выжить больше недели.
– Да, сир.
– К завтрашнему дню предоставить мне полный отчет.
– Да, сир.
– И напомни-ка мне, как зовут того парня? Лейтенант...
– Стэн, сир.
– Правильно, Стэн. Он все еще жив?
– Да, сир.
– В этом заключается его первая ошибка. Значит, Стэн, говоришь... Его ждет особая кара. Плутон еще мой, Махони?
– Думаю, да, сир.
– Нет, нет, слишком мягкое наказание. Придется подумать над этим вопросом. Доставишь этого Стэна ко мне, полковник. Ты будешь слишком занят поисками адской дыры, куда я собираюсь тебя сослать.
– Да, сир.
Вечный Император откинулся на спинку стула, закрыл глаза и, казалось, заснул. Махони чувствовал себя не очень уютно, ожидая, пока властитель выйдет из комы. Наконец он открыл глаза и посмотрел на Махони усталым взглядом. В это мгновение полковник почувствовал, насколько древним был его шеф.
– Я рассчитываю на тебя, Ян, – мягко сказал Император. – Разреши эту проблему. Избавься от Пророка, сделай одолжение. Рассчитайся с ним за меня.
Махони встал на ноги, зная, что наконец-то получил приказ Императора, и лихо отдал честь.
– С превеликим удовольствием, сир. Махони браво развернулся на каблуках и строевым шагом направился к двери.
– Ян...
Полковник остановился.
– Слушаю, сир?
– Не подведи меня снова... пожалуйста. Постарайся уважить старого собутыльника.
– Постараюсь, сир.
– Терпеть не могу, когда меня подводят. Даже смешно: чем старше я становлюсь, тем больше мне это не нравится.
– Император пристально посмотрел на Махони. – Ты думал, я поступлю по-другому? Думал, я сотру тебя в порошок?
– Не знаю, босс.
– В следующий раз непременно так и сделаю, Махони. Так что старайся как следует.
И Вечный Император вновь закрыл глаза. Махони бесшумно вышел из комнаты.
Глава 55
В тот момент перспектива быть сосланными на Плутон или еще куда похуже волновала Стэна и Алекса меньше всего. Они понуро склонили головы над компьютером, сидя в замке Ото – самом холодном, сером, унылом и мрачном здании из всех, в которых Стэну приходилось бывать. Оба мерзли здесь уже целую неделю, питаясь самой отвратительной пищей, которую когда-либо пробовало живое существо. Два часа назад им удалось выйти на связь с Махони через компьютер. Теперь они ждали от полковника распоряжений.
– Уверен, что нас просто вздернут, – сказал Алекс.
– Нет, – ответил Стэн. – Махони не позволит нам так легко выйти из игры.
– Говорила мне мама: «Алекс, не ходи в солдаты». Друзья замерли, когда в компьютере что-то щелкнуло и на экране появилось перекошенное лицо Махони.
– Я только что виделся с Императором. Он недоволен.
– Могу его понять, сэр, – сказал Стэн. Голос полковника потеплел:
– Ох, ладно, по крайней мере, вы живы. Я старался сделать для вас все, что мог, но увы... – Махони пожал плечами.. Это пожатие означало, что их карьера накрылась большим медным тазом.
– Что нам делать дальше, сэр? – спросил Стэн.
– Тебе – ничего, – ответил Махони. – Сиди тихо, ни во что больше не влезай. Через несколько недель за вами придет корабль.
– Но Матиас...
– Не беспокойся, лейтенант. Мы позаботимся о Матиасе. К тому времени, как ты вернешься домой, я сколочу другую команду Богомолов.
– Сэр, – пролепетал Стэн. – Позвольте мне заняться этим делом. Верните мне команду Богомол-13. Мы обуздаем Матиаса.
Махони нахмурился. Алекс слегка подтолкнул Стэна локтем – в качестве предостережения.
– Месть, лейтенант? Я-то думал, мы вас лучше обучили.
