талантами, как полковник Стэн, – тихо произнес Паррел, отпив немного вина. – Однако не могу избавиться от мысли, что нам слишком уж повезло. Я хочу сказать, что если верить вам на слово, то вы, вроде бы, оказались в нашем далеком созвездии потому, что вас выслали. Почему человек, обладающий столькими талантами, вдруг оказывается в Волчьем созвездии?
– Все очень просто, – ответил Стэн. – В армии не любят церемониться. После того, как меня уволили из Гвардии...
– Вероятно, «разжаловали» – более подходящее слово?
– Не придирайся к словам, Паррел, – резко оборвал его Матиас. Судя по тому, что мы знаем о прошлом полковника, Империя обошлась не очень уважительно с солдатом, мужественно сражавшимся за нее. Причины, по которым он оставил военную службу, нас не должны интересовать.
– Простите, полковник, – кивнул Паррел. – Продолжайте, пожалуйста.
– Не стоит извиняться. В конце концов, мы оба – бизнесмены. – Стэн поднес бокал ко рту, поймав на себе изумленные взгляды своих собеседников. – Вы занимаетесь делами торговыми, я – делами военными.
– А как же насчет верности долгу, присяге? Разве солдаты не сражаются за высокие идеалы? – спросил Теодомир.
– Я верен людям, которые меня нанимают. После подписания контракта я, как бизнесмен, держу свое слово и выполняю долг до конца.
Стэн посмотрел на Паррела загадочным взглядом, как торговец на торговца.
– Хотелось бы уточнить, что именно вы можете предложить на продажу, полковник?
– Вам – расширяющуюся ускоренными темпами империю бизнеса, первую торговую монополию в Волчьем созвездии.
– Стэн повернулся лицом к Теодомиру. – Вам – церковь, которая снова станет единой.
Теодомир на мгновение задумался, постепенно его рот расплылся в улыбке.
– Осуществилась бы моя самая заветная мечта, – благоговейно сказал он.
Паррел оставался невозмутим.
– А где ваша армия, полковник?
– Ее не трудно сколотить.
– Чтобы свалить Ингильда, понадобится огромная сила.
– У вас на Санктусе чудесные леса, – туманно ответил Стэн. – Могу себе представить, какие высокие деревья в них растут, деревья, которые умирают, но продолжают стоять. Сколько силы нужно приложить дровосеку, чтобы повалить такое дерево?.. Моя сила заключается в том, чтобы, подобно дровосеку, точно знать, куда и как ее лучше всего приложить.
– Чтобы уничтожить Ингильда, – мечтательно прошептал Теодомир. – Все планеты снова будут моими. Этого достаточно. – Он обратился к Паррелу: – Ты не согласен? Разве ты не считаешь, что этого было бы вполне достаточно?
К великому удовольствию Теодомира, Паррел утвердительно кивнул.
– Ну что ж, э-э, поскольку вы так хорошо все рассчитали, – сухо сказал Паррел, – то, полагаю, у вас уже подсчитан бюджет и обозначены все суммы, необходимые для проведения операции?
Стэн вынул блокнот из внутреннего кармана кителя и протянул его торговцу.
– Спасибо, полковник. А теперь простите, нам с Пророком нужно обсудить поставленные вами условия поподробнее. Стэн встал.
– Хотя, – поспешно добавил Паррел, – уверен, что мы примем их без всяких осложнений.
– Я проведу вас в ваши покои, – предложил Матиас. – Полагаю, вам захочется прогуляться по дворцу?
Стэн улыбнулся и поблагодарил Матиаса, поклонился Теодомиру и вышел вслед за сыном Пророка. Как только двери за посетителями захлопнулись, Теодомир плеснул в свой кубок вина и стал нервно расхаживать по залу.
– Что ты обо всем этом думаешь, Паррел? Меня интересует, что ты думаешь на самом деле. Ему можно доверять? Паррел пожал плечами и снова наполнил кубок Пророка.
– Это не имеет никакого значения, – сказал он, – пока мы будем держать ухо востро.
– О, как бы мне хотелось увидеть... – произнес Теодомир.
– Я просто горю желанием увидеть этого идолопоклонника Ингильда загнанным и раздавленным... Ты правда думаешь, что нам удастся это сделать? Игра стоит свеч?
– Мы рискуем разве что несколькими моими кредитными карточками да жизнями его людей, – сказал Паррел.
– Но если Стэн победит... если он все-таки победит, что мы будем с ним делать?
Паррел рассмеялся своим обычным холодным смехом.
– То же самое, что вы обычно делаете с наемниками. На лице Теодомира появилась улыбка.
– Я подыщу ему симпатичную маленькую могилку, – пообещал Паррел, рядом с тем местом, где будет покоиться Ингильд.
Глава 10
