Т'Каэль, кивнув, ответил:
– Даже воинственной расе вкус крови порой набивает оскомину.
– Будем надеяться, что ты не одинок в своем мнении, – ответил Джордж. – А как ты думаешь, после того, как я отбил тебя у них, начнут ли они обстреливать мой корабль?
– Вполне возможно, – осторожно ответил Т'Каэль. – Хотя вряд ли кто из них обрадуется, в случае, если я их покину. – Лучше всего будет доставить тебя на наш звездолет. Пока ты у них в руках, они но станут со мною разговаривать. – Он еще раз обозрел окрестности.
– Черт его знает, чего теперь от них ожидать. Может, они просто решили подшутить?
Т'Каэль усмехнулся.
– При других обстоятельствах я нашел бы вас чрезвычайно забавным.
– М-да-а-а-а, – У Джорджа перехватило дыхание. Забавным?
Забавным?! Он резко повернулся к предполагаемому заложнику. Тот смотрел на него с явно зловещей усмешкой. Последовала пауза. От волнения у Джорджа сорвался голос. – Так ты не вулканец?
Т'Каэль отрицательно покачал головой. Джордж почувствовал, что у него подогнулись колени.
– Так кто же ты в таком случае? Т'Каэль ощутил внезапное желание сочинить для землянина какую- нибудь удобную ложь, чтобы не разочаровывать этого наивного ребенка. Не хотелось, чтобы этот человек почувствовал себя полным дураком. Какой прок в том, чтобы глумиться над врагом? Показав, что в руках у него нет оружия, он спокойно признался:
– Зовут меня Т'Каэль Дзанидор Килайле. Я Полевой Примус Второго Имперского Роя и служу Претору, а вот вы кто будете?
Офицер флота побелел как смерть и присел на дно ямы.
– Я идиот, – прорычал он. Т'Каэль улыбнулся еще раз.
– Я предпочел бы без нужды не называть вас так.
– Но ведь вы так похожи…
– Вполне очевидно, что существует генетическая связь в далеком прошлом между моей расой и обитателями Вулкана, – заметил Т'Каэль, – но они давно забыли нас.
Звезднофлотец тут же нацелил на него пистолет, лицо его исказила гримаса гнева. Похоже, он был оскорблен. Но чем? Улыбка тотчас сошла с губ Т'Каэля.
– Хорошо, – просипел Джордж. – Что же получается? Выходит, вы мой пленник?
Т'Каэль еле заметно повел плечами. Прежде чем сказать, он протянул Джорджу второй лазер.
– Мы прибыли сюда для того, чтобы вести переговоры. Еще не поздно их начать. Как вас зовут?
Нацелив лазер на ромуланского командира, Джордж по-военному отчеканил:
– Кирк! Офицер действующей армии федерации.
– Так значит, вы и впрямь первый офицер. Джордж нахмурился.
– Да… а почему вы спрашиваете?
– Мы были в недоумении, когда вы сменили у переговорной панели капитана. Мы посчитали, что ваш капитан, инсценировав внезапное недомогание, отправил к нам наименее важного члена экипажа.
– В таком случае, почему же вы все-таки решили со мною встретиться?
– Я прочел в вашем голосе нотки искренности. Нервы Джорджа сейчас напоминали раскалившийся электрод. К такому обороту событий он не был готов. Сейчас его больше всего интересовало, как дипломатам удается определять, какие вопросы им следует задавать и какие давать ответы, как угадывать, что противоположная сторона говорит тебе правду. Он уставился на субъекта, внезапно превратившегося из союзника во врага, и попытался прочесть, что же скрывается за ничего не выражающими глазами предводителя ромуланцев. Однако для Джорджа, всю жизнь открыто выражавшего свои чувства и мысли, подобная задача была невыполнима.
– Я не уполномочен заключать какие-либо сделки, – сказал он.
– Мы просто хотели побыстрее покинуть пределы вашего пространства.
Ромуланец задумчиво покачал головой.
– Любопытное заявление, особенно если учесть, что ваше появление здесь уже автоматически является началом войны, если исходить из пунктов Договора с Федерацией о зоне действия соглашения. И вы думаете, что мы способны простить нарушение наших границ без соответствующего расследования?
