настороженным взглядом стоявшую перед ним тщедушную фигурку мага, Кулл суровым тоном спросил:
— Ты и есть тот, кто именовал себя каким-то там императором?
— Да, — последовал ответ, сопровождаемый дерзким взглядом.
— И это ты только что пытался напустить на нас чары? — продолжил допрос Кулл.
— Я, — ответил старик.
— Ну и болван, — заключил Кулл. — Тебе что совсем жизнь не дорога? Вместо того, чтобы договориться с нами по-хорошему, вынудил устроить тут бойню, а чего добился? Ровным счетом ничего хорошего для себя и своих людей, которые погибли ни за что.
— Не тебе судить меня чужеземец, — гордо бросил ему старик. — Императору принадлежат жизни его подданных, и следовательно, он имеет право распоряжаться ими так, как сочтет нужным. Особенно, когда дело касается защиты рубежей от пришлых разбойников, вроде тебя, алчных до чужого добра.
Против ожидания, Кулл ничуть не разгневался, когда Аринандо перевел ему ответ старика, с гордостью именовавшего себя императором.
— Ладно, — сказал он все тем же спокойным тоном. — Можешь оставить свои обвинения при себе. Они меня ничуть не задевают. К тому же мы овладели твоим замком вовсе не для того, чтобы устраивать с тобой словесные баталии. У меня к тебе есть всего несколько вопросов, ответив на которые можешь быть свободен. Твоя смерть никому из нас не нужна, и мы не собираемся задерживаться здесь надолго.
На старика эти примирительные слова, казалось, не произвели ни малейшего впечатления. Его серые глаза по-прежнему продолжали метать молнии. На что, впрочем, всем присутствующим было глубоко наплевать.
Между тем, Кулл продолжил:
— Итак, вопрос первый. Нас всех очень интересуют некие врата, через которые возможно попадать в другие миры, и нам точно известно, что они находятся где-то здесь. Ты мог бы нам показать, где именно?
Смерив окружавших его врагов взглядом, полным самого искреннего удивления, старик после непродолжительной паузы наконец произнес всего одно короткое слово:
— Идемте.
Шествуя впереди, старик повел всю толпу в самый дальний конец замка. Там, на небольшой площадке находилось полуразвалившееся сооружение в виде арки, окруженное кольцом врытых в землю каменных плит, многие из которых также оказались разрушены.
— Вот то, что вы искали, — сказал старик Куллу, указав пальцем на эту груду камней. — Когда-то все это было вратами миров.
He говоря ни слова, Кулл вопросительно посмотрел на Аринандо. Тот утвердительно кивнул, подтверждая, что старик говорит правду.
— Так, выходит, что врата больше не действуют? — встрепенулась Арона, когда до нее наконец дошел смысл увиденного. — Ведь они почти полностью разрушены.
— Не действуют, — спокойно подтвердил старик, называвший себя императором. — Вот уже несколько тысячелетий стоят здесь разрушенными, как напоминание о том, к чему может привести неразумное использование великих знаний и великих сил.
— А кто их разрушил? — не утерпев, поинтересовался Аринандо. Его данный вопрос занимал еще и с чисто познавательной точки зрения. — Как это случилось?
Старик ответил весьма охотно:
— Наши далекие предки многие тысячелетия назад возвели эти врата. Их главной целью было проникнуть в иные миры, дабы там почерпнуть новые знания, и с их помощью еще более укрепить собственное могущество. В те времена империя вела нескончаемые войны с алчными соседями, возмечтавшими прибрать к рукам весь мир, в том числе и наш Золотой остров. Империи кхарийцев тогда принадлежали огромные владения на разных континентах. Многие народы считали моих предков своими законными господами, но к несчастью, люди устроены так, что им всегда оказывается мало того, чем они владеют, и императоры Угурии, как и других древних, давно исчезнувших империй не были исключением.
Постепенно земные войны за власть были перенесены в другие миры. Там наши предки и их извечные враги начали искать себе помощь и союзников в борьбе друг с другом, и такие, естественно, нашлись.
Только вот ничего хорошего от союза с ними не вышло, ибо они оказались, как говорится, себе на уме. Впрочем, ничего другого ожидать от них и не следовало, так как люди везде одинаковы, и в каком бы из миров они ни жили, у них одинаковые устремления и одинаковые пороки: везде ради достижения своих личных интересов они готовы пойти на любые преступления, не считаясь ни с чем, включая даже волю самих богов.
Союзники из других миров изменили нашим предкам, как и их исконным врагам. Их полчища, состоящие из демонов и прочих гнусных существ, ворвались в этот мир. Они воспользовались несколькими вратами, построенными в разных местах.
Здесь они также пытались пройти, но маги Академии встали на их пути. Ценой гибели многих, они сумели разрушить врата, но предотвратить ужасную войну, сокрушившую древние империи, они не смогли.
