фильм? Для такой работы они нанимают людей на месте. А в Сент-Луисе такой человек – я.
– Вы? – едва не застонала она. – Вы это вся группа?
Джефф, повернувшись, сверкнул глазами.
– Я знаю свое дело. Я со всем справлюсь один. Кто вам сказал, что приезжает группа? Это не гонки колесниц на ипподроме. Всего лишь один цветок – ничего сложного.
Лори беспокойно закусила нижнюю губу, пытаясь думать. Дедушка Мерритт говорил что-нибудь о том, что приедет целая группа? Точно она припомнить не могла.
– Вы хотите сказать, вам позвонили из Вашингтона и поручили эту работу?
Джефф тоже подбоченился, копируя ее позу.
– Верно.
– Мой дедушка знает об этом?
– Я не имею понятия, кто ваш дедушка и какое ему до всего этого дело.
Лори огорченно прижала руку ко лбу. Мерритт договорился с «Естествознанием». Вероятно, ему известно не больше, чем ей, как работает телевидение. Он понятия не имел, что канал пригласит местного специалиста. А этот местный специалист окажется тем самым человеком, с которым схлестнулась его внучатая племянница.
Лори снова недоверчиво посмотрела на Джеффа.
– Но вы-то знали, что придется работать со мной. Почему вы не отказались?
Он хмуро посмотрел на нее.
– Я же сказал, у меня контракт. Я выполняю много работы для этого канала. Если вам не нравится, можете отправляться домой, чтобы не видеть меня.
Лори встрепенулась.
– Это мой магазин, моя оранжерея и мое растение! Я ждала этого события много лет. Я остаюсь.
– Как вам угодно, – сказал Джефф, бросив на нее мимолетный взгляд.
Льда, которым был наполнен этот взгляд, хватило бы, чтобы заморозить все растения в оранжерее.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Свет этой... этому... не помешает? – спросил Джефф, устанавливая лампу.
– Не должен. – Лори снова свернулась калачиком в кресле. Она приложила все силы к тому, чтобы ее голос звучал также по-деловому, как и голос Джеффа.
Она была уверена, что свет не нарушит привычного распорядка жизни растения; оно подчинится закону смены дня и ночи. Чтобы не подвергать ведьмин цветок лишнему риску, она до последнего, пока не приехал Джефф, сохраняла в оранжерее естественное освещение.
Джефф настроил камеру, безучастно взглянув на купающееся в свете растение.
Опустившись в кресло, он скрестил ноги и закинул руки за голову. Переборов зевок, он посмотрел на запасы провизии, приготовленные Лори.
– Вы ожидали, что к вам приедет целая армия?
Лори попыталась забиться глубже в кресло, словно это могло защитить ее. Не найдясь что ответить, она промолчала.
Джефф переборол еще один зевок.
– Понятно. Как всегда, неразговорчивы. Ах да, как я мог забыть, ваша стихия – печатное слово. Давно не печатались в газете?
Лори напряглась.
– Если вы говорите про то объявление, где я сообщала, что не соглашалась на свидание с вами...
– Мне ни о чем не надо говорить. Об этом уже говорят все мои друзья. Вы доставили им много веселья – за мой счет. Поздравляю.
Сжавшись в кресле, Лори вскинула подбородок.
– Вы получили... то, что заслужили. Я не могла допустить, чтобы вы выиграли это глупое... пари.
Пожав плечами, Джефф со скучающим видом уставился в потолок.
– Зря потратили деньги. Пари было расторгнуто.
Лори выпрямилась в кресле.
– Что значит «расторгнуто»?
Джефф продолжал смотреть в потолок.
– Расторгнуто. Аннулировано, прекращено, капут. Альдо начали терзать укоры совести. Он признался, что Винни обо всем проболтался Софии. А та рассказала вам. Так что пари аннулировано. Вы все это время играли со мной, зная о нем.
– Я ни о чем не знала! – негодующе воскликнула Лори. – Меня все предупреждали насчет вас... но никто не говорил ничего определенного. Я понятия не имела о... пари. Я просто знала, что вы... скользкий тип.
– Скользкий?! – Его голос вибрировал от презрения. – Скользкий...
– Да, – ответила Лори, смело встречаясь с Джеффом взглядом. – Вы... волочились за всеми женщинами подряд на свадьбе.
– Я не волочился за всеми женщинами, – сказал он, передразнивая ее чопорный тон. – Только за тремя самыми недоступными из них.
– Вы поступили низко... бесчестно.
– Верно, – согласился Джефф. Выпрямившись в кресле, он ткнул себя в грудь большим пальцем. – И я пострадал больше всех. – Он закатил глаза. – Эти три вечера были худшими в моей жизни.
– Ха! – усмехнулась Лори.
– Правда, – с отвращением произнес он. – Сьюзен Кэррингтон не умолкала ни на минуту. Тэмми Фарентино бурлила энергией, грозя затопить меня своими эмоциями. А потом вы.
– Со мной, – отчетливо и с презрением проговорила Лори, – у вас свидания не было.
– Да, – сказал Джефф, – кажется, я читал об этом в газете. Послушайте, я не хотел вас обидеть. И принес свои извинения. А вы, если помните, посоветовали мне на них сесть. И в довершение всего это проклятое объявление. Замечательно. К тому времени пари уже было расторгнуто, и я выглядел самым большим дураком в Сент-Луисе.
Вздрогнув, Лори отвернулась.
– Меня должны волновать... ваши чувства? Вы солгали трем женщинам. Вы обманули их, и я должна... должна сочувствовать вам?
– Нет. Я никого не хотел обманывать. Меня насильно затащили в это пари, и я пытался выручить своего друга. Он поставил двигатель «мустанга» образца 68-го года...
Вскинув голову, Лори снова повернулась к нему, недоверчиво прищурившись.
– Вы пошли на это... ради автомобильного двигателя? Вы заслуживаете только... презрения.
Глаза Джеффа сверкнули.
– Я мужчина, черт побери.
– Это не меняет дела. – Она снова отвернулась от него.
– Вы, по всей вероятности, ненавидите мужчин.
– Неправда. Просто... все меня предостерегали. Д-даже моя кузина. А уж она-то точно ничего не знала о вашем... пари. Так что оставьте меня в покое. Вы ведь должны... снимать. Почему вы не работаете?
– Я работаю, – только что не рявкнул Джефф. – Камера автоматическая. Каждые десять минут она
