Восточной Европе стало тесно – Тевтонский орден, Польша и Великое княжество Литовское должны были сразиться за первенство на балтийских землях.
В начале XV века Польша и Великое княжество Литовское были огромным государством, объединенным династической унией польского короля и великого литовского князя Ягелло. Тевтонский орден в это время считался в Европе самой мощной военной силой. В Орден входили комтурства в Германии – Франкония, Лотарингия, Тюрингия, Гессен, Кобленц, Эльзас-Бургундия, Утрехт, Вестфалия, комтурства в Австрии – Нейштадт, Грац, Фризах. Ему принадлежала Ливония и Пруссия, подчинялось польское Поморье, принадлежала Жемайтия. Орденские владения занимали шестьсот тысяч квадратных километров. Крестоносцы не скрывали своей военно-политической концепции «Drang nach Osten» – «Натиск на Восток», конечной целью которого было создание Великой Тевтонии от острова Рюген в Балтийском море до Финского моря, с включением в ее состав польских, литовских, белорусских земель, русских новгородско-псковских территорий.
В декабре 1408 года в древней столице Литвы Новогрудке тайно встретились польский король Ягелло и великий князь литовский Витовт, составившие план Великой войны с Тевтонским орденом. Витовт выделил денежные средства на закупку оружия для польских войск. Ягайло приказал в разы увеличить добычу соли из краковских шахт в Величке. Громадной союзной армии должно было понадобиться большое количество запасов продовольствия.
Весной 1409 года к литовскому двору Витовта прибыл посол Тевтонского ордена, до которого дошли известия об активной подготовке Польской Короны и Великого княжества Литовского к войне. Витовт ушел от ответов на вопросы посла, и рыцарь оскорбил великого князя, сказав, что он уже трижды обманул Орден, а теперь собирается сделать то же самое. За посла извинился великий магистр тевтонцев Ульрих фон Юнинген. Он хорошо знал, что за последние сто лет рыцари совершили полторы сотни нападений только на земли Великого княжества Литовского, которое ответило пятьюдесятью походами.
На переговорах польского посольства в Мариенбурге в августе 1409 года на вопрос великого магистра о том, что будет делать Польша, если Тевтонский орден нападет на Великое княжество Литовское, польский посол в запале ответил, что войска Польской Короны войдут на территорию ордена. 6 августа 1409 года Тевтонский орден объявил войну Польше.
Во второй половине августа крестоносцы атаковали Северную Польшу, захватили Добржинскую землю и стали угрожать Мазовии. Войска Витовта тут же заняли Жемайтию, угрожая прервать коммуникации ордена. 8 сентября 1409 года Ягайло и Ульрих фон Юнинген заключили перемирие до 14 июля 1410 года. Рыцари еще не хотели воевать на два фронта. Перемирие не соблюдалось. Все стороны активно готовились к войне.
Войско Великого княжества Литовского совершили рейд по прусским землям, что вызвало дипломатический скандал. Орден объявил мобилизацию и по приглашению рыцарей в Мариенбурге собрались тысячи рыцарей со всей Европы. Великий магистр потребовал от Ливонского отделения ордена объявить войну Великому княжеству Литовскому, чтобы лишить Польшу союзника. Войска Витовта тут же пошли на столицу Ливонии Ригу и ливонские рыцари, которых вместе с кнехтами было всего несколько тысяч, начали активно готовиться к обороне. Боевых действий не произошло.
Противники обвинили друг друга в «ненастоящем христианстве». Тевтонцы назвали литовцев и белорусов язычниками – схизматиками, а поляков – их защитниками. Манифесты и призывы от Юнингена и Ягелло рассылались во все столицы европейских государств – врагам нужны были союзники. День великого сражения неотвратимо приближался.
8 и 9 декабря 1409 года в Бресте прошел тайный военный совет польского короля Владислава II Ягелло и великого князя литовского Витовта. На совете был разработан детальный план летней кампании. Предусматривалось, что союзники объединят войска, захватят стратегическую инициативу, а военные действия будут вестись на вражеской территории. План Великой войны был основан на объединении польского военного опыта с литовско-белорусской и татаро-монгольской тактикой. Основной театр военных действий был выбран в Мазовии. В качестве главного удара была определена столица орденского государства Мариенбург. Решающая битва должна была состояться на территории Ордена. Ее целью должно было стать уничтожение всех вооруженных сил рыцарей и последующее заключение выгодного мира со слабыми крестоносцами.
