Стефани замерла. Неужели он с ней заигрывает? Хитрая улыбка изогнула уголки ее губ:
– Так расскажи мне что-нибудь об Эдварде Макдермотте.
– Боюсь, тебе будет скучно. Я единственный ребенок в семье, родился в Англии. В Дублин мы переехали, когда мне было десять.
– Где вы жили?
– В Теренюре.
– Южанин! – с напускным отвращением воскликнула Стефани.
– Ты же тоже из южной части города. Или гордо называешь себя жительницей Уиклоу?
Стефани горячо затрясла головой:
– Ни то ни другое. Родители переехали в Уиклоу, только когда папа вышел на пенсию. Я родилась и выросла в Клонтарфе. Всего в паре кварталов отсюда.
– О, я и не знал. Когда мы с Джо познакомились, у него была квартира, поэтому я и решил…
– Ничего подобного. Я из северной части города, коренная северянка. Чем занимался твой отец?
Эдвард виновато улыбнулся:
– Тоже был юристом. Я предупреждал, ты заскучаешь. С самого детства семья рассчитывала, что я пойду по его стопам.
Принесли закуски, и он прервался. Брускетта[9] для него и тигровые креветки в приправленном чили чесночном соусе для нее.
Стеф одобрительно изучила содержимое тарелок:
– Вот за что я люблю «Лоренцо». Это место – яркое доказательство того, что необязательно платить кучу денег, чтобы вкусно поужинать в Дублине.
– Забавно слышать это от владелицы одного из самых дорогих ресторанов в городе, – с усмешкой ответил он.
– Ну, ты понимаешь, о чем я. Вкусная, простая еда по разумной цене. Без ухищрений, без примочек, просто хорошее соотношение цены и качества.
Эдвард попробовал кусок брускетты:
– Очень вкусно.
Стеф просияла торжествующей улыбкой:
– Не отвлекайся! Ты как раз собирался поведать мне о пикантных подробностях твоего прошлого, – напомнила она.
– Правда? – Эдвард увиливал от ответа, потягивая вино.
– Брось, партнер! Ты-то про меня все знаешь, – укорила Стефани.
– Разве? Ну что я еще могу сказать? Живу один с двумя собаками. Регулярно навещаю родителей, они до сих пор обретаются в Теренюре. Да! Обожаю регби.
– И у тебя нет никого… на примете? – выпалила Стеф, расхрабрившись от вина.
– Никого, – просто ответил Эдвард, потупившись.
– Извини. Я перегнула палку.
Он поднял голову, будто удивившись, что она сидит напротив:
– Нет-нет, что ты! Прости. Была одна девушка, очень давно, но у нас ничего не вышло.
– И у тебя больше не возникало серьезных отношений? Как же рыжеволосая красотка из «Л'Экривен»?
Эдвард замер в недоумении:
– Гейл? Мы просто друзья. В промежутках между романами она вспоминает обо мне. Я составляю ей компанию, но ничего серьезного. Я не хочу связывать себя обязательствами.
– И я тебя понимаю, – горько отозвалась Стеф.
– Звучит цинично в твоих устах. Как же Шон?
Стеф вздохнула:
– Шон замечательный, и мы знакомы много лет, но…
– Но что?
Она отмахнулась, чувствуя себя виноватой. Ей было неловко, что она обсуждает Шона с чужим человеком.
– Ресторан для тебя на первом месте, вот в чем дело, да?
– Да. Для меня это возможность все изменить и чего-то добиться в жизни.
– Думаешь, Шону не понравится, если у тебя будет свой бизнес?
– О нет, мне кажется, он порадуется за меня… если я наконец наберусь храбрости и все ему расскажу. Это нелегко.
– Поделись со мной, – настаивал Эдвард, подливая ей вина.
Стеф сделала большой глоток:
– Понимаешь, меня устраивают наши отношения. Но его нет.
– Он хочет жениться?
Она кивнула и с удивлением почувствовала, как глаза защипало от слез.
– А роль жены и матери меня совершенно не привлекает. И не думаю, что со временем что-то изменится. – Она достала платок и шумно высморкалась. – Почему мы говорим обо мне? Ты должен был рассказать о себе, а вместо этого я изливаю душу.
Он выдал хитрую улыбку:
– Все дело в моем обаянии. Ни одна женщина не в силах ему противиться.
– Какой ты скромный!
– Я? Ни в коем случае!
– Я серьезно, Эдвард. Спасибо за вечер. Мне уже давно не было так хорошо.
– Рад служить. – Торжественно кивнув, он наклонился вперед и внезапно посерьезнел. – Я хочу, чтобы мы стали настоящими партнерами, Стефани. Хочу, чтобы ты чувствовала, что можешь попросить меня о чем угодно. Я не буду вмешиваться в дела, но, если понадобится, всегда поддержу.
«О боже, – угрюмо подумала Стеф, – похоже, у меня появился еще один старший братец».
– Спасибо, Эдвард, я очень ценю твою помощь. Он удовлетворенно кивнул и откинулся на спинку стула.
– Теперь ответь, как простая служащая банка превратилась в хозяйку ресторана?
– Немного везения и хорошие друзья, – рассмеялась Стеф. – Окончив школу, я понятия не имела, чем буду заниматься. Разослала резюме в тысячу контор и в конце концов оказалась в Объединенном Ирландском банке. Там и познакомилась с Энни. Она тоже недавно поступила на работу.
– Значит, это ты познакомила их с Джо?
Просияв, Стеф кивнула:
– Можешь звать меня купидоном.
– Как ты познакомилась с Лиз и Крисом? – спросил он.
– Лиз и Энни – подруги детства, – объяснила Стеф. – По выходным мы большой компанией ходили на танцы в регби-клуб. Ближе всего я сдружилась с Лиз и Энни. Лиз тогда работала в отеле «Берлингтон» и делала успешную карьеру. Потом на курсах она познакомилась с Крисом.
– Тогда он тебе нравился?
– Он был нормальным, – признала Стеф. – И с ума сходил по Лиз. Они поженились через два года и почти сразу решили открыть свой ресторан.
– И когда пригласили тебя?
– Через пару месяцев. Лиз поняла, что невозможно одновременно готовить и вести дело. Она знала, что в банке я умираю со скуки, рискнула и предложила мне поработать на них. Я так ей обязана.
Принесли горячее, и они долго расхваливали блюда, прежде чем Эдвард вернулся к разговору:
– Значит, работа в ресторане пришлась тебе по душе?
– Я словно попала в родную стихию. Меня согревала мысль, что я ответственна за приятный отдых людей. Что я кормлю их, помогаю расслабиться и вижу, что они приходят снова и снова. – Слегка смутившись, она взглянула на него: – Боюсь, я не очень понятно объясняю.
Эдвард покачал головой:
– Напротив, ты прекрасно все описала. Жаль, что немногие рестораторы относятся к своему бизнесу с
