Она вздернула подбородок.
— О вас многое известно.
— Так вот в чем дело! — Тон Честера стал необычайно сух. — Вы верите всему, что пишут газеты?
Стефани готова была испепелить его взглядом.
— Насколько я помню, вы никогда ничего не пытались опровергнуть.
— В этом просто не было необходимости. Те, чьим мнением я дорожу, всегда сумеют отделить зерна от плевел. А на остальных мне наплевать.
— Отчего в таком случае вас волнует мое мнение о вашей драгоценной персоне?
Честер загадочно улыбнулся.
— Вы — другое дело.
— Хотите сказать, что женщины обязаны обмирать при виде вас?
— Это, пожалуй, слишком, но я не привык, чтобы меня с самого начала принимали в штыки. Может быть, окажете мне честь и подвергнете сомнению газетные байки?
Стефани скорчила гримасу.
— Никак не можете смириться?
— С чем?
— С тем, что на свете существуют женщины, способные перед вами устоять?
На губах Честера вновь заиграла улыбка, серые глаза словно засветились изнутри.
— Это что, вызов?
— Ничуть не бывало! — Стефани откровенно досадовала, что позволила втянуть себя в словесную перепалку. — Я ведь уже говорила, что пришла сюда работать, а не флиртовать с вами!
— Вот не припомню, чтобы слышал нечто подобное. По крайней мере, прежде вы не выражались столь определенно. — Теперь он уже откровенно смеялся, и около глаз образовались забавные морщинки. — Вы очаровательны, Стефани! И строгость ваша мне по душе. Но могу поклясться, по натуре вы мягкая и нежная. Интересно было бы увидеть вас такой…
— Если и есть другая Стефани, то не про вашу честь! — Она понимала, что зарвалась, но ничего не могла с собой поделать.
— А это уже самый что ни на есть откровенный вызов! — Честер на мгновение замер, затем добавил сухо и отчужденно: — Не забудьте прибраться на столе, когда будете уходить.
— Это в моих правилах! — процедила сквозь зубы Стефани, взбешенная до предела.
— Тогда все в порядке.
Она вся кипела от негодования, допечатывая главу, в то время как Честер с невозмутимым видом просматривал какие-то бумаги. Краем глаза Стефани видела его: темноволосая голова склонилась, сильная рука поигрывала «паркером» с золотым пером. Похоже, он напрочь позабыл о ее существовании. Позабавился вдосталь, а теперь вернулся к куда более важным делам. Ну что ж, пусть хоть сквозь землю провалится!
Закончив работу, Стефани сначала решила уйти не прощаясь, но потом посчитала, что это будет чересчур глупо, и пробормотала:
— До свидания.
Честер поднял голову, и свет настольной лампы упал на его смуглое лицо. Стефани показалось, что у него на языке вертится какой-то вопрос, но он не решился его задать.
— Желаю приятно провести вечер, — только и вымолвил он.
В гостиной Кристэл увлеченно смотрела мультфильмы.
— Обожаю Диснея, а вы?
— Я смотрела его только в детстве, — призналась Стефани.
— Конечно, ведь когда идет эта программа, вы как раз едете домой, — сообразила актриса и вдруг огорошила секретаршу неожиданным предложением: — Почему бы вам не поужинать сегодня с нами? А Честер потом отвез бы вас домой.
— Благодарю за любезное приглашение, но… у меня на сегодня назначено свидание, — неловко солгала Стефани. — И потом, стоит ли заставлять вашего сына тащиться через весь город?
— Уверена, он получил бы от этого только удовольствие, но раз у вас свидание, тогда дело другое… — Кристэл помолчала, пристально глядя на девушку. — Что-то серьезное?
— Нет, просто хороший приятель. — Надо было поскорее выметаться, чтобы не погрязнуть во лжи. Стефани очаровательно улыбнулась: — Распечатка — слева от машинки. Если захотите, можете ее пролистать.
— Сделаю это позднее, когда накопится побольше. Надеюсь, Честер не слишком вам докучал?
— Вовсе нет. — Вот и очередная ложь, но ответить по-иному у нее язык не повернулся. — Увидимся в понедельник.
Выходя из гардеробной пять минут спустя в пальто из верблюжьей шерсти, стоившем ей недельного заработка, Стефани изумленно воззрилась на Честера, явно поджидавшего ее в коридоре. Он стоял, облокотившись на перила лестницы, и выглядел обманчиво кротким.
— Я вызвал для вас такси. Отныне каждый вечер вы будете уезжать отсюда на машине. Об оплате не беспокойтесь.
Подобная щедрость даже на Стефани произвела впечатление. Но принять такое от него?!
— Благодарю, но я прекрасно доберусь на автобусе, как привыкла! — холодно ответила она.
Однако решительный отказ не поколебал решения Честера.
— Мне не столь важно, на чем именно вы поедете. Главное, чтобы вы добрались до дому, не попав в переделку. В такое время не годится молодой женщине разгуливать по улицам в одиночку.
— Как же я обходилась без вас последние четыре года? — съехидничала Стефани.
— Дело в том, что в нашем квартале в этот час улицы совершенно пустынны. К тому же такси вот-вот будет.
Как он властен! Стефани ощущала это каждой клеточкой своего существа — и страшно негодовала.
— Вы всегда решаете за других, что и как им делать? Мне не нужно такси!
— И тем не менее вы уедете отсюда именно на нем! — Ни выражение его лица, ни тон не оставляли ей ни малейшей надежды настоять на своем. — К тому же матушка вполне со мною солидарна. Не далее как вчера она призналась мне, что страшно волнуется, когда вы уходите поздно.
— Очень мило с ее стороны, однако…
— Никаких «однако»! — На сей раз в голосе Честера прозвучало легкое раздражение. — Если вы намерены продолжать работать в этом доме, то примете мое условие.
— Ах да, как я могла забыть: это ваш дом и решения тут принимаете вы!
— Думайте, как вам угодно. Только позвольте заметить: любая на вашем месте была бы счастлива, если бы в такую дрянную погоду ее довезли бы до самого дома.
Он был прав, что и говорить. Но дело заключалось в том, что от этого человека Стефани не желала принимать ничего.
— А я — не любая! — упорствовала она.
— Это я уже для себя отметил.
Он выпрямился во весь рост, засунув руки в карманы брюк. Пиджак распахнулся, явив взгляду смутившейся девушки широкую грудь под белой крахмальной сорочкой. Стефани, помимо воли, залюбовалась его плоским животом и длинными ногами. Щеки ее запылали, и она вновь подняла взгляд — для того лишь, чтобы узреть откровенную ухмылку на чувственных губах.
— Ужасно, не правда ли? — иронично поинтересовался он.
— Что? — растерялась Стефани.
— Сексуальное влечение. Я все понял, как только увидел тебя, — добавил он, неожиданно переходя на интимное «ты». — Да и ты тоже.
— А ты страдаешь излишней самоуверенностью, — приняла вызов Стефани. — Это у тебя, видимо, в крови!
— Что проку в комплексе неполноценности? — спокойно возразил он. — Если бы тебя не тянуло ко мне
