Королевская власть стала слабеть. Ей приходилось все чаще и напряженнее бороться со своей земельной знатью. В начале VII века, при короле Хлотаре II, земельная знать добилась от него крупных уступок, и ограничила его власть. Постепенно областные правители, графы, становились самостоятельными, независимыми от короля правителями и даже передавали свою должность правителя по наследству своим детям. Чувствуя ослабление центральной власти, некоторые племена восстановили свою независимость.
Среди этого беспорядка и смут одна должность особенно выделилась и достигла наивысшей власти; это была должность – майордома. В VII веке он стал занимать первое после короля место.
Самое управление дворцом, где сосредотачивался в течение довольно долгого времени центр государственной жизни, давало много поводов для усиления влияния этой должности. Майордом заведовал королевским имуществом, королевскими доходами; он был начальником дворцового управления и имел наблюдения над всеми, кто во дворце находился. Позднее, во время малолетства короля, он заботился о его воспитании. В отсутствие короля он заменял его как председателя королевского суда. Невольно графы и герцоги также попали в некоторую зависимость от майордомов.
Власть майордомов росла, оттесняя мало-помалу власть короля на второй план. Дальнейшему возвышению майордомов помогло и то обстоятельство, что Меровинги в VII веке, за немногими исключениями, были слабыми и неспособными, «ленивыми» государями, бесполезно тратившими свои силы. Майордомы же в том же VII веке выставили лицо очень деятельное и способное, которому удалось эту должность сделать наследственной в своей семье.
Во второй половине VII века выдвинулся майордом Пепин Геристальский, который, совершенно отстранив от дел слабых Меровингов, захватил всю власть в государстве».
Его сын Карл Мартелл, получивший прозвание Молот, в 732 году разгромил арабское войско отбросив их на юг и практически спас Европу от арабского завоевания.
Сын Карла Пипин Короткий решил сменить династию Меровингов. Он послал посольство в Рим к папе, у которого спросил совета, «как быть с королями, которые носят королевское имя, не имея королевской власти».
Все епископы ранней христианской церкви по положению были равны. К 450 году римский епископ был призван первым среди равных. Рим был самым большим городом в Европе и много веков столицей Римской империи. После развала Древнего Рима епископ долгое время оставался единственным сильным повелителем и население рассчитывало на него не только в духовной, но и в светской жизни. В 476 году почти всю Европу захватили варвары и итальянцы обратились к епископу Рима, призва его к духовному и политическому руководству.
Титул «папа» до конца V века употреблялся как почетное наименование всех епископов, а с V века – только римских. Авторитет римских пап особенно усилился во время борьбы с ересями. В начале V века папа Иннокентий I провозгласил, что источник власти папы – верховенство апостола Петра.
Римский епископ с 440 по 461 год Лев I, получивший имя Великий, уже называл свой престол апостольским. Он часто использовал титул «papas», от которого произошло слово «папа».
На запрос Пипина Короткого папа ответил, что «лучше называть королем того, кто имеет власть, чем того, кто ее лишен». Пипин собрал всеобщее собрание в Суоссоне, которое в 751 году провозгласило его королем. Последние Меровинги были пострижены в монахи и заключены в монастырь. На франкском престоле появилась династия Каролингов.
В это же время племена лангобардов попытались захватить Рим. Папа Стефан II прибыл к Пипину Короткому, в часовне бросился к его ногам и умолял его о помощи. Пипин разгромил лангобардов.
Папа Стефан помазал на царство Пипина, ставшего Великим, его жену и детей. Он запретил франкам под страхом отлучения выбирать себе королей не из рода Пипина. Помазание сильно укрепило власть новой династии. В 756 году Пипин Великий подарил папе Стефану II завоеванные у лангобардов земли в центральной Италии от Рима до Равенны. Получив ключи от 22 городов, папа образовал новое светское государство – Папскую область, просуществовавшую до 1870 года. До середины IX века область входила в состав «Священной Римской империи». В 1274 году Папская область стала независимым государством.
Российский историк XIX века М. Куторга писал в «Истории папской власти»:
«Германцы (франки) и римляне совершенно изменились и начали сливаться в один народ. Римская образованность, а вместе с ней и литература, все более и более исчезали и наконец в VIII веке вовсе были забыты. Даже считали за грех читать древних греческих и римских писателей, и папа Григорий I торжественно сжег в Риме все находившиеся у него классические рукописи. Его примеру последовали многие западные епископы и вообще духовенство, которые не довольствовались одними книгами, но разбивали даже древние статуи, барельефы и уничтожали самые лучшие греческие и римские картины. В Западной Европе распространялось тогда всеобщее невежество, достигшее, наконец, такой степени, что чтение и письмо почиталось уже знанием и были редкостью. Император Карл Великий выучился им только в поздних летах».
В 771 году правителем франкского государства стал сын Пипина Карл. Он разбил лангобардов и титулу короля франков добавил титул короля лангобардов. Он покорил Баварию и племена саксов, разбил арабов и овладел Барселоной, уничтожил аварские племена. Государство Карла достигло огромных размеров.
Карл стал добиваться императорского титула. В Риме местная знать восстала против римского папы Льва III и Карл быстро усмирил римлян. Папа и король франков созвали епископский суд, который постановил, что никто не вправе судить папу – он стал главой христианской церкви, с 1054 года – католической.
25 октября 800 года на торжественном богослужении в римском соборе святого Петра папа Лев III короновал Карла императорской короной. Находившиеся в храме возгласили: «Карлу, благочестивейшему Августу, коронованному Богом великому и миролюбивому императору, многая лета и победа!»
Коронование императора Священной Римской империи произвело огромное впечатление по всей Европе. Его после проволочек признал и император Византии. Карл Великий тоже признал византийского императора.
Для обсуждения государственных проблем Карл дважды в год собирал собрания, на которые приглашалась элита государства, обсуждавшая проекты новых законов. Окончательно решение принимал император. Законы назывались капитуляриями и охватывали почти все стороны жизни.
Карл разделил государство на графства, во главе которого ставился назначаемый им из местной знати граф, который ведал судебные, военные и финансовые дела. Император назначал и смещал их по своему желанию. Несколько пограничных графств-марок объединялись в герцогства. Для контроля провинций империи Карл посылал missi dominici – светских и духовных «государственных посланцев», которые проверяли работу графов и герцогов, судили от имени императора, принимали присягу Карлу, принимали жалобы, следили за соблюдением законов. За работу государевы посланцы получали земли, клялись императору в верности и службе. Карл вводил должности советников и секретарей, составивших его двор.
На войну по призыву короля являлись все подданные, владевшие землей.
При дворе Карла Великого собирались ученые, историки, поэты со всей Европы. Они организовали при дворе дворцовую Палатинскую школу, в которой учился арл и его сановники. Карл подписал указ о создании школ при монастырях, где ввел обязательное обучение детей свободных людей. Этот указ не был исполнен. При Карле произошло расслоение народа на «сильных и слабых»; сильным становились те, кто нес государственную службу и получал от императора землю.
Историк М. Куторга писал о Карле Великом:
«Его монархия занимала всю середину Запада и была началом всех прочих государств, основанных в средние века, не только Франции, Италии и Германии, но также Англии, Испании. Это обширное государство было прекрасно для своего времени устроено Карлом Великим и его предшественниками; они ввели во всем пространстве одинаковые государственные постановления, одну администрацию, одни законы, одинаковое судопроизводство. В нем господствовала одна воля, и все повиновались одной центральной власти.
Европа достигла единства и в духовном, и в светском отношении: представителем первого был папа,