Что произошло дальше, вы, наверняка, и сами знаете или, во всяком случае, догадываетесь. Враги были повержены, но цена, заплаченная за эту победу, оказалась непомерно высока. Некогда правившие всем миром государства исчезли, оставив после себя руины городов, как памятник былому величию.
Произнеся последнюю фразу, старик умолк. В его глазах царила неприкрытая печаль. Что же касается Ароны, то отважная девушка восприняла обрушившееся на нее известие со стойкостью истинного воина. Правда, эта стойкость потребовала от нее всего мужества и выдержки, на которые та только была способна. Ее люди не скрывали своего отчаяния. Кулл с товарищами искренне им сочувствовали, но вот помочь ничем не могли, и это бессилие перед злой судьбой угнетало атланта.
— Мы не оставим наших поисков, несмотря ни на что, — прошептал Кулл девушке. — Обещаю. Мы не остановимся. И если понадобится, перевернем весь мир снизу доверху, но обязательно отыщем способ вернуть тебя домой.
Одарив его взором, полным самой искренней благодарности, Арона сказала:
— Я верю, что ты сделаешь все возможное и невозможное, однако боюсь, что все наши старания пропадут впустую. Вряд ли нам удастся обнаружить целые врата.
— Не беда, — произнес, обращаясь к ней, Кулл. — Мы захватим тех, кого послали уничтожить тебя, и вытрясем из них правду, как они попали сюда. Пусть даже ради этого нам придется, уподобившись дикарям, сдирать с них заживо шкуру.
На что Арона ответила:
— Даже если и удастся захватить посланников императора Тамульгара, то они все равно, даже под самыми страшными пытками, ничего не скажут. Любой из них скорее откусит себе язык, чем выдаст подобный секрет. Все безнадежно…
— Ну, это мы еще посмотрим, — произнес атлант тоном, не предвещавшим ничего хорошего для Тунгара и его людей, если тем не повезет попасть живыми в его руки. — Мне известно множество способов заставить говорить даже немого.
— Кстати, и мне тоже, — вставил свое слово Аринандо. — Ну, а уж про наших туземных друзей и говорить нечего. Уверен, что они и в этом деле не откажутся оказать нам посильную помощь.
В этот момент к Куллу протиснулся один из его матросов с докладом.
— Капитан, — произнес он, слегка запыхавшись не то от бега, не то от волнения. — К замку с запада приближается большой отряд.
— Кто такие? — живо спросил Кулл.
— Кхешийцы, — последовал неутешительный ответ.
— Валка и все боги! — рявкнул Кулл. — Выходит, мы опоздали с отходом.
— Что теперь будем делать? — невозмутимо поинтересовался у него Аринандо. — Попытаемся бежать, или будем драться?
На этот счет у Кулла не возникло ни малейшего сомнения.
— Конечно же, драться, — решительно объявил он. — Тем более, что оторваться от преследования нам все равно не удастся. Слишком уж близко они к нам на этот раз подобрались.
И сделав морякам знак следовать за собой, Кулл помчался к воротам замка.
Глава 29 Смертельная схватка
Тунгар и его кхешийские союзники два дня пробыли в качестве почетных гостей во дворце императора Тиамука. Ни днем, ни ночью воины императора не спускали с них глаз и не выпускали из рук оружия. Тем не менее, особых поводов для беспокойства не было. С ними обращались со всей учтивостью и даже устроили в их честь пир, на котором присутствовала вся местная знать.
Кроме того, всем без исключения гостям было сделано множество подарков в виде всевозможных изделий из золота. В общем, жаловаться было не на что…
На третий день Тиамук сдержал данное им накануне обещание. Его придворные маги наконец обнаружили отряд атланта и рыжеволосой девчонки, о чем тут же было сообщено Тунгару и Тутарху. Кроме того, им сказали, что по всей видимости, их враги собираются проникнут в долину магов.
Оба союзника тут же выразили желание отправиться на перехват отряда и попросили у императора дать им проводника. Тунгару было прекрасно известно о вратах, имевшихся там, где ранее находилась здешняя Академия магии, и не нужно было быть провидцем или пророком, чтобы догадаться, что Кулл с девчонкой направляются именно туда.
Просьбу гостей о проводниках император выслушал весьма благосклонно и сразу же выделил им небольшой отряд своих воинов с магом во главе. Он даже не стал скрывать причин, побудивших его проявить по отношению к гостям подобную предупредительность и готовность к сотрудничеству, подробно рассказав о своей давней и непримиримой вражде с жителями той долины. Что, впрочем, не помешало Тунгару и Тутарху выразить ему свою самую искреннею признательность за оказанную помощь.
Все приготовления к походу заняли пару часов, и сразу
