– Мне очень жаль, господин посол, – услышал он спокойный голос секретаря Императора. – Я уверен, Император свяжется с вами сразу, как только сможет. Да, я передал ему ваше сообщение. Да, я передал ему, что у вас дело чрезвычайной важности. Прошу простить за причиненное неудобство, господин посол. Не сомневаюсь, что вы все понимаете.
Стэн сжал зубы. Где же, черт побери, находится Император?
Глава 22
– Я уже давно собирался с вами встретиться, – проговорил Император. – Очень жаль, что не смог сделать этого раньше. Поскольку я многим обязан вам и вашей организации.
Старуха хихикнула в ответ.
– Мы гордимся (хи-хи), что служим (хи-хи) Вашему Величеству. Ведь разве не в этом (хи-хи) заключается Культ Вечного Императора?
– И тем не менее. Вы не забывали... меня в трудные времена.
– Не бывает трудных (хи-хи) времен, – ответила Зоран, – потому что вы с нами (хи-хи) всегда.
Император даже и не стал пытаться ей отвечать. В неприветливой комнате повисло напряженное молчание. Властитель постарался создать обстановку, соответствующую его целям: он хотел, чтобы женщину окутало, словно темным, тяжелым покрывалом, ощущение мрачного величия повелителя Империи. Но дурацкое хихиканье Зоран разгоняло сумрак. Император сердился. Отвратительное начало.
Какая странная старуха! Лет сто пятьдесят или больше... а под оранжевым одеянием соблазнительное тело молодой женщины. Будучи верховной жрицей (выборная должность) культа, она должна была оказаться – по крайней мере, так предполагал Император – немного с приветом, его предположения вполне подтвердились постоянным хихиканьем – пока он не понял, что Зоран делает это нарочно, чтобы отвлечь собеседника. На самом деле ее глаза светились скорее умом, чем восторгом от того, что она находится в присутствии своего кумира.
– Правда ли, – наконец проговорил Император, – что ваша организация... э-э-э... считает меня богом?
– Образ Священных Сфер (хи-хи) – более правильное (хи-хи) описание наших верований, Ваше Величество.
– В таком случае... вы
– Поклонение – такое непонятное (хи-хи) слово, Ваше (хи-хи) Величество. Мы не приносим (хи-хи) в жертву ягнят или наших (хи-хи) первенцев. Но мы все равно вас (хи-хи) чтим.
– Как бога?
– Как вечное (хи-хи) существо.
– Проклятье, женщина! Я бог или нет?
Зоран прекратила хихикать. Втянула в себя воздух. Император ее пугал. Она и не думала, что увидит нимб вокруг его священной головы в тот самый момент, как переступит порог комнаты. По правде говоря, она предполагала увидеть самого обычного человека. Каким он и являлся – хотя в жизни был гораздо симпатичнее и выше, чем на экране телевизора.
Больше всего ее расстраивали – кроме темной комнаты, которую, вероятно. Император выбрал специально, – глаза властителя. Он ни разу не посмотрел прямо на нее, все время переводил взгляд с предмета на предмет. Беспрерывно. Это напоминало... какую-то болезнь. Такие мысли огорчили жрицу еще больше.
– Прошу прощения, что позволил себе выказать вам свое раздражение, – проговорил Император. – Сложные государственные проблемы и все такое. – Он наклонился к Зоран и ласково улыбнулся. Однако она заметила, что глаза Императора так и не перестали бегать. – Вы простите мою грубость?
– О, Ваше Величество, – тоже очень ласково ответила жрица, – это я должна просить у вас прощения. Я всего лишь старая глупая женщина. Вы со мной великодушно терпеливы.
Вечный Император фыркнул. Так-то лучше. Он заметил, что Зоран перестала хихикать. Отлично.
– Ну а теперь, может, вы будете настолько любезны, что объясните мне, в чем заключается моя божественность?
– О, конечно, сир. Если мои слова показались вам не очень понятными... ну, это просто сила привычки. На свете существует такое количество самых разнообразных существ. И у каждого из них есть свое представление о боге.
– Верно, – кивнул Император, который гордился своими познаниями в этой области.
– Однако с точки зрения людей, – продолжала Зоран, – божественность есть самое правильное описание вашей священной особы.
– Представьте себе, я – бог! – рассмеялся Император.
– Вы знаете, мы постоянно представляем это себе, Ваше Величество, – сказала Зоран. – Если честно, все, кто служат Культу Вечного Императора, должны проделывать это два раза в день. В молитвах, обращенных к вам.
– Как интересно, – промолвил Император и улыбнулся. Глаза его по-прежнему ни на чем не останавливались. Они метались по комнате – туда-сюда, туда-сюда. – У нас с вами получился самый потрясающий разговор из всех, что я вел в последнее время.
– Я так рада, что доставила вам удовольствие. Ваше Величество, – промурлыкала Зоран.
– Скажите, пожалуйста, а сколько существ верит в... ха-ха-ха... меня?
– Многие тысячи, Ваше Величество. Возможно, даже миллионы.
– Миллионы, гм-м-м?
