— Вот, взгляни на семейные владения!
Но малыша волновали более насущные проблемы: по его сосредоточенному виду Фейт поняла, в чем дело, и обрадовалась, что захватила чистый подгузник. Да, все дети одинаковы, независимо от их происхождения, с усмешкой подумала Фейт.
Она обернулась к коляске, собираясь положить туда малыша и заменить ему подгузник, но с ужасом обнаружила, что передние колеса коляски зависли на самом краю склона, прямо над шоссе. Крепко прижимая к себе Никки, Фейт в шоке смотрела, как коляска стремительно понеслась вниз и, подпрыгнув на кочке, выскочила на шоссе как раз в тот момент, когда из-за поворота выехала машина.
Послышался резкий звук тормозов, от которого у Фейт волосы встали дыбом. Если бы Эрик — а за рулем находился именно он — ехал на большей скорости, его автомобиль смял бы коляску в лепешку. Машину развернуло поперек дороги, и ее капот оказался в нескольких сантиметрах от дерева.
Похолодев, Фейт наблюдала, как Эрик распахнул дверцу и вышел из машины. Убедившись, что коляска пуста, он бросил обжигающий взгляд на Фейт.
— Идиотка! Ты что, не догадалась установить коляску на тормоз?!
— Я установила! — Фейт постаралась взять себя в руки, чтобы отражать его нападки, хотя ее все еще трясло от мысли о катастрофе, которая могла произойти.
— Тогда чем ты объяснишь все это? — Эрик указал на обломки коляски. — Это счастливая случайность, что ребенка там не оказалось!
— Ты что, считаешь меня ненормальной?! — огрызнулась Фейт. — Что-то случилось с тормозом.
От их резких голосов малыш заплакал. Фейт крепче прижала его к себе и принялась утешать, нашептывая нежные слова. У нее не было никаких сомнений — она отчетливо помнила, как опустила рычажок тормоза коляски, остановившись передохнуть.
Да, но я могла не закрепить его! — вдруг осенило Фейт. У нее подкосились ноги, и она опустилась на скамью, глядя, как Эрик проверяет тормоз, чтобы убедиться в его исправности. Это моя вина, подумала Фейт, чувствуя, как ее сердце упало камнем.
Эрик взглянул на Фейт, и гнев его моментально улетучился, но, должно быть, это ей только показалось, потому что его голос прозвучал достаточно резко и отрывисто:
— Подожди здесь!
Эрик оттащил на обочину поврежденную коляску, затем сел в машину и, развернувшись, поехал в имение. Пешком он вернется ко мне всего через несколько минут, рассчитала Фейт. Я могла бы и сама донести Никки, но лучше перестраховаться и доверить ребенка Эрику — после всего, что произошло.
Эрик действительно вскоре вернулся, он явно спешил, не рискуя оставлять ее надолго одну. Впервые Фейт видела его в джинсах, которые идеально подчеркивали его безупречную фигуру, и ее словно пронзило током.
Фейт поднялась навстречу Эрику и передала малыша в его протянутые руки. Никки невозмутимо отреагировал на свое перемещение, но вскоре издал громкий неприличный звук. Эрик невольно скорчил брезгливую гримасу, как только почувствовал неприятный запах.
— Это один из сюрпризов, которые преподносят малыши, — невозмутимо прокомментировала Фейт. — Отнеси его Жюли, а я сама расскажу обо всем Гюставу и Эвелине.
Фейт старалась идти твердым шагом и не оглядываться на Эрика, который кое-как управлялся с вопящим ребенком, явно не испытывая от этого особого удовольствия. Но, по крайней мере, в его руках ребенок будет в большей безопасности, чем со мной, решила Фейт.
Фейт вкратце описала Гюставу и Эвелине происшедшее, нисколько не преуменьшая свою вину.
— Самое важное, что Никки остался цел и невредим, — благожелательно резюмировал Гюстав. — А коляску мы легко заменим.
Эвелины уже не было в комнате — она помчалась к сыну, отметая тем самым обвинения в равнодушии к собственному ребенку. После некоторого колебания Фейт сказала:
— Я никак не оправдываю себя, но, на мой взгляд, следует заменить коляску на менее помпезную. Жюли было бы намного легче управляться с ней во время прогулок.
