«Питтсбург Пенгуинз» и «Сент-Луис Блюз». Из вновь принятых команд была сформирована западная группа НХЛ, а «старожилы» лиги составили ее восточную группу.
Перед началом сезона 1970/71 г. в НХЛ произошла новая реорганизация. Дело в том, что составившие западную группу клубы намного уступали командам восточной группы по классу игры, поэтому финальная серия игр на Кубок Стэнли, которая проводилась между победителями восточной и западной групп, превратилась в пустую формальность, ибо фактически в споре за Кубок принимали участие первая и седьмая команды НХЛ (подробнее о порядке розыгрыша в основном турнире и в финальной пульке на Кубок Стэнли см. ниже).
Было высказано мнение, что лучшим решением этого вопроса будет «перемешать» клубы, чтобы обеспечить равенство сил в обеих группах, предусмотрев, в частности, что две канадские команды – «Монреаль Канадиенз» и «Торонто Мэйпл Лифс», на протяжении всех лет существования НХЛ являющиеся лидерами профессионального хоккея, должны быть разведены в разные группы. Однако в результате столкновения финансовых интересов все окончилось полумерой: команда восточной группы «Чикаго Блэк Хокс» была переведена в западную, а в восточной группе появились два новичка – «Ванкувер Канаке» из Канады и «Буффало Сейберс» – команды из США.
Таким образом, сезон 1970/71 г. – свой 54-й сезон – НХЛ проводила в составе трех канадских и одиннадцати американских команд, поделенных на две группы следующим образом: восточная группа – команды Монреаля, Торонто, Бостона, Нью-Йорка, Детройта, Ванкувера и Буффало; западная группа – команды Филадельфии, Питтсбурга, Сент-Луиса, Лос-Анджелеса, Окленда, Миннесоты и Чикаго.
Помимо НХЛ, являющейся главной лигой профессионального хоккея, в Канаде и США существуют и другие: Американская хоккейная лига, Международная хоккейная лига. Хоккейная лига США, Хоккейная лига Тихоокеанского побережья, Западная хоккейная лига. Хоккейная лига Квебека, Восточная лига профессионального хоккея, Центральная лига профессионального хоккея, Центральная хоккейная лига и некоторые другие.
Игровой сезон в НХЛ начинается в октябре с проведения основного турнира, розыгрыш которого заканчивается в апреле. В 1942 г., когда в НХЛ остались шесть команд, составлявших лигу до 1967 г., был введен календарь, по которому каждая команда должна была проводить в основном турнире 50 игр (10 кругов по 5 игр). В 1949 г. календарь был увеличен до 70 игр на команду (14 кругов по 5 игр). После расширения состава НХЛ до двенадцати команд календарь был увеличен сначала до 74, а в сезоне 1968/69 г. до 76 игр. В сезоне 1970/71 г., после новой реорганизации НХЛ, календарь предусматривает 78 игр для каждой команды (6 кругов встреч с каждым из соперников). Первая игра в этом сезоне состоялась 9 октября 1970 г. (команда Ванкувера принимала на своем поле хоккеистов Лос-Анджелеса), а последняя – 4 апреля 1971 г., когда свои заключительные игры проводили сразу двенадцать команд.
По общему количеству набранных командами очков определяются их места отдельно в каждой из двух групп. По четыре команды с наилучшими показателями от каждой группы составляют финальную пульку розыгрыша Кубка Стэнли.
Розыгрыш финальной пульки проводится в три этапа: четвертьфиналы, полуфиналы и финал, причем каждый этап представляет собой серию из 7 игр, в которой для победы необходимы четыре выигрыша. В случае досрочного выявления победителя серия прекращается.
Порядок встреч в финальной пульке определяется так: команды, занявшие 1-е и 3-е места в восточной группе, составляют одну четвертьфинальную пару, команды, оказавшиеся на 2-м и 4-м местах, образуют другую пару. Аналогичным же образом команды, занявшие 1-е и 3-е места в западной группе, встречаются в одном четвертьфинале, а команды, вышедшие на 2-е и 4-е места, играют в другом четвертьфинале.
