штаб принимает экстренные меры, идти на темную в указанный квадрат было бессмысленно. Черемушкин не обольщал себя и надеждой, что разведчики во главе с Двуреченский беспрепятственно дойдут до цели. А может, все-таки рискнуть и, не теряя времени, идти туда, куда за ними прибудет самолет? Возможно, отряд Бородача уже обзавелся своей рацией… Искать радиостанцию у врага? Но это же — опрометчивые, навеянные безысходностью мальчишеские рассуждения. А враг каждый час, каждую минуту лавиной может ринуться на передний край дивизии, смять оборону.
Протяжный паровозный гудок, какой обычно дают машинисты перед подъемом или препятствием, оборвал мысли старшего группы, заставил вздрогнуть от неожиданности и броситься к окну, которое выходило прямиком на запад. В темноте, совсем близко от водокачки, бледно-красными светлячками вспыхивали и гасли на ветру искры, вырывающиеся из паровозной трубы. Звуки проходящего состава постепенно уходили в сторону, к юго-западу. Несколько мгновений Черемушкин стоял, ничего не понимая. «Железнодорожная ветка в километре, может, чуть дальше? Но откуда идет и зачем она здесь, в глухом лесу?» — На шорох позади себя он обернулся и увидел Коврову.
— Наташа? Вы почему не отдыхаете? — заботливо спросил Черемушкин.
— Товарищ лейтенант… Я вспомнила одну деталь. — Наташа провела рукой по своему пылающему лицу. — Перед отъездом на аэродром майор Левашов предложил мне совершенно новую рацию, сказал, что моя еще не прошла контрольную проверку. Зачем же это? Как же так? И я… согласилась…
— Вы не могли иначе. Этот Левашов… Мы еще разберемся. Сейчас не об этом нужно думать, Наташа.
В глазах Ковровой он уловил не только тревогу, а еще и что-то, как будто относящееся именно к нему, не лейтенанту, а просто к Евгению Черемушкину. Как бы заново, со стороны, посмотрел на нее, и решение, уже почти созревшее в нем — отослать Коврову в Юдино для передачи разведданных с помощью подпольщиков, — показалось ему непродуманным и даже жестоким. Как сказать ей о том, что совсем скоро она покинет разведгруппу?
— И все же земля круглая, тесная, и она вращается, — произнес из своего угла комнаты Румянцев.
— Открыл Америку! Ты что, сон видишь? — усмехнулся Рувим Ласточкин, повернув голову в сторону товарища.
— Почему же! Америку открывают заново при различных обстоятельствах и по незнанию, где ее берега, — отозвался Румянцев. — А ведь все правильно, товарищ лейтенант…
— Что правильно, сержант? Яснее, толком говори…
— Я по поводу паровоза… Мы позабыли самую малость. Ведь на карте Маллона по линии железной дороги между станциями Ширино и Юдино было одно заметное обозначение, на вершине которого крохотное изображение обоюдоострого меча.
— Верно-верно, Румянцев, — оживился Черемушкин. — Я было совсем забыл… — А ну-ка, — раскрывая планшет, заторопился лейтенант. — Посвети мне фонариком малость… — Он прилег на пол и в который раз стал рассматривать карту. — А ведь память у тебя цепкая, Александр Румянцев. Коротенькая железнодорожная ветка к засекреченному немцами объекту подходит вот отсюда — от небольшого разъезда Губаново. На нашей карте этой коротышки нет. Немцы построили ветку уже в ходе войны. Отсюда и появление в лесу паровоза с составом. Интересно, что это за объект?
— Это дело нужно разжевать! — с уверенностью, что его правильно поймет командир, сказал Рувим Ласточкин.
— Согласен. Уж очень заманчивый объект, — в тон его словам произнес Черемушкин. — Времени у нас маловато. А, в общем, объект стоит нашего внимания.
— Товарищ лейтенант, — как бы с вызовом сказал Ласточкин, — если моя кубышка варит правильно, то мы сегодня пойдем к объекту «Стальной меч», так условно назовем этот засекреченный гитлеровцами курган в квадрате «тридцать два». Если ничего не получится, выйдем к шоссейной дороге и устроим засаду, нападем на передвижную фашистскую радиостанцию и захватим ее…
— Ну, а что же будет потом? Ты хорошенько обдумал предложение?
