не слабость, а смелость — суметь рассказать кому-то о своих страхах.
Она ждала, затаив дыхание. Наконец он сдался и начал рассказывать:
- Мои родители разбились в автокатастрофе, когда мне было семнадцать. У нас была такая же семья, как у вас. Только бедная. Пока я рос, я этого не понимал. У нас все было: дом, одежда, еда, деньги на развлечения. Но когда родители погибли, я понял, что у нас нет ничего. Дом куплен в кредит, ни страховок, ни сбережений...
- Бен, как тяжело заниматься денежными делами, когда такое несчастье!
- Было так трудно, что стало не до переживаний. Финансовые дела были так плохи, что мне было не до сестры, и я пошел служить во флот. Он стал моей семьей. В мужской среде не принято распускать нюни. Мне нельзя было раскисать, но Карли было всего четырнадцать. Это переходный возраст, а тут еще эта трагедия. Родители погибли, а я ушел во флот.
Когда я сказал ей о своем намерении, она завыла, как раненый зверек, ведь Карли мечтала о том, что мы будем жить вместе. Она всерьез хотела бросить школу и пойти работать официанткой, я тоже планировал найти себе место. Подростки, которые за свою работу получали бы крохи... Я знал, что это не получится, и прямо сказал ей об этом. Карли возненавидела меня на всю жизнь, — он покачал головой. — Она попадала из одной приемной семьи в другую. Стала жесткой, грубой и ко всему безразличной. В конце концов забеременела. Не знаю, знал ли об этом отец ребенка или нет. Может, она и сказала, а ему это было все равно. Доверяла она по-прежнему только мне. И не желала простить меня за то, что я ее бросил. Я и сам не могу простить себя за это. Смотрю на нее и думаю, смог бы я тогда ей помочь или нет?
Его плечи поникли.
— Но ты же помогаешь ей... — запротестовала Бет.
— Ее уже невозможно спасти.
— А Кайл? Ты же можешь спасти Кайла!
— Бет, — сказал Бен с мукой в голосе, — ты считаешь меня лучше, чем я есть на самом деле.
— Я думаю, ты хочешь казаться лучше. Я знаю, какой ты на самом деле, Бен Эндерсон.
— Неужели? — в его голосе появились насмешливые нотки.
И тут она решила рискнуть и сказать ему всю правду.
— Да. И я люблю тебя. Такого, какой ты есть на самом деле.
Они были так близко друг к другу — он и она, а вокруг шелестели увядающие осенние листья. И Бет снова поцеловала его.
— Это как раз то, чего я боялся, — прошептал он.
— Нам нечего страшиться, Бен.
Он сдался и с трепетом прильнул к ее губам.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Уезжая к Бет достраивать домик, Бен Эндерсон был уверен, что это будет их последняя встреча. Но все пошло не так, как он задумал. Все это время он, как страус, прятал голову в песок вместо того, чтобы раскрыть глаза и увидеть правда. Бен не хотел привязываться к людям, потому что боялся их потерять. Но Бет любила его всякого — и хорошего, и плохого, и сильного, и слабого. Она принимала его таким, какой он есть.
Бет прекрасно поняла, что за твердой броней цинизма скрывается ранимая душа, пожалела его и пробудила в нем надежду на лучшее. Хотя он и ехал к ней с намерением порвать, но понимал, что не сможет причинить ей боль и бросить ее.
Бен не мог избавиться от этого чувства. Домик среди листвы, теплый свет ее глаз и то, как она склонила голову ему на плечо, — все это объединяло их в одно целое.
Он и сам знал, что в последний момент пойдет на попятную. Их чувствам невозможно было противиться. Она была права. Когда Бен все рассказал ей, ему стало намного легче. Он доверился ей и перестал чувствовать себя одиноким. Бет была так нужна ему. И он понял, что никогда не сможет расстаться с ней. Судьба посмеялась над его решением оставить ее. Они всю ночь просидели в домике на дереве. Смотрели сквозь разноцветные листья, как небо становится то пурпурным, то голубым, как мерцают и движутся звезды. Они допили шампанское, а потом она принесла кофе и одеяло. Они закутались в него и задышали в едином ритме. А потом Бен уехал с ощущением того, что новое только начинается. Он ехал домой и был пьян не от шампанского, а от нового, неведомого ему доселе чувства.
И тогда Бен отчетливо понял, что любит ее. Он надеялся, что у него хватит смелости и силы сказать ей об этом. Что он говорил ей? Ничего романтического, одну голую правду.
Оказалось, что жизнь может выкинуть и такой номер, стоит только расслабиться. Как только Бен улегся в кровать и заснул, зазвонил телефон. Кто мог звонить в такую рань? Кто, кроме нее, может знать, что он не спит? Бен кинулся к телефону. Она! Наверное, что-то забыла ему сказать. Он вдруг представил себе, как прекрасно они будут жить дальше.... Как чудесно! Засыпать, прижавшись к ней и уткнувшись лицом в ее волосы. Перед сном они будут разговаривать и утром — тоже.
Она призналась ему в любви. Господи! Да ведь Бен тоже ее любит. Так зачем же бежать от нее? Ему так хотелось, чтобы его любили, чтобы было куда возвращаться, где преклонить голову.
— Алло? — Сейчас он скажет ей все это.
Но нет, это была не Бет.
— Мистер Эндерсон?
В мгновение ока Бен все понял, и у него упало сердце. Звонили из больницы.
— Вам лучше приехать. Ей осталось несколько часов... — сказала медсестра.
Дальше все происходило как в замедленной съемке. Он начал одеваться.
Ему хотелось сообщить Бет, но вместо этого Бен позвонил родителям Питера и сказал, что скоро приедет за Кайлом. Все с сочувствием смотрели на мальчика. Его плечи поникли. Стесняясь, он прошел вслед за Беном и сел радом с ним в машину. Бену так хотел позвонить Бет! Она знает, что делать.
— Как ты? — спросил он Кайла.
— Плохо. А ты?
— Я тоже.
— Я так боюсь...
— И я.
— Ты? — Голос мальчика звучал хрипло. Ему действительно было страшно. - Ты сказал мне, что каждый чего-то боится. Ты тоже, дядя Бен?
Но он не мог говорить. У него был словно ком в горле.
- Да.
