— Дозволенных? Ты сказал
ВЕНИК был явно смущен, а для голограммы это — очень сложное состояние. Требует слишком массивной перестановки пикселей.
— Есть один способ. Но он абсолютно запретный. Огромное количество непредсказуемых последствий.
— Гав?
— Могут возникнуть серьезные проблемы здесь, на Земле.
Отрыжка пожал плечами:
— И что тогда со мной за это сделают? Дальше, чем в Навозную Бездну, все равно ведь не пошлют.
— Вы правы.
Отрыжка не мог поверить собственным ушам. Наконец-то он оказался прав!
— Ну, и что же это за запретный способ такой?
ВЕНИК подлетел поближе к Франко, который по-прежнему пребывал в блаженном неведении насчет выходцев с того света, вторгшихся в его жилище.
— Объясняю для идиотов: нам нужна дополнительная батарейка. Я просканировал сидящую перед нами форму жизни и обнаружил, что ее запас жизненной энергии составляет двадцать шесть лет.
Отрыжка облизнулся:
— Двадцать шесть лет?
— Разумеется, поскольку эта энергия пойдет на поддержание работоспособности двух существ плюс подключенной к параллельному порту голограммы, время это сократится до... двадцати шести часов. Но это все же лучше, чем ничего. Все что нам нужно — это чтобы вы вселились в него и отсосали часть его жизненной силы. Она помещается в точках, лежащих прямо за его глазными яблоками. Ярко-оранжевая. Ошибиться невозможно.
— Отлично. Начинаем, — сказал Отрыжка, а затем прибавил: — Только вот что: я хочу, чтобы он меня при этом видел.
— А это зачем?
Отрыжка развел своими мохнатыми руками, больше похожими на собачьи лапы.
— А какой смысл быть таким страшным, если никого нельзя пугануть?
ВЕНИК кивнул. Он был согласен с Отрыжкой. В конце концов, он все же был хоть и голографическим, но демоном.
Франко пребывал в паршивом настроении. Шторы были неплотно задернуты, и свет, проникавший через щель, бликовал на экране телевизора. Это мешало Франко в полной мере насладиться изображением. Но для того чтобы задернуть шторы, пришлось бы подняться с кресла. Франко решил, что это дело подождет. В конце концов, показывают-то всего-навсего новости.
И тут его посетило видение. Прямо перед ним из воздуха возникло похожее на оборотня существо. Франко не особенно испугался. Он уже некоторое время ожидал появления галлюцинаций. По научно- популярному каналу он посмотрел передачу, в которой утверждалось, что у людей, на долгое время потерявших контакт с действительностью, часто возникают фантомные видения. Франко решил, что это может оказаться развлечением не хуже телевизора.
— Привет, песик, — сказал он и протянул руку, чтобы почесать создание за ушком, но мохнатая тварь зарычала и отшвырнула протянутую руку в сторону.
В тот момент, когда их тела соприкоснулись, Франко понял все и осознал, что его ждет.
— О нет, — простонал он, цепляясь за свое бессмысленное существование.
— О да, — ехидно откликнулся Отрыжка. — Не узнаешь? Я вернулся, чтобы пожрать твою душу.
Франко закричал. Он все еще кричал, когда дьявольское создание уже проникло в его мозг и принялось пожирать его сущность. Он продолжал кричать даже тогда, когда все, что оставалось от него, забилось в темный уголок его мозга, где его уже никто не мог слышать.
Мэг тоже таяла на глазах.
— У нас почти не осталось времени, — заметила она, помахав перед глазами Лоури своими призрачными пальчиками. — Как я выгляжу?
— Как обычное привидение.
— Не смешно.
— Прости. Нервы пошаливают. В конце концов, не каждый день отправляешься набить кому-нибудь морду.
Мэг сжала свой прозрачный кулачок Она молилась о том, чтобы ей хватило сил отправить своего отчима в глубокий нокаут.
— Хватит болтать, — огрызнулась она. — Я только врежу ему разок, и сразу делаем ноги.
— Не имею ничего против такого подхода.
Они уже прошли через калитку, или, вернее, через то, что когда-то было калиткой. Останки ее теперь отчасти висели на одной покосившейся петле, отчасти гнили на земле. Стены дома тоже выглядели не лучше. Штукатурка растрескалась от дикого плюща, а краска обсыпалась, обнажив голые бетонные плиты.
Лоури направился по тропинке к двери. Вернее, по тому, что показалось ему тропинкой. Было трудно судить наверняка — двор густо затянуло сорной травой.
— Ладно. Вот мы и пришли.
Мэг набрала в легкие воздуха и вошла в голову Лоури. Это стоило ей большого усилия: видно было, что еще пара таких фокусов — и ей придется вновь отправиться в путешествие по туннелю.
Может быть, она сделала глупость, явившись сюда? Впустую потратила свои жизненные силы? Они с Лоури могли бы сейчас оказаться уже на полпути к исполнению последнего Желания, вместо того чтобы рисковать собственными бессмертными душами ради ее глупой прихоти. Но тут Мэг вспомнила, что этот тип поднял руку на ее маму, и решимость немедленно вернулась к ней.
— Давай! — скомандовала она из занимаемой ею половины мозга Лоури. — Тук-тук! Бамс! И до свиданьица! Проще простого.
Мэг протянула свои старческие, искривленные артритом пальцы к звонку. Но звонка на месте не оказалось. Там, где он был раньше, теперь только белело круглое пятно. Видно было, что Франко даже и не задумывался о ремонте. Она постучала в матовое стекло на двери и почувствовала боль в костяшках пальцев. Ощущения, которые испытывало тело Лоури, начинали брать верх над ее собственными.
— Кто-то идет к двери, — сказал Лоури, на мгновение вернув себе власть над своим голосом.
Мэг смахнула каплю пота со лба. Она нервничала так сильно, что ее волнение передавалось потовым железам старика. Она занесла кулак для удара. Как только дверь откроется — хрясть! Он никогда не догадается, кто его ударил. Возможно, это обойдется ей в несколько столетий чистилища дополнительно, но за удовольствие приходится платить.
За дверью возникла тень, очертания которой были размыты и искажены толстым стеклом с пузырями воздуха внутри. Но тем не менее тень, несомненно, принадлежала Франко. Давай, толстяк! Улыбнись и скажи «чиз»!
Дверь распахнулась, и в ее проеме появилось лицо. Мэг ударила.
И тут в промежутке между началом удара и его концом время словно замедлилось, причем настолько, что лицо успело произнести:
— Привет, Финн. Тебя-то я и поджидаю.
Это показалось Мэг забавным. Франко никогда не называл ее по фамилии. И к тому же — как он догадался, что это она? И почему изо рта у него течет слюна? Но тут ее кулак коснулся носа Франко, и тот рухнул на пол, как мешок с дерьмом.
— Отменный удар, — восхитился Лоури. — А теперь — уходим!
Но Мэг не могла уйти просто так. Она чувствовала что-то неладное. Она вошла в прихожую дома номер сорок семь, захлопнув за собой дверь.
Франко корчился на полу, поскуливая и пуская слюни.
Поскуливая? Пуская слюни? Внезапно Мэг осенило. Она всмотрелась в фигуру на полу своими