Джордж вновь почувствовал острую боль в шее.
– Я просто пытаюсь предотвратить превращение этого случая в межгалактический инцидент, федерация даже понятия не имеет о том, где мы сейчас находимся, и никакой ответственности за то, что произошло, не несет, а уж тем более, мы. – Он тут же прикусил язык, сообразив, что выдал противнику факт, что они здесь совершенно одни, без подкрепления и надежды на спасение, без какой бы то ни было информации. Кто постоит за них в случае, если ромуланцы решат сделать их заложниками, установив за их головы неимоверную цену? Ладонь Джорджа скользнула по рукоятке ручной пушки. Внезапно их укрытие огласил пронзительный писк. Ромуланец, резко вскочив, стал внимательно всматриваться в небо. Писк исходил от его ремня и сопровождался миганием зеленой лампочки на крохотном металлическом устройстве, которое Джордж только что успел разглядеть.
Неожиданно ромуланец замахал руками на Джорджа.
– Ложись! Быстрее!
Вконец растерявшись, Джордж стал в смятении озираться по сторонам. Писк стал громче, и небеса над ними подернулись кроваво-красным сиянием.
Т'Каэль, не обращая внимания на оружие в руках Кирка, сбил его с ног, и вдвоем они покатились по поросшему мхом дну ямы. Красное сияние неба превратилось в яркую вспышку, затем последовал хищный визг и скрежет, заставивший двух врагов прижаться друг к другу. И вот уже – трах-тарарах – окружавшая их местность покрылась сетью бомбовых разрывов. Все глубже и глубже вонзались они в поверхность планетоида, и вскоре здесь уже не осталось ни одной травинки, а воздух наполнился паленым смрадом. Но взрывы продолжались еще в течение целой минуты. Тишина, когда она все же наступила, была еще более ужасающей, поскольку давала шанс на повторение этого ада.
Небо вновь стало синим. Джордж поковырял пальцами в ушах, но слух вернулся к нему не сразу. Рядом с ним копошился ромуланец. На лице его было написано нескрываемое удивление. Вдвоем выкарабкались они из укрытия на выжженную дотла поверхность планетоида. Помахав своей пушкой, Джордж, заикаясь, промолвил:
– Мы… мы… здесь ни при чем. Мы этого не делали. Можете мне поверить.
Неподвижный как камень ромуланец немигающим взглядом смотрел туда, где всего лишь полчаса назад стоял его корабль. Теперь там валялись до неузнаваемости искореженные, обугленные куски металла.
– Я знаю, – прошептал он. – Знаю. Джордж подполз к нему и спросил:
– Но я что-то не пойму. Что бы это могло значить?
Уткнувшись в землю, ромуланец в отчаянии заколотил руками.
Когда он наконец заговорил, слова его были исполнены величайшей печали:
– Это значит, – едва слышно прошептал он, – что я остался совсем один.
– Мистер Рид, они уходят! – Крик Флориды был для экипажа полной неожиданностью. О Господи, подумал про себя Дрейк, только бы не пришлось отдавать приказы. Черный корабль ромуланцев тем временем уходил за пределы видеоэкрана.
– Включите дополнительные камеры! Изображение дрогнуло, и когда резкость была наведена вновь, экипаж земного звездолета стал свидетелем довольно мрачной сцены: корабль ромуланцев открыл огонь по планетоиду.
– Лупят прямой наводкой! – в гневе вскричал Флорида.
– Джордж… – Дрейк бросился к командному пульту, однако командирское кресло не занял, оно ему не принадлежало. Как бы сейчас поступил Джордж? – терялся в догадках Дрейк. Что бы сделал Эйприл?
– Похоже, дружище, дух карнавала вновь наполнил улочки Тринидада, – прошептал он. Флорида вопросительно уставился на Дрейка.
– Мистер Кирк остался на планетоиде! Мы должны немедленно что-то предпринять!
– Что же, если не секрет?
– Не знаю… – Флорида застыл на рукоятках управления. Он не хотел, чтобы потом его обвинили в нарушении соглашения. Дрейк тоже не хотел брать на себя подобную ответственность. Он сделает все, что