Весной 1410 года в Беловежской пуще началась большая охота на зубров, оленей, лосей, кабанов. Мясо засаливали польской солью в сотни бочек. Припасы сплавлялись по Висле к польскому городу Плоцку. Недалеко от Слонима Витовт чудом отбился от немецкого диверсионного отряда, направленного великим магистром ордена для его ликвидации.
3 июля у Червенска польские и белорусско-литовские полки соединились. 9 июля 1410 года союзные войска перешли тевтонскую границу и взяли пограничную крепость Лаутенбург. 10 июля у реки Древенцы войска Польской Короны и Великого княжества Литовского встретила армия Тевтонского ордена, стоявшая на удобной, сильно укрепленной частоколами и засеками позиции. В Великой войне орден выбрал оборонительную стратегию и решил дать сражение на своей земле, чтобы подтолкнуть рыцарей Западной Европы к более активной поддержке, а Польшу и Литву объявить агрессорами. 12 июля Ягелло и Витовт узнали о вступлении в войну Венгрии на стороне Тевтонского ордена.
После короткого военного совета в ночь на 11 июля союзные войска не стали атаковать орден на сильной позиции. Фланговым маршем они пошли к Сальдау. Чтобы перекрыть дорогу войскам Ягелло и Витовта, рыцари переместились к Танненбергу. 12 июля союзная армия отдыхала, а на следующий день взяли замок Гильденбург. 14 июля противники готовились к битве.
В ночь на 15 июля 1410 года польские, литовские, белорусские и русские полки выступили к Грюнвальду. На рассвете разведка донесла, что у Грюнвальда стоит вся армия Тевтонского ордена.
Два огромных войска разделяла лощина. Будущее поле боя, почти ровное, пересекала цепь невысоких холмов и небольших оврагов. Сражение должно было проходить на позиции, выбранной великим магистром Ульрихом фон Юнингеном. На поле размером в четыре квадратных километра, окаймленном лесом и болотистой поймой реки Марша, в треугольнике деревень Грюнвальд – Танненберг – Людвигсдорф расположились десятки тысяч рыцарей двух армий.
Великий магистр выбрал очень хорошую позицию. Здесь окружить войска Тевтонского ордена было невозможно. Сама же тяжелая рыцарская конница имела возможность с флангов зайти в тыл союзным войскам. Перед фронтом тевтонских рыцарей тайно были выкопаны «волчьи ямы» с вбитыми в дно острыми кольями. Сами ямы тщательно замаскировали. Попавшая в глубокие ямы союзная конница была бы расстреляна орденской артиллерией. Тевтонцы стояли на высоких холмах и атакующие полки были бы вынуждены идти в бой снизу вверх, что уменьшало силу удара. Ягелло и Витовт не видели, какой резерв рыцари спрятали за холмами. У Тевтонского ордена была очень сильная позиция.
Сложно точно определить, какое количество воинов участвовало в сражении с обеих сторон. В XV веке в армиях все полки имели знамена – хоругви. В шуме яростного боя никакие сигналы барабанов и труб не были слышны и команды войскам подавались движением хоругвей. Отряды войск, имевшие знамена, также назывались хоругвями. Численность хоругви, аналога современного полка, могла колебаться от двухсот до двух тысяч воинов.
Полки – хоругви формировались по территориальному принципу. Их размер зависел от населенности города, выставлявшего воинов. Для обмана и дезинформации врага, противники часто искусственно увеличивали или уменьшали количество хоругвей, шатров, костров в лагере, создавая, например, видимость прихода большого пополнения к меньшему, чем у противника, войску. Поскольку рыцари хотели, чтобы воины союзников атаковали их первыми, попав в «волчьи ямы» и под огонь артиллерии, они вполне могли выставить меньшее количество знамен – хоругвей. В армиях средневековья всегда скрывали военную мощь полков. Под знаменитую хоругвь могли поставить новобранцев или резервистов, а отборные воины собирались под неизвестным знаменем, чтобы скрыть направление главного удара.
Считается, что в битве под Грюнвальдом участвовало пятьдесят польских и сорок литовско-белоруско- русских хоругвей, а Тевтонский орден выставил только пятьдесят хоругвей. Однако эту цифру называют только польские хронисты, определяя ее по числу рыцарских знамен, выставленных в краковском Вавельском королевском замке. Витовт тоже выставлял захваченные орденские знамена – хоругви в Виленском замке, но количество их неизвестно. Сами крестоносцы потом говорили, что союзных войск было полмиллиона, а рыцарей и кнехтов насчитывали до трехсот тысяч, из которых погибло сорок тысяч.
