штурмовой корабль таанцев, считывал дистанцию. Близко... Ближе... В пределах досягаемости.
Тапия включила управление, инженер запустил генераторы, и 'Ричардс' ожил. Две секунды спустя Эстил запустил 'Кали'.
На таанских кораблях забили тревогу. Ринулись в атаку эсминцы. Кинулся вперед крейсер. Штурмовой корабль, пытаясь спастись, начал отчаянно маневрировать.
У Тапии не было времени глазеть по сторонам. Она на предельной скорости гнала 'Ричардс' прочь. Пора думать о собственной шкуре.
Лететь 'Кали' оставалось всего несколько секунд, и тут открыла огонь носовая зенитная батарея штурмового корабля. Она не могла остановить 'Кали'. Во всяком случае, в теории.
Обычно офицер, ведущий ракету к цели, остается с ней вплоть до самого взрыва. Но Эстилу это слишком напоминало смерть. И потому в самый последний момент, уже нажимая на кнопку взрыва, он сдернул с головы контрольный шлем.
Взрыв залил белизной кормовые экраны 'Ричардса'.
– Готов! – закричал Эстил и, снова натянув шлем, выпустил против таанских эсминцев серию 'Гоблинов'.
Тапия сверилась с индикаторами. Поблизости находились вражеские ракеты. Сближение... нет, цифры отрицательные. 'Ричардс' уходил. Она бросила взгляд на главный экран и увидела, что количество точек на нем не изменилось. Таанцев осталось столько же, сколько десять минут тому назад. 'Кали' и в самом деле подорвалась на зенитной ракете. Взрыв погнул шпангоуты штурмового корабля, но в ремонтном доке его за пару дней вернут в строй.
Тапия пыталась сказать правду. Никто ее не слушал. Лейтенант Над Эстил стал героем. Ван Дурман наградил его Крестом Галактики, хотя формально такой орден мог вручать только сам Император. Журналисты как с ума посходили – Эстил не мог бы стать большим героем, даже если бы они его выдумали. Буквально за несколько часов его облик и доблестные деяния стали известны по всей Империи.
Тапия в частном порядке рассказала Стэну, что произошло на самом деле. Стэн хорошенько поразмыслил и посоветовал ей обо всем забыть. Он плевать хотел на ордена, а новый герой Империи совсем не помешает. К тому же Эстил искренне верил, что подбил штурмовой корабль.
Однако отрад такшипов получил приказ своего капитана лишний раз потренироваться на стимуляторе. Одна ошибка могла сойти с рук. Если Эстил ошибется вторично, это может стоить ему жизни.
Стэн очень не хотел потерять 'Ричардс'.
Лейтенант Стикка никак не мог успокоиться. Его разговор со Стэном плохо начался и еще хуже закончился. Но самое противное было в том, что исходная идея принадлежала самому Стикке.
Стэн честно пытался следовать туманному указанию Ван Дурмана побольше атаковать ближние к Калтору системы. Но любую атаку надо сперва подготовить. В частности, требовалось знать, на каких планетах таанцы разместили свои войска, какие именно и в каком состоянии. В итоге, прежде чем выбирать цели, такшипы занялись разведкой.
Стикке повезло. Он нашел цель – пальчики оближешь. Характерной чертой обнаруженной им планеты была огромная длиной в несколько тысяч километров, река. На равнине в ее устье таанцы и разместили две десантные дивизии. Временно, разумеется. Только до начала штурма Кавите.
Стикке даже удалось узнать где, скорее всего, располагаются штабы.
Стэн от души поздравил его с успехом.
– Давай, лейтенант, – сказал он. – Прикончи их.
– Сэр?
Стэн очень устал, и ему было не до любезностей.
– Я сказал: возьми корабль, вооружи его, как надо, уничтожь противника.
– Я не маленький ребенок, сэр!
Стэн глубоко вздохнул.
– Извини, коли что не так. Но в чем тут проблема? Ты нашел врага. Вот и позаботься о нем.
– Возможно, я не до конца понимаю... что, собственно говоря, мне делать?
– Давай думать вместе. – Стэн мысленно перебрал имеющееся в его распоряжении оружие. – Вот что я бы тебе посоветовал. Первым делом, выкидываем пусковые установки 'Гоблинов'. На их место ставим еще восемь 'Чейнов'. Затем избавляемся от 'Фоксов' – тебе потребуется место для дополнительной амуниции. Дальше: убираем 'Кали'. На корабельном кладбище был, если не ошибаюсь, старый корабль ближней поддержки. На нем должен стоять ленточный бомбомет. Демонтируй его и установи в пусковой трубе 'Кали'. Лучше всего подойдут ядерные боеголовки малой мощности, две-три килотонны от силы. Я рекомендовал бы, выйдя на цель, кидать их с интервалом не больше пяти секунд.
– Что-нибудь еще, капитан? – Голос Стикки дрожал.
– Эх, найти бы немного хорошего отравляющего газа... Увы. Чего нет, того нет.
Стэн нарочито не замечал реакции лейтенанта, надеясь, что тот сумет взять себя в руки. Стэн ошибался.
– Капитан! – вскакивая, воскликнул Стикка. – Я не Убийца!..
– Лейтенант Стикка! – Стэн тоже вскочил из-за стола. – Смирно! Я хочу, чтобы вы разули уши и заткнули пасть!.. Да, лейтенант, вы именно убийца. Это ваша работа – убивать вражеских солдат. Убивать всеми доступными вам способами. А это значит, что если кто-нибудь изобретет машину времени, вы будете душить врага в колыбели! Кто, по-вашему, сидит в сбиваемых вами кораблях? Роботы?
– Там все иначе.