— Что потом? Ясное дело… Ведь радиостанция временно будет в наших руках.
— У тебя начинается бред, — заметил Румянцев.
— Товарищ лейтенант! — вступила в разговор Коврова. — Там, в Юдино, где немцы, конечно же, есть радиосвязь. Прошу эту операцию поручить мне.
В помещении водокачки наступила тишина. Каждый из разведчиков отчетливо понимал, чем может закончиться для девушки этот поход в неизвестное.
— Значит, так. — после продолжительного раздумья сказал Черемушкин. Я считаю, что мы поручим такое задание Ковровой.
Потом Черемушкин подробно объяснил ей план действий.
— Через час. Наташа, вы уйдете в Юдино. Прежде всего, вам нужно встретиться там с человеком но прозвищу «Дельфин». Работает он железнодорожным мастером. Его вы найдете в будке стрелочника у западной границы станции. Избегайте дорог и хоженных троп. Оружие с собой ни в коем случае не берите. Документы у вас есть?
— Да. Мне вручили аусвайс на имя гражданки Надежды Петровны Леоновой, проживающей в деревне Щеглиха. Это в двадцати пяти километрах к северо-западу от Юдино. Хорошо помню все наставления подполковника Кондрашова. Деревня Щеглиха сожжена гитлеровцами за помощь партизанам. В основном, се жители расстреляны. Ищу родственников. Один из них — Федор Ефимович Силкин, проживающий в Юдино по улице Красноармейской…
— Вы думаете, что гитлеровцы при проверке документов поверят вашей легенде? — Черемушкин с сомнением покачал головой.
— Буду стараться, товарищ командир, не попадаться им на глаза. Ну, а если придется… как-нибудь выкручусь.
— У вас есть во что переодеться?
— Кое-что имеется.
— Хорошо. Будем надеяться, что все обойдется. Возвращаться к водокачке не стоит. До встречи с вами попытаемся провести разведку юго-восточной окрестности. Выясним, что кроется под знаком «Стальной меч». После этого идем к поселку Юдино и будем ждать вас завтра с наступлением темноты в двухстах метрах от лесной опушки напротив будки стрелочника. Если же нас не окажется на месте встречи, немедленно уходите к поляне «Черный кристалл». И еще, запомните, постоянное место проживания этого человека — улица Суворова, двенадцать. Названия улиц, конечно, изменены немцами на свой лад. Ну, а теперь — собирайтесь.
Наташа появилась через несколько минут в синем в белый горошек платье, с такой же косынкой, наброшенной на плечи, легких сандалиях из коричневой кожи и с жакетиком в руках. Ребята почувствовали, что в угрюмое, с массивными сводами помещение водокачки вошел остановившийся довоенный мир, далекий и беспечный, забытый в огне и грохоте великой войны.
— От нас с Румянцевым — в дорогу, — сказал Ласточкин, вручая Ковровой плитку шоколада.
«Дорогие вы мои», — растроганно подумала Наташа, тронутая вниманием и заботой товарищей.
— Смотрите и все запоминайте, — стараясь скрыть грусть и тревогу, напутствовал лейтенант. И наконец с трудом выговорил последнюю фразу: — Старший сержант Румянцев, проводите сержанта Коврову за пределы водокачки.
— Извините, товарищ лейтенант… Но лучше было бы это сделать вам.
Лейтенант с благодарностью посмотрел на товарища. Когда едва заметная тропинка вывела к двум раскидистым березам, Черемушкин остановился и сказал:
— Будьте осторожны… береги себя, Наташа… Взгляды их встретились. «Я люблю тебя, — говорили широко раскрытые глаза Наташи. — И обязательно вернусь». — «Я боюсь потерять тебя…» — ответили глаза Черемушкина. Девушка сделала нерешительный шаг вперед. Неожиданно резко повернувшись к лейтенанту, она притянула к себе его голову и крепко поцеловала в губы…
Наташа пошла по тропе, не оборачиваясь. С тревогой смотрел ей вслед молодой лейтенант.
…Ровно в полночь разведчики покинули водокачку.
Ветер, бесновавшийся с вечера, стих. Черное небо стало выше и светлее. Диск луны, плутая в
