Наполеону дипломатов.
14 августа, в день Дрезденского сражения, восьмидесятитысячная армия Макдональда на реке Кацбах атаковала Силезскую армию Блюхера. Французские колонны переправлялись через реку и с трудом атаковали по глубокой грязи фланги противника. Удары Макдональда оказались растянутыми и Блюхер бросил сразу шесть дивизий на французский центр. Русская кавалерия отбросила конницу Себастиани, а пехота героя Неверовского штыковой атакой оттеснила французов к реке Бешенная Нейсе.
Кацбах и Нейсе вздулись от начавшегося проливного дождя и французы сгрудились у переправ. Их тут же накрыл артиллерийский огонь союзников и Макдональд стал отступать в полном беспорядке. Силезская армия шла за ним по пятам. Макдональд смог оторваться только через неделю, потеряв убитыми, ранеными и пленными почти тридцать тысяч солдат из восьмидесяти и сто орудий.
Наполеон победил при Дрездене, но Удино проиграл при Гроссберене, Вандам при Кульме, Макдональд при Кацбахе. Силы коалиции росли, к ним двигались подкрепления. Императору Франции взять новых солдат было уже неоткуда. Предсмертный совет генерала Моро союзникам был точен. К концу августа 1813 года у Наполеона оставалось двести двадцать тысяч воинов, а коалиция собрала триста пятьдесят тысяч солдат. Победы Наполеона натыкались на превосходство коалиции в войсках и ресурсах. Разбитый противник отступал, приводил себя в порядок и вновь наступал. Войска коалиции имели почти десятилетний боевой опыт, знали и перенимали тактику и стратегию Наполеона. Они научились побеждать. Огромные силы коалиции уже в несколько раз превышали силы Франции и этот разрыв продолжал увеличиваться. Наполеон стал метаться: «холодный расчет, которым были проникнуты все его выдающиеся военные операции, мало-помалу заменяются азартом; игра становится не расчетливой, страстной, политические замыслы не соответствуют действительной силе и губят блестящие военные соображения».
Наполеон направил корпус Нея на Берлин, прикрываемый Северной армией Бернадотта. Сильные заслоны встали на юге против Богемской, и на востоке против Силезской армий. 25 августа под Денневицем маршал Ней не смог победить Бернадотта. Прусские корпуса держались твердо, защищая свою столицу. Русская конная артиллерия, прикрытая казаками, вынеслась на слабый фланг Нея и открыла убийственный картечный огонь. Ней отступил, потеряв восемнадцать тысяч солдат, четыре знамени и шестьдесят орудий.
Император отказался, наконец, от широких замыслов, которых уже не мог осуществить, и стал сосредотачивать свои силы у Лейпцига. Войска коалиции все-таки утомили, изнурили своего грозного врага. Несколько неудач его маршалов делали все более и более решительными врагов императора и обаяние имени великого полководца тускнело.
В середине сентября антифранцузская коалиция закончила формирование всех армий, предназначенных для войны с Наполеоном. От Вислы подошла стотысячная русская армия Бенигсена. В ставке коалиции все были за немедленное наступление, за одновременный удар по Наполеону всеми силами, собранными союзниками. Императоры Александр и Франц, король Фридрих – Вельгельм решили атаковать Лейпциг. Гигантское железное кольцо медленно сжималось вокруг отчаянной армии великого полководца, которые не мог нанести своим врагам привычный смертельный удар. Все меньше и меньше становилось свободного пространства для маневрирования французской армии. Все ближе и ближе подходили неприятельские войска, которых было все больше и больше. Главные силы враждующих сторон стали готовиться к генеральному сражению.
