на воду, и тотчас же симпатичные ткачи одновременно захлопнули створки своих раковин, скрывшись внутри.
— Как так? — весело воскликнул Кугель. — Вы что, всегда закрываетесь при виде незнакомого лица? Вы такие пугливые? Или просто неприветливые?
Никакого ответа. Темная вода струилась по поверхности раковин.
Кугель подошел поближе, приподнялся на носки и наклонил голову набок.
— А может, вы слишком горды? Или надменны? Или просто плохо воспитаны?
Молчание. Кугель принялся насвистывать мелодию, которую он услышал на Азиномийской ярмарке.
В конце концов самая дальняя раковина чуть приоткрылась, и в щелку на него уставились серо- голубые глаза. Кугель просвистел еще пару куплетов и снова заговорил:
— Открывайте свои раковины! Тут ждет путник, которому необходимо расспросить о дороге в Силь и других важных вещах!
Еще одна раковина приоткрылась, и другая пара глаз уставилась на него.
— А может, вы просто невежды? — фыркнул Кугель. — Вы, наверно, ничего не знаете, кроме того, что вода мокрая и какого цвета бывают рыбы.
Самая дальняя раковина открылась еще больше и оттуда выглянуло важное личико с мягкими щечками.
— И вовсе мы не невежды!
— И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые, — закричал обитатель второй раковины.
— И воспитаны хорошо, — пропищал третий.
Кугель кивнул.
— Может и так. Но почему вы моментально захлопнулись при моем появлении?
— Такова наша природа, — ответил тот, что открылся первым, — Многие морские жители будут счастливы застать нас врасплох, поэтому лучше сначала спрятаться, а потом уж узнать, в чем дело.
Теперь были открыты все четыре раковины, хотя и не так широко, как до появления Кугеля.
— Ну хорошо, — сказал Кугель. — Так что вы мне можете рассказать о Силе? Встречают там чужестранцев приветливо или выпроваживают вон? Можно ли там на найти гостиницу или мне придется ночевать в канаве?
— Мы не знаем, — сказал обитатель первой раковины, оказавшийся самым разговорчивым. Теперь он уже полностью открыл створки своего жилища, вытащив бледные ручки.
— Народ Силя, если верить морским сплетням, углублен в себя и очень подозрителен, даже к своей госпоже. А правит ими девушка из древнего рода Домбер.
— А вон идет старый Слай, — сказал другой. — Что-то он сегодня рано возвращается в свою хижину.
Третий рассмеялся.
— Слай стар, и ему никогда не найти своего амулета. Поэтому род Домбера будет править Силем, пока не погаснет солнце.
— Что это значит? — с деланным изумлением спросил Кугель. — О каком амулете вы говорите?
— Сколько мы себя помним, старый Слай просеивает песок. И его отец всю жизнь занимался тем же, так же, как и несколько поколений Слаев до него. Они ищут металлический браслет, надеясь с его помощью вернуть свои древние привилегии.
— Какая удивительная легенда! — воскликнул Кугель. — А в чем же могущество этого амулета и как им пользоваться?
— Может, Слай расскажет тебе об этом, — с сомнением ответил хозяин одной раковины.
— Да нет, слишком уж он суровый и раздражительный, — сказал другой. — И не мудрено, ведь его бесконечные поиски не приносят никакого результата.
— Неужели об этом амулете ничего неизвестно? — взволновано спросил Кугель. — Может, какие- нибудь морские сплетни? Или древняя надпись на камне, на раковине?
Создания весело рассмеялись.
— Ты спрашиваешь с такой горячностью, как будто ты сам Слай. Но нам об этом ничего не известно.
С трудом скрыв разочарование, Кугель принялся расспрашивать их дальше. Но симпатичные обитатели раковин были и впрямь, как дети, — они не могли долгое время заострять внимание на одном вопросе и поэтому переключились на другую тему. Кугель молча слушал, как они обсуждали океанское течение, аромат жемчуга, какого-то постоянно ускользающего морского жителя. Через несколько минут Кугель попытался вновь перевести разговор на Слая и его амулет, но его простодушные собеседники отвечали все также туманно и неопределенно, явно не придавая значения этой теме. Казалось, они и вовсе позабыли о Кугеле и, опустив пальцы в воду, вновь принялись прясть из морских капель бесцветные нити, между делом обсуждая какой-то чайник, лежащий на морском дне неподалеку.
Наконец, Кугель устал от их болтовни и встал. Тогда существа все-таки вспомнили о его существовании:
— Как, уже уходишь? Так скоро? А мы только собрались спросить тебя, как ты здесь очутился? Путешественники редко заходят на наш Большой Пустынный Берег, а ты похож на человека, который пришел издалека.
— Верно, — сказал Кугель, — и я должен отправиться еще дальше. Взгляните на солнце — оно уже клонится к западу, а я бы хотел до наступления ночи добраться в Силь.
Один из обитателей раковин держал прекрасное покрывало, сотканное из морской воды.
— Прими наш подарок. Нам показалось, что ты очень чувствительный, поэтому тебе необходима защита от ветра и холода.
Он бросил покрывало Кугелю. Кугель внимательно рассмотрел прозрачную ткань, дивясь на необычную тонкость выделки и стекловидный блеск.
— Благодарю от всей души, — сказал он. — Я не ожидал от вас такой щедрости.
Он завернулся в покрывало и тут же промок до нитки — чудесный подарок превратился в воду.
Озорники весело рассмеялись. В бешенстве Кугель шагнул вперед, но створки раковин в тот же миг захлопнулись.
Кугель ударил ногой по раковине, хозяин которой бросил ему докрывало, но только отбил себе носок. Разъярившись еще больше, он схватил тяжелый камень и с силой ударил по раковине, раздробив ее на кусочки. Вытащив из-под осколков визжащее существо, Кугель швырнул его на песок. Беспомощное создание с маленькими бледными ручками пристально смотрело на Кугеля снизу вверх.
— За что ты так обошелся со мной? Ведь это была всего лишь шутка, а ты отнял у меня мою единственную жизнь.
— Зато тебе больше не удастся шутить подобным образом, — заявил Кугель. — Посмотри, ты промочил меня до костей!
— Ведь это было просто озорство, — голос его все больше слабел. — Мы — жители морских скал — не очень искусны в волшебстве, но я обладаю силой проклятия. И вот мое проклятие: пусть не исполнится твое самое страстное желание, каким оно ни было. И пусть это произойдет до наступления сегодняшней ночи.
— Еще одно проклятие! — Кугель с досадой покачал головой. — От двух проклятий за сегодняшний день я уже избавился. А теперь еще одно!
— Этого проклятия тебе не избежать, — прошептало существо.
— Злоба — дурное качество, — поучительно сказал Кугель. — Я сомневаюсь в силе твоего проклятия, но все же посоветовал бы тебе взять его обратно, очистив воздух от ненависти. Может, тогда я смогу относиться к тебе по-прежнему хорошо.
Но существо не произнесло больше ни слова, постепенно превращаясь в белую слизь, которую вскоре вобрал в себя песок.
Кугель уселся, обдумывая, как ему лучше всего избежать нового проклятия.
— С этими проклятиями всегда приходится как-то выкручиваться, — сказал он во второй раз за сегодняшний день. — Но ведь недаром меня прозвали Кугель-Разумник?