— Я учту это, пообещал Гюстав. — Предыдущая коляска была… — И осекся. — Не стоит об этом.
Фейт прекрасно поняла, что он имел в виду. Вероятно, коляска — «роллс-ройс» была выбрана по настоянию Эвелины. Даже в такой мелочи мачеха осталась верна своим принципам, выбрав самую роскошную в ущерб удобству.
— Ты сказала, Эрик вызвался донести ребенка? — поинтересовался Гюстав.
— Да, это так, — заверила Фейт, стараясь поддержать в нем надежду, что Эрик наконец проникся теплыми чувствами к брату. — Я думаю, он распорядится насчет коляски.
— Это уже сделано, — прозвучал голос Эрика, который слышал ее последние слова. — Я вызвал представителя компании, он уже сегодня к вечеру доставит сюда новые образцы колясок.
— Очень трогательно с твоей стороны! — обрадовался Гюстав. — Эвелина все еще у Никки?
— Кажется, да.
— Тогда я присоединюсь к ней.
Фейт не отводила взгляда от стакана с бренди, которое предложил ей Гюстав для успокоения нервов. Эрик не двинулся с места, чтобы сесть.
— По словам Жюли, педаль тормоза была слишком тугой и надо было с силой закреплять ее, — сообщил Эрик. — Она винит себя, что забыла предупредить об этом.
На этот раз Фейт отважилась поднять глаза на Эрика, и от нее не укрылось, что он уже успел поменять рубашку. Наверное, тут не обошлось без вмешательства Никки, решила она.
— Она тут ни при чем. Мне следовало быть более внимательной. Ты совершенно справедливо обозвал меня идиоткой. Ведь малыш мог погибнуть.
— Временами я называл тебя еще хлеще, — заявил Эрик. — По крайней мере, про себя.
— Могу представить, — пробормотала Фейт.
— Нет, не можешь! Тебе не понять, что я чувствовал, обнаружив твою двуличность! — Он тяжело вздохнул. — Надо признать, ты действовала довольно ловко и выбрала правильную тактику, чтобы убедить меня в своей искренности.
— Все было совсем не так. Я действительно… — Фейт оборвала себя и покачала головой. — Ты и теперь не веришь мне.
— Что ты еще до нашей встречи решила порвать с человеком, с которым была помолвлена? Что до меня ты не знала любви? Что собиралась рассказать мне о женихе? — Тон Эрика стал ожесточенным. — Может, ты вообще скрыла бы все это, если бы я не настаивал, что поеду с тобой в Нью-Йорк!
— Может быть, и так, — призналась Фейт. — Я так боялась потерять тебя!
— Вместе со всем остальным, что светило тебе!
— Остальное не волновало меня! — Фейт гордо вздернула подбородок, ее зеленые глаза полыхнули пламенем. — Я любила только тебя! Я не поверила своим ушам, когда ты сделал мне предложение.
Лицо Эрика окаменело.
— Я дал себя обмануть, очарованный твоей красотой.
— Если для этого было достаточно одной лишь красоты, почему же ты не сделал предложение Нине? — резко возразила Фейт, боясь признаться себе, что ее снова тянет к Эрику, несмотря ни на что.
— Она ничем не привлекала меня.
— Ты хочешь сказать, что Нина не легла бы с тобой в постель!
— Я хочу сказать, что она не вызывала во мне никаких чувств как женщина, в этом все дело. — Эрик скривил губы. — Ты с самой первой встречи поняла, как понравилась мне. Это было видно по твоим глазам.
— А в твоих глазах я видела только враждебность. Как и сейчас. — Фейт пожала плечами. — Весь этот разговор — пустая трата времени. Что бы я сейчас ни говорила, мне не убедить тебя в серьезности своих чувств.
— Я не ослышался, ты употребила настоящее время? — цинично уточнил Эрик.
Фейт ровно секунду досадовала на то, что проговорилась, ее уже понесло:
— Да, настоящее! Если хочешь знать правду, все эти двенадцать месяцев я еще надеялась, что между нами не все кончено! Но теперь я вижу, что ошибалась!