Летучие партизанские и казачьи отряды рассыпались вокруг союзных армий. Атаман Платов совершил глубокий рейд в тыл Наполеона, разрывая коммуникации, уничтожая склады и небольшие французские отряды. Летучий отряд генерала Чернышова ворвался в Вестфальское королевство из его столицы Касселя вышиб короля Жерома, брата Наполеона. Партизанский отряд Фигнера, в котором были представители почти всех европейских народов, добывал для ставки коалиции ценнейшие разведывательные сведения. Целая французская дивизия ловила отряд Фигнера, который, чтобы не сдаваться в плен, бросился в Эльбу и погиб. Казаки Платова были всюду и создавали внутри расположения наполеоновских войск настоящий хаос. Император Александр I особым манифестом благодарил Войско Донское:
«Объявляем всенародно. Донское Наше воинство в настоящую ныне с французами войну, усердием, подвижностью и храбрыми своими действиями оказало важные услуги отечеству. Мужественная и неутомимая бдительность войскового атамана графа Платова, также и всех Войска этого храбрых генералов, офицеров, урядников и казаков, много способствовали к преодолению великих сил неприятельских и к одержанию над ними полных и знаменитых побед. Казаки непрестанными на врага нападениями и частыми с ним битвами везде закрывали ему пути к продовольствию, и этим привели всю его многочисленную конницу в совершенное изнурение и ничтожество. Когда был враг поражен, обращен в бегство и преследован, тогда в новых с ним жарких сражениях отбито у него бывшими под предводительством атамана Платова донскими казаками знатное чисто артиллерии с многими взятыми в плен их генералами, офицерами и солдатами. Неприятель, беспрестанно ими беспокоимый, был вынужден многие орудия свои затоплять в болотах и реках или оставлять Нам в добычу, так что претерпел всеконечное и совершенное истребление».
Наполеон усиленно готовился к генеральному сражению с коалицией. Он понимал, что его победа не заставит руководителей союзных армий, располагавших громадными резервами, признать свое поражение. У Наполеона не было и не могло быть достаточного количества людских и материальных ресурсов, чтобы победить. Император призывал в армию наспех мобилизованных и плохо обученных новобранцев. Его маршалы устали сражаться без надежды на окончательную победу, но император не шел ни на какие уступки, ни на какие компромиссы. Наполеон готовился к битве, в которой не мог победить. Он знал это, как и то, что будет драться до конца.
Битва народов, в которой армия коалиции России, Австрии, Пруссии, Швеции сражалась с французами, саксонцами, итальянцами, бельгийцами и поляками Наполеона, произошла на обширной равнине, протянувшейся на двадцать километров с севера на юг и на двенадцать километров с запада на восток. Равнину пересекали текущие с юга на север реки Эльстер и Плейса. Между ними лежала болотистая равнина, изрезанная плотинами и каналами и поросшая кустарником. Это неудобная для войны низина разделяла Лейпцигскую равнину на два отдельных поля будущего сражения. Эти два поля через низину соединялись неширокими дефиле в пятнадцати километрах к югу от Лейпцига у Цвенкау, в десяти километрах к северу от города Шкейдица, и у Линденау западнее Лейпцига. Соответственно, западное поле также разделялось Линденаусским дефиле к реке Рейну, представлявшим трехкилометровую узкую гать. Восточное поле река Парта также делила на северное и южное.
В конце сентября началась ранняя осень. Непрекращающиеся дожди испортили дороги и размыли почву. Реки вздулись, болота стали непроходимыми. Наполеон, непревзойденный мастер маневра на поле боя, знал, что будет ограничен в передвижении. Он расставлял корпуса перед Лейпцигом к северу от реки Парты, у Линденау и к югу от нее на большом поле.
1 октября к южной группе французских войск приблизилась Богемская армия, подошедшая от Рудных гор. 2 октября Шварценберг приказал коннице Палена провести разведку боем. Командующий южной группой Мюрат направил навстречу русской и прусской кавалерии семь тысяч всадников. Произошло крупное столкновение больших масс конницы и союзники не смогли определить, сколько французских корпусов перед ними. В главной штаб-квартире коалиции не знали, что французские войска стоят к северу и западнее Лейпцига, а общее командование принадлежит Наполеону. К Лейпцигу подходили Северная армия Бернадотта и Силезская армия Блюхера. Наполеон знал об этом, но не предполагал насколько они близко.
На южном фронте против Богемской армии встали сто двадцать тысяч французских воинов во главе с Мюратом. На его правом фланге встал корпус Понятовского, в центре – Виктора, слева – Лористона. За Понятовским и Виктором расположился корпус Ожеро, за Лористоном – корпус Макдональда. В третьей линии за ними встали четыре кавалерийских корпуса и гвардия императора.
Северным фронтом из пятидесяти тысяч воинов командовал Ней, располагавший корпусами Мармона и Сугама, к которым подходили корпус Ренье и дивизия Дельма.
Наполеон предполагал 4 октября атаковать обоими фронтами правый фланг Богемской армии, прижать ее к болотистым берегам реки Плейсы и уничтожить. Против ста семидесяти тысяч солдат Наполеона в
