— И все? И это вместо того, чтобы перегруппировать суда и попытаться предпринять блестящую контратаку, завершившуюся великой победой? Разве не этого вы на самом деле хотите, капитан?
Гири бросил на нее мимолетный взгляд, даже не пытаясь скрыть усталость:
— Вы, кажется, думаете, что видите меня насквозь?
— Я действительно вижу вас насквозь, капитан Джон Гири. Я знаю о вас все. Вы — Герой, Герой с большой буквы, а я не люблю героев, капитан. Герои ведут армии и флотилии на верную смерть.
Гири откинулся назад и потер глаза:
— Я считался мертвым, — напомнил он ей.
— Одно другого не исключает, — Рион указала на монитор. — Знаете ли вы, почему адмирал Блок воспользовался этим шансом, почему он поставил так много на то, чтобы операция была взята под контроль Альянсом?
— Он говорил мне, что это был шанс наконец-то закончить войну.
— О да, — покивала Рион, не отводя взгляда от монитора. — Смелый и отчаянный шаг. Операция подстать самому Гири Блэк Джеку! Это была всего лишь цитата, капитан, — проследив, как меняется выражение его лица, мягко добавила она.
Гири напрягся:
— Он никогда не говорил мне ничего подобного.
— Конечно. Но зато говорил это всем остальным. И живое воплощение духа великого Джона Гири, капитана Блэк Джека, каким-то образом придало им сил в той атаке. Как видите, это отлично сработало.
— Не надо меня винить. Я собираюсь выжать из этой операции все, что можно, но и мне надо с чего- то начать!
Рион молчала, сделав вид, что внимательно прислушивается к нему:
— Почему вы взяли на себя командование?
— Почему?! Потому что адмирал Блок попросил меня об этом. Приказал мне! А потом… они… — он отвел взгляд, не желая смотреть на нее. — У меня не было выбора.
— Вы боролись, чтобы заявить о себе.
— Мне пришлось. Без человека, который взял бы на себя командование с законным правом, эта флотилия развалилась бы на части прямо перед Синдикатом. Раз вы такая прозорливая, то и такой вариант событий тоже должны были предвидеть.
Она наклонилась и ее глаза встретились с его.
— Могу ли я доверять сэру Джону Блэк Джеку? Ведь это именно тот, кто вы есть.
— Я — офицер Альянса, и у меня есть работа, которую мне следует выполнять. По возможности, — последние слова вырвались, хоть он и не хотел их произносить, не хотел показаться слабым, зная, что это может уничтожить и так призрачные шансы на спасение. — Что ж тут поделать, я такой, какой я есть.
— И это все? А как же легендарный герой? — Она подошла ближе и изучающе на него посмотрела.
— Мне казалось, вы сказали, что все обо мне знаете.
— Я знаю Гири Блэк Джека. И я весьма справедливо опасаюсь, что великий Блэк Джек попытается сделать что-нибудь геройское, что, в свою очередь, окончательно предрешит судьбу не только флотилии, но и, возможно, всего Альянса в целом, включая моих людей, и не в лучшую сторону, как можно догадаться. Так что, вы правда тот самый Блэк Джек?
Он засмеялся, не в силах удержаться:
— Никто не в силах быть им.
Она окинула его долгим взглядом, затем развернулась и отошла:
— Где кибернетический ключ?
— Что?
Она ускорила шаг, ее глаза горели:
— Кибернетический ключ, принадлежащий Синдикату. Мне известно, что он все еще на нашем корабле. Где он?
— Я сожалею, но…
— Но он все еще существует?
Гири поймал ее взгляд, пытаясь решить, что же делать и что говорить.
— Да.
— Где?
— Я бы предпочел не отвечать на этот вопрос.
— А если я вам скажу, что даю согласие на размещение моих кораблей и кораблей Федерации под вашим флагом?
Он попытался улыбнуться:
— Я бы все еще предпочел не говорить вам этого, но ради дарованных кораблей — так уж и быть.
— Как, вы даете согласие? Разве вы не знаете о важности этой информации?
— Да, знаю и все равно соглашаюсь раскрыть ее вам, если это та цена, которую вы просите за свои корабли.
Вице-президент Рион сощурила глаза:
— А ведь я могу в свою очередь сообщить эту информацию Синдикату в обмен на безопасность моих судов.
Такой поворот событий не приходил ему в голову.
— Какого черта вы мне это говорите?
— Чтобы дать вам понять, что не надо доверять всем подряд, поскольку ошибка может быть фатальной. Буду говорить начистоту, капитан. Я соглашаюсь на все это безумие только потому, что просто не вижу другого выхода. Корабли Республики будут предоставлены в ваше распоряжение, и я уверена, что корабли Рифтовой Федерации, следуя моим рекомендациям, сделают то же самое. Но я оставляю за собой право отозвать мои корабли из-под вашего командования в любой момент, когда посчитаю нужным.
Он поежился:
— Кажется, у меня нет другого выбора, не так ли?
Рион искренне улыбнулась:
— Да, капитан.
— Благодарю вас за ваше решение, госпожа Рион, — Гири немного помолчал, затем осторожно встал, одной рукой придерживаясь за стул. — Однако есть еще кое-что, что мне от вас нужно.
Вице-президент нахмурилась.
— Мне необходим политик, кто-то, кто сможет поддержать дискуссию как можно дольше. Кто-то, кто умеет обращаться со словами, в частности, говорить много и красиво, но при этом ни о чем.
— Ну, спасибо вам на добром слове, капитан, — оказалось, что у вице-президента тоже есть чувство юмора, правда, скрытое глубоко внутри.
— Не берите в голову, — он махнул на монитор, где флотилия Синдиката вырисовывалась на фоне кораблей Альянса. — Осталось меньше получаса, и нам нужна каждая минута, чтобы устранить повреждения наших судов и переместить флотилию так, чтобы она была готова для мгновенной телепортации. Сможете ли вы поговорить с Синдикатом, поводить их за нос некоторое время, дабы удержать на месте как можно дольше?
— От лица Республики и Федерации или всей флотилии?
— Как сработает. Все что угодно, чтобы их заговорить. Просто выиграйте нам немного времени, и все. Столько, сколько сможете.
Она кивнула:
— Что ж, разумное предложение, капитан Джон Гири. Я начну переговоры с Синдикатом, как только доберусь до моего шаттла.
Он уставился на нее:
— Шаттл? Вы же не собираетесь?..
— К флагманскому кораблю Синдиката? Нет, капитан, что вы. Я прибыла к «Неустрашимому» с одной
