Мульч попытался проглотить орехи, но у него вдруг пересохло в горле.
– Самоуничтожения?
– Да. В шлеме достаточно взрывчатки, чтобы превратить твой мозг в желе. Стоило кому-нибудь на Полис-Плаза нажать кнопку – и от твоей головы остались бы только зубы, да и те пришлось бы долго искать. Но пользоваться этой возможностью им ни к чему, ведь микрофон привел бы полицию прямо к твоей двери. Я отключил обе эти функции.
Мульч нахмурился. Надо будет поговорить по душам с барыгой, который продал ему этот шлем.
– О'кей. Спасибо. Ты ведь не думаешь, будто я поверю, что ты спас меня исключительно по доброте душевной?
Мальчик фыркнул. Замечание гнома польстило ему. В душевную доброту Артемиса Фаула не поверил бы никто из тех, кто был мало-мальски с ним знаком.
– Ты прав. У нас есть общая цель. Тиара Фей-Фей.
Мульч сложил руки на груди.
– Я работаю один. И украду тиару без твоей помощи.
Артемис взял со стола газету и бросил её гному.
– Слишком поздно, Мульч. Нас кто-то опередил.
На первой полосе бросался в глаза набранный жирным шрифтом заголовок: «ИЗ МУЗЕЯ КЛАССИЧЕСКОГО ИСКУССТВА УКРАДЕНА КИТАЙСКАЯ ТИАРА»
Мульч снова нахмурился.
– Что-то я не врубаюсь, вершок. Тиара была в музее? Но она должна была находиться в подвале Флершейма.
Артемис улыбнулся.
– Нет, Мульч, тиары никогда не было в том подвале. Я просто хотел, чтобы ты в это поверил.
– Как ты узнал обо мне?
– Все просто, – ответил Артемис. – Дворецки рассказал мне о твоей уникальной способности рыть туннели, и я стал изучать последние ограбления. Вскоре удалось отследить закономерность: в штате Нью- Йорк имела место серия краж ювелирных украшений, причём в каждом случае преступники проникали в здание при помощи подкопа. Чтобы заманить тебя на Флершейм-Плаза, я поместил ложную информацию на сайт «Антифакт», куда ты заглядываешь, планируя ограбления. Видишь ли, после того как ты продемонстрировал свои уникальные способности в моём поместье, нетрудно было догадаться, что из тебя выйдет бесценный помощник.
– Но кто-то уже украл тиару.
– Вот именно. И я хочу, чтобы ты нашёл её.
Мульч мгновенно почувствовал, что может диктовать условия.
– А зачем мне её искать? Хорошо, допустим, я возьмусь за поиски, но зачем мне ты?
– Мне нужна эта тиара, Мульч. Её голубой бриллиант уникален как по оттенку, так и по качеству. Он станет основой для нового лазера, который я разрабатываю. Остальные части тиары можешь оставить себе. Мы станем непревзойденной командой. Я буду планировать, а ты – исполнять. Ты проведёшь остаток жизни в роскоши, хотя и в изгнании. Первое дело покажет, на что ты способен.
– А если я откажусь?
Артемис вздохнул.
– Тогда я размещу в Интернете информацию о том, что ты жив и где находишься. Уверен, майор Крут рано или поздно наткнется на неё. Боюсь, в этом случае твоя жизнь в изгнании будет непродолжительной и полностью лишенной роскоши.
Мульч вскочил на ноги.
– Шантаж, да?
– Только по необходимости. Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.
Рытвинг почувствовал, как в животе забурлила кислота. Крут думал, что он, Мульч, погиб во время осады поместья Фаулов. Если Корпусу станет известно, что он жив, майор лично позаботится о том, чтобы посадить его за решётку. Мальчишка не оставил Мульчу выбора.
– О'кей, человек. Я подпишусь на это дело. Но никакого сотрудничества. Только одно дело, потом я исчезаю. Что-то меня, понимаешь ли, мучает непреодолимое желание прожить десяток-другой лет честным гномом.
– Хорошо. Договорились. Но помни, если передумаешь, в мире есть очень много так называемых неприступных хранилищ.
– Одно дело, – стоял на своем Мульч. – Я – гном. Мы привыкли работать в одиночку.
Артемис достал из тубуса таблицу и расстелил её на столе.
– Знаешь, это не совсем соответствует истине, – сказал он, указывая на первый столбец. – Тиара была украдена гномами, которые работают вместе уже несколько лет. Должен сказать, очень успешно.
Мульч подошёл к столу и прочел имя, на которое показывал Артемис.
– Сергей Всемогущий, – сказал он. – Похоже, у этого парня комплекс неполноценности.
– Он – главарь. В банде Сергея, включая его самого, шесть гномов, они известны как Всемогущие, – продолжал Артемис – Ты станешь седьмым.
Мульч истерически рассмеялся.
– Конечно, почему бы нет? Семь гномов. День начался скверно, и борода подсказывает мне, что закончится он ещё хуже.
В разговор впервые вмешался Дворецки:
– На твоем месте, Мульч, – угрожающе произнёс он, – я поверил бы бороде.
Элфи покинула курорт, задержавшись только для того, чтобы смыть с себя водоросли. Она могла бы вернуться на шаттле в Гавань, а там пересесть на другой рейс, но предпочла свободный полёт.
Голос Жеребкинса раздался в переговорном устройстве шлема, когда она летела над волнами Средиземного моря, касаясь кончиками пальцев пенистых барашков.
– Эй, Элфи, тебе удалось найти крем для копыт?
Элфи улыбнулась. В любой кризисной ситуации у Жеребкинса был только один приоритет – он сам. Она опустила закрылки и поднялась над морем метров на сто.
– Да, нашла. Послала вниз с курьером. Как раз попала на распродажу «платишь за один – получаешь два», поэтому получишь два тюбика.
– Превосходно. Ты не представляешь, как трудно найти хороший увлажнитель под землей. Элфи, это только между нами. Остальные ребята несколько старомодны в том, что касается косметики.
– Наш маленький секрет, – успокоила его Элфи. – Итак, есть идеи, что затеял Артемис?
Когда она произнесла имя этого зловредного вершка, щёки её залила непрошеная краска стыда. Он взял Элфи в заложницы, усыпил, а потом потребовал за неё выкуп золотом. Пусть в последний момент Артемис передумал и решил её освободить, она не собиралась прощать его.
– Мы не знаем точно, что происходит, – вынужден был признаться Жеребкинс – Знаем только, что ничего хорошо они затеять не могли.
– Видеозапись есть?
– Нет. Только аудио. В данный момент нет даже звука. Скорее всего, Фаул отключил микрофон. Осталось только устройство слежения.
– В чем заключается моя миссия?
– Коммандер приказал не спускать с них глаз, если возможно, установить жучок, но ни при каких обстоятельствах не вступать в контакт. Это работа отряда Быстрого реагирования.
– Понятно. Только наблюдение, никаких контактов с верхним жителем или гномом.
Жеребкинс открыл видеоэкран на щитке шлема Элфи, чтобы она могла видеть скептическое выражение его лица.
– Ты говоришь это так, словно тебе и в голову не может прийти не подчиниться приказу. Насколько я помню, а на память я пока не жалуюсь, ты несколько раз попадала в рапорты в связи с игнорированием приказов вышестоящих офицеров.
– Я их не игнорировала, – возразила Элфи. – Просто принимала к сведению. Иногда только
