— Знаешь, тебе следует пойти к нему.
Он обернулся к постели:
— Я думал, ты спишь.
Шей лениво улыбнулась. Она лежала на золотых простынях, совершенно обнаженная, разметав шелковые волосы. Слишком соблазнительная.
— Вайпер, иди к нему.
— К кому? — спросил он, чувствуя, как нарастает возбуждение. Может быть, в известном смысле он мертв, но не в могиле же!
Обнаженная женщина в его постели — такую возможность он упускать не хотел.
— К Стиксу.
Вайпер поразился:
— Откуда ты знаешь?
— Я не просто очередная смазливая мордашка.
Он не спеша обвел взглядом обнаженные прелести.
— Я не забыл об этом, — хмыкнул он, — но никак не предполагал, что ты умеешь читать мысли.
Она очаровательно покраснела, натягивая одеяло. Вайпер с сожалением вздохнул. Грех прятать такую красоту.
— Не нужно особого ума, чтобы заметить — ты сам не свой с того момента, как мы вышли из подземелья, — сказала Шей. — Ты наверняка сожалеешь о том, что произошло.
Вайпер поморщился. Эта женщина стала слишком хорошо разбираться в его настроениях.
— Именно моя рука нанесла смертельный удар, и вождь вампиров мертв. Его место должен занять Стикс, если мы не хотим, чтобы снова воцарился хаос.
Шей нахмурилась:
— Думаешь, он согласится?
Вайпер задумчиво покачал головой. Как все вампиры, Стикс был упрямым и надменным и мог полностью уйти в себя, стоило разбередить ему душу.
Если Стикс решит, что виновен в смерти Анассо или недостоин занять место вождя вампиров, он растворится в тумане и никто не сумеет его найти.
Этого допустить нельзя. Что бы ни думал Стикс, теперь он их вождь.
— Думаю, что это большой вопрос, — тихо признался он.
Шей смотрела на него долгую минуту, и ее лицо было печальным.
— Иди к нему.
Но прошла неделя, прежде чем Вайпер отправился к скалам на берегах Миссисипи. Как ни тревожился он о Стиксе, нужно было заниматься делами клана, а он за последний месяц и без того пренебрегал своими обязанностями.
Наконец Шей настояла, чтобы он все-таки отправился в уединенный дом в сельской глуши. Она заявила, что Вайпер сводит ее с ума своими разговорами и что она сошлет его жить в подвал, если он не встретится со старым другом и не облегчит душу.
Эта угроза показалась Вайперу слишком ужасной.
Оставив позади Чикаго, он ехал всю ночь. Оставил машину на шоссе и пешком пошел по тропинке, что вела сквозь редкий лесок. Он все еще не знал, что скажет Стиксу. Да и захочет ли гордец вообще с ним разговаривать?
До фермы оставалось еще порядком, когда из-за дерева выросла тень и Вайпер оказался лицом к лицу с огромным вампиром. Бронзовое лицо казалось непроницаемым. Вайпер торопливо поднял руки вверх в жесте, означающем миролюбие. Фактически он самовольно ступил на территорию другого кланового вождя.
— Это встреча друзей, или ты намерен меня убить? — беззаботным тоном спросил он, внутренне готовясь отразить нападение.
Стикс пожал плечами, рассеянно теребя в пальцах свой медальон.
— Могу задать тебе тот же вопрос. Только причины исключительной важности могут заставить вампира, который только что сочетался браком, уйти так далеко от логова.
— Только долг дружбы и тревога за тебя, старый друг, — возразил Вайпер.
— Тревога? — Взгляд темных глаз не отрывался от лица Вайпера. — Неужели ты решил, что я могу последовать по стопам господина и пристраститься к тем жалким людишкам?
Вайпер сделал шаг вперед. В голых кронах деревьев свистел леденящий ночной ветер, раздувал полы их плащей. К счастью, вампиры были лишены способности чувствовать холод.
— Я боюсь лишь того, что ты проводишь время в горьких размышлениях, обвиняя себя в смерти Анассо. — Вайпер положил руку на широкое плечо Стикса. — Я люблю тебя как брата, но ты обладаешь удручающей склонностью считать себя непогрешимым.
— Непогрешимым? — В темных глазах заплескалась такая боль, что Вайпер даже вздрогнул. — Я чуть не погубил твою подругу.
— С Шей все в порядке, и мы очень счастливы, — возразил Вайпер. Никто из вампиров не желал бы видеть Стикса раздавленным под гнетом чувства собственной вины. Он нужен им сильным, готовым возглавить кланы. — Прошлое свершилось, Стикс. Пора подумать о будущем. Будущем для всех нас.
— Поэтому ты здесь? — спросил старший вампир.
— Теперь ты наш вождь. Я хочу, чтобы ты знал — я присягаю тебе на верность, как и мой клан.
Его лицо посуровело.
— Я никогда не желал занять этот пост.
Вайпер не смог сдержать улыбки.
— Судьбу редко заботят наши желания. Она решает по-своему.
Стикс раздраженно фыркнул:
— Терпеть не могу философов.
— Тогда позволь выразиться яснее. — Вайпер сжал плечо друга. — Ты нужен нам, Стикс. Именно уважение к тебе и твоим Воронам удерживает вампиров от объявления войны, и, что еще важнее, держит в узде всех демонов. Если ты не примешь обязанности вождя, все, за что мы сражались, может погибнуть безвозвратно, и мы оба это знаем.
Стикс стиснул кулаки.
— Почему я? Ты отлично подходишь на роль командира.
Вайпер покачал головой:
— Стоит еще кому-то из вампиров попытаться занять этот пост, как его начнут атаковать вызовами все, кому не лень. Нет. Ты наследник Анассо, и только ты можешь сделать так, чтобы мирные договоры остались в силе.
— Черт тебя подери, Вайпер, — прошептал старший вампир.
— Я говорю то, что ты и сам отлично знаешь.
— Да, но мне все это не нравится.
Вайпер тихо рассмеялся:
— Тебе и не обязательно быть в восторге.
Суровый вампир устало вздохнул:
— Возвращайся к своей любимой, Вайпер. Я исполню свой долг.
— И позовешь меня, если возникнет такая нужда? — настаивал Вайпер.
— Я позову, — пообещал Стикс.
Вайпер вдруг ухмыльнулся:
— А знаешь, в твоем новом положении есть свои преимущества.
Стикс нахмурился:
— Преимущества?
— Ни одна вампирша в округе не откажется разделить ложе с преемником Анассо.
Стикс бросил на него презрительный взгляд:
— Мне не нужно быть преемником Анассо, чтобы завлечь женщину в постель.