Победители двух четвертьфинальных пар восточной группы встречаются в двух полуфиналах с победителями четвертьфиналов западной группы. Победители полуфиналов играют финальную серию из 7 игр. Победителю финальной серии вручается Кубок Стэнли.
Все игры в финальной пульке проводятся по кубковой системе: в случае ничейного результата в основном времени матча назначается дополнительное время, где игра идет до первой забитой шайбы. Перенос матча для переигровки в случае ничейного исхода поединка к окончанию дополнительного периода не допускается – судьи назначают дополнительные периоды до тех пор, пока одна из участвующих во встрече команд не добьется успеха. Самый долгий в истории канадского профессионального хоккея матч состоялся 24 марта 1936 г. В первой встрече полуфинальной серии Кубка Стэнли играли «Детройт Рэд Уингз» и «Монреаль Марунз». После того как в основное время матча ни той, ни другой команде не удалось добиться успеха (0: 0), были назначены один за другим пять дополнительных периодов, которые также не выявили победителя. И лишь на 17-й минуте шестого (!) дополнительного периода хоккеисты Детройта забили единственный в этой игре гол, который и решил исход поединка. Матч начался в половине девятого вечера, а закончился в половине третьего ночи. Встреча продолжалась 176 минут 30 секунд чистого времени.
Кубок Стэнли – заветная награда команд НХЛ. Вручение Кубка символизирует собой присуждение звания чемпиона мира по хоккею среди профессионалов. Кубок Стэнли – старейший приз в профессиональном спорте Северной Америки. История его такова. В 1893 г. известный меценат спорта лорд Фредерик Артур Стэнли, сын видного государственного деятеля Великобритании графа Дерби, купил за десять английских фунтов стерлингов (примерно пятьдесят долларов) кубок, чтобы вручить его чемпиону любительского хоккея Канады, которым тогда стала монреальская команда «Монреаль А. А. А.». С 1926 г. в борьбе за обладание этим призом участвуют только команды НХЛ.
54 розыгрыша Кубка Стэнли, начиная с сезона 1917/18 г., принесли успех следующим клубам: «Монреаль Канадиенз» завоевывал Кубок 16 раз, «Торонто Мэйпл Лифс» – 13 раз, «Детройт Рэд Уингз» – 7, «Бостон Бруинз» – 4, «Чикаго Блэк Хокс» – 3, «Нью-Йорк Рейнджерс» – 3. Кроме этих клубов Кубок Стэнли завоевывали также команды, выбывшие в настоящее время из состава НХЛ: «Оттава Сенаторе»—4 раза, «Монреаль Марунз» (вторая команда Монреаля) – 2 и «Виктория Кугарс» – 1 раз. В 1919 г. розыгрыш финальной пульки не был завершен из-за эпидемии гриппа.
Любопытно, что в финальной пульке розыгрыша Кубка Стэнли в 1970 г., когда блистательную победу одержала команда «Бостон Бруинз», завоевавшая высшую награду канадского профессионального хоккея после 29-летнего перерыва, не было ни «Монреаль Канадиенз», ни «Торонто Мэйпл Лифс», занявших в основном турнире соответственно 5-е и 6-е места в своей (восточной) группе. В 1971 г. Кубок Стэнли снова – в 16-й раз! – достался канадской команде «Монреаль Канадиенз».
С 1930 г. по окончании каждого игрового сезона называются лучшие хоккеисты НХЛ – звезды канадского хоккея (шесть игроков первого состава и шесть второго). Решение о включении в списки лучших принимают тайным голосованием уполномоченные Ассоциации спортивных журналистов НХЛ в городах, представленных в НХЛ (с сезона 1970/71 г. – в 14 городах Канады и США).
Ежегодно, начиная с 1947 г., организуются матчи с участием сборной звезд НХЛ. В течение 19 лет такие матчи проводились в самом начале хоккейного сезона, но с 1966/67 г. их проведение перенесено на середину сезона (обычно игра назначается на январь). До расширения состава НХЛ в 1967 г. против сборной команды звезд выступал обладатель Кубка Стэнли предыдущего сезона, на льду которого и
