дойти до этого? — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Игорь, скажи, что ты пошутил.
— Я сказал правду.
— Но для чего? Для чего?
— Чтобы был стимул для развития науки и техники.
— Невероятно. А разве без этого развитие науки и техники у вас остановилось бы?
— Если не будет стимула, кто же захочет что—нибудь изобретать?
— А разве вы не можете изобретать просто так, потому что это интересно, приятно, потому что не изобретать нельзя?
Арика смотрела на него. Струйки воды катились по лбу, носу, щекам, становились мутными и стекали по подбородку.
— Игорь, скажи мне правду. Откуда ты появился здесь?
— Я тебе говорил. С Земли.
— Это там? — Арика подняла палец вверх.
Капитан «Громовержца» кивнул головой.
Гроза прошла. Последние крупные тяжелые капли летнего дождя. Над Поющим Лесом небо освободилось от туч. Блестящая коричневая лента пластикового шоссе кое—где еще вспыхивала, вспучивалась небольшими водяными пузырями. За шоссе начиналось поле, покрытое высокой густой травой и усыпанное цветами. Цветы тихонечко вызванивали какую—то незамысловатую мелодию. Вдали, у горизонта, виднелись остроконечные пирамиды зданий. Это и была Асха, столица Карамбунии.
— Пошли, — Арика вскочила и потянула Игоря за руку. — И возьми свою рубашку.
— В таком виде?
— Здесь недалеко есть озеро.
Игорь встал, и они вышли на шоссе. Метров через двести Арика свернула в сторону, и Игорь увидел озеро. Они разделись, развесили на кустах свою мокрую одежду и бросились в прохладную воду, а потом упали на траву, блаженно подставив солнцу свои загорелые спины.
— А теперь расскажи мне о Земле, — попросила Арика.
— На моей родине каждый может говорить, что захочет, петь, что ему нравится, рисовать все, что ему вздумается, танцевать, играть в театре и смеяться. — И Игорь рассказал ей о Земле.
Арика слушала все это с волнением и недоверием. Она сидела перед ним на коленях, то машинально откидывая волосы со лба, то срывая травинки, то прижимая маленькие кулачки к груди и покусывая губы.
— Это сказка? — простодушно спросила она, когда Игорь кончил рассказывать.
— Это правда.
— Я не могу в это поверить. Даже представить себе это не могу.
Пасик сидел с отвисшей челюстью, недоверчиво поглядывая на капитана «Громовержца».
— Послушай, Арика, — сказал Игорь. — А разве вы не можете сочинять музыку и писать картины просто так, потому что это интересно, приятно, потому что не сочинять нельзя? Я сказал почти твоими словами.
— Ах, Игорь, но ведь существует же система патентов. И если я сразу же не возьму патент, то это сделает кто—нибудь другой. А какая мне от этого польза?
— Ты можешь умереть с голоду, если у тебя не будет патентов и буреней?
— Нет, Игорь. И пища, и одежда, и квартиры у нас бесплатные. Деньги нужны только, чтобы купить песенку, смешную фразу, движение в танце.
— Прекрасно. Значит оттого, что ты не возьмешь патент, пользы тебе мало. Но ведь и сейчас ты не можешь ни петь, ни рисовать, ни говорить смешные остроты. Да и что значат твои шесть патентов по сравнению с миллиардами уже имеющихся? Как это у вас началось?
— Наверное, когда—то, давным—давно, никто не хотел сочинять музыку, рисовать, смеяться, и вот, чтобы стимулировать искусство, ввели эту систему.
— Ага! Ты уже не говоришь, что это было всегда.
— Я не знаю, — сказала Арика растерянно.
— А если было не так? Если кому—то просто захотелось все прибрать к своим рукам? Ведь вы совсем не поете. Вас или обманывают, или вы сами бессознательно делаете это.
Арика молчала.
— Мне обидно за вас, за то, что вы никогда не слышали музыку Поющего Леса, годами не слышите шуток, рисуете уродливых зеленых коров с пятью ногами, боитесь произнести лишнее слово и платите штрафы металлическим паукам, которых сами когда—то и изобрели. Мне жаль тебя, Арика.
— Не жалей, — сказала девушка тихим голосом. Что—то в ней изменилось, сломалось. В ней уже не чувствовалось уверенности и гордости за себя. — Не жалей, Игорь. Все всегда было так.
— Ложь это! — вскричал Игорь. — Все всегда было по—разному! Прости, я сорвался, — он дотронулся до ее плеча пальцами. Она вздрогнула и сказала:
— Уходи к своим… уходи.
— Я скоро уйду.
Она оттолкнула его, скорчилась в комочек и заплакала совсем по—детски, всхлипывая и размазывая слезы ладонью. Потом повернулась к нему, опершись на вздрагивающую руку, и крикнула срывающимся голосом, в котором совсем не чувствовалось убежденности, а были только жалость к себе и страстное желание, чтобы ее разубедили:
— Не верю, не верю! И Лес не может быть Поющим! Лес всегда молчит!
Пасик открыл было рот, но не сказал своего обычного: «Никто не поверит, что Лес может петь».
— Ты злой, Игорь, — совсем тихо сказала Арика. — Ты хороший, но злой. Ты рассказываешь сказки, слушая которые человек делается счастливым. А потом сказка кончается, человек оглядывается, и ему совсем не хочется жить. Потому что вокруг все по—другому, все страшно, все вечно. А хуже всего твоя сказка про Поющий Лес. Бог с ней, с Землей. Она далеко. И я никогда не узнаю, так ли на ней, как ты рассказывал. Но ведь Лес—то рядом. И я знаю, что он всегда молчит. Всегда молчит, молчит, молчит. Это жестоко. Я теперь никогда не войду в Лес. Мне не вынести этого… Спасибо тебе за песни.
Она медленно встала, стройная, смуглая и изящная, осторожно сняла с куста свое яркое красное платье, надела его и резко тряхнула копной пепельных волос.
Игорь сидел, обхватив колени руками, положив на них подбородок, и улыбался. Весело улыбался!
Арика взглянула на него, заметила улыбку, закусила губу и гордо произнесла:
— Прощай, Игорь. Пасик, пошли домой.
Но Пасик вдруг виновато опустил голову к земле, пригибая передние лапки, и нерешительно замялся на месте.
— Прощай! — еще раз сказала Арика.
— Ты не уйдешь, — ответил ей Игорь.
Арика заложила руки за затылок и медленно, но решительно пошла к шоссе.
— Ты не уйдешь! — крикнул Игорь. — Я знаю, почему ты не слышишь Поющего Леса. Арика, я знаю! Ты услышишь его!
Девушка остановилась в нерешительности. Отчаяние и надежда были написаны на ее лице.
Игорь вскочил на ноги, путаясь в рукавах, натянул на себя рубашку, смешно запрыгал на одной ноге, не попадая другой в брюки.
— Пошли! — крикнул он, но девушка не сдвинулась с места. — Пошли! — Он схватил ее за руку чуть повыше запястья.
Они снова бросились в Лес. Спотыкаясь и чуть не падая, взобрались на косогор. За ними семенил возбужденный Пасик.
Они прибежали к тому месту, где встретились. Арика тяжело дышала. Она вся была в напряженном ожидании чуда. Он обещал ей, что она услышит Поющий Лес. Еще никто из карамбунийцев не слышал его, а она услышит, сейчас услышит. Можно было представить, что бы с ней произошло, обмани ее Игорь.
— Арика, ты веришь, что Лес может петь? — спросил Игорь немного торжественно.
— Верю.
— И ты очень хочешь услышать его?
