Наконец, варвар утолил жажду, оторвавшись от кувшина с глубоким вздохом удовлетворения. Он шагнул к ближайшему столу, небрежно сдвинул книги в сторону и уселся на край. Нежно поглаживая полупустой сосуд, киммериец с наслаждением вытянул перед собой длинные ноги.
— Надеюсь, ты несколько освежился. А сейчас, можешь посвятить нас в свои планы, относительно поисков Этрам-Фала, — саркастически сказала Зеландра.
Энг Ших снова достал свой ятаган и рассеянно провел по лезвию большим пальцем. Это действие не сильно поторопило Конана, который сделал еще несколько больших глотков, прежде чем поставить кувшин на стол.
— После того, как Вы осмеяли стигийское отродье, и он показал свой истинный лик, за его спиной проступил пейзаж, ясный, как будто мы посмотрели из открытого окна, — деловито сказал киммериец.
— Мои слова разгневали его, и видение сильно колебалось, — возразила Зеландра. — И что из того?
— Когда открылся вид на пустынную долину, — терпеливо продолжил Конан, — я приметил горный хребет на заднем плане. Это — ряд маленьких пиков, которых люди прозвали Гребень Дракона.
— Ты видел эти горы прежде? — спросила Ниса в изумлении.
— Я видел их дважды. Последний раз не позднее двух лун назад. Тогда я пересекал Стигию, бредя из Черных Королевств. Перед этим, я видел их на пути к мертвому городу под названием Птейон.
— Неужели ты побывал в Птейоне? — глаза Зеландры широко раскрылись и заблестели в свете факела.
— Приходилось, — ответил Конан, — хотя это проклятое место лучше всего обходить стороной. Этрам-Фал проживает в восточной Стигии. В нескольких днях пути от границы Шема. По положению Гребня Дракона, я определил, что его логово находится на Юго-Западе от Птейона. Хотя, что он делает в той заброшенной пустоши, один Кром ведает. Я могу поклясться, что каждое мое слово — правда. А теперь, если Вы снимете с меня кандалы и вернете меч, то я тут же поспешу к Шакару из Кешана, и торжественно обещаю, что злодей отправиться прямиком в преисподнюю и больше не сможет досаждать кому-либо.
— Повинуясь жесту Зеландры, Ниса выступила вперед и достала из кармана туники маленький ключ. Через мгновение оковы спали с запястий киммерица, громко звякнув о каменный пол.
— Послушай меня, варвар, — сказала волшебница. — Я имею скудное представление о той области Стигии. И у меня мало времени, чтобы найти надежного проводника. Если согласишься отвести меня туда кратчайшим путем, то награда превзойдет твои ожидания.
— Но, госпожа… — с тревогой попыталась возразить Ниса.
Зеландра оборвала ее на полуслове.
— Как прикажешь мне поступить? Сидеть, сложа руки и ждать безумия и смерти? Или стать игрушкой в лапах Этрам-Фала?
— Нет, моя госпожа, — смущенно пробормотала девушка, опуская глаза.
— Кроме того, Конан, — продолжила колдунья. — Шакар вскоре сам испустит дух без Изумрудного Лотоса. Смерть от меча была бы для него актом милосердия. Я нуждаюсь в помощи такого человека как ты. Поверь, ты не пожалеешь.
Киммериец нахмурился, его синие глаза зажглись недоверием.
— От меня не много проку в колдовских делах… — начал он, но Зеландра отдернула варвара.
— Я клянусь Иштар, что не причиню тебе вреда своей магией. Разве ты не видишь моего плачевного положения? Без твоей помощи, Этрам-Фал сделает меня своей рабой или вовсе лишит жизни. В дороге, ты сможешь быть моим проводником и охранником, но когда мы найдем прибежище стигийца, я сама встречусь с Этрам-Фалом лицом к лицу, — в ее голосе зазвучало отчаяние.
Конан попытался подняться, но на его колено легла теплая ладонь Нисы.
— Ну, пожалуйста, — госпожа Зеландра простерла руки в мольбе.
— Прах меня побери! — грубо рявкнул варвар. — Я полагаю, что награда будет выше, чем заработная плата наемника.
— Десятикратно! — ободрилась волшебница. — Ты никогда не раскаешься в своем выборе.
Киммериец почувствовал, как рука девушки покинула его колено. Одновременно он заметил, что лицо Энга Шиха приняло выражение человека, пытающегося проглотить кусок тухлого мяса.
— Я уже прямо сейчас раскаиваюсь, — проворчал северянин. — Когда отправляемся в путь?
— После полудня, — Зеландра заворочалась в шелках. — Мне нужно хорошенько подготовиться, да и тебе не помешает короткий сон, особенно после такой ночи.
— Энг Ших, покажи нашему гостю одну из спален.
Огромный кхитаец отступил к двери и сделал приглашающий жест. Киммериец хмыкнул и вышел из покоев.
Следом за ними выскользнула Ниса. Не глядя на Конана, она быстро скатилась по лестнице и исчезла где-то внизу.
Варвар недоуменно пожал плечами и сквозь зубы ругнулся. Энг Ших, напротив, неприятно ухмыльнулся, чем еще больше разозлил северянина.
В противоположном крыле особняка, находилось несколько незанятых комнат, пустовавших, казалось, целую вечность. Возле одной из них кхитаец остановился, толкнул незапертую дверь и неопределенно мотнул бритой головой.
Маленькое помещение было без окон, зато с просторной кроватью у дальней стены. Конан ступил вовнутрь и обернулся к провожатому.
— Мой меч, — сказал он. — Принеси мне мой меч. Я буду спать плохо без оружия под рукой.
Энг Ших достал из ниши подсвечник с горящей свечой и протянул варвару.
— А как же меч? — выдохнул киммериец.
Вместо ответа желтолицый помахал руками перед носом Конана, закрыл за собой дверь и оставил северянина в раздумьях, касательно местонахождения его оружия.
Оставшись в одиночестве, первым делом, Конан обследовал дверь. Она имела запор только с внешней стороны. Вконец утомленный, варвар плюхнулся на кровать, не раздеваясь, и растянулся среди бархатных одеял, искренне надеясь, что его обостренное чутье предупредит о любой опасности.
Он крепко спал, когда тихий стук в дверь заставил его подскочить на кровати. Киммериец, стряхивая дремоту, спустил ноги на пол, жалея, что не имеет при себе верного меча.
— Ну, кто — там? — строго спросил Конан.
Дверь беззвучно приоткрылась, и первое, что увидел варвар, было рукояткой его собственного меча.
— Итак, — начал северянин. — Значит, вы решили… — он осекся.
Меч принесла ему Ниса. Она ступала осторожно, неся тяжелый клинок на вытянутых руках. Из одежды на ней была только тонкая прозрачная накидка, которая колыхалась при каждом шаге, как легкое облако. Огарок свечи освещал любой изгиб почти обнаженного стройного тела.
— Я, — голос молодой женщины предательски дрожал, — боялась, что Энг Ших не отдаст тебе меч, и решила принести сама, чтобы ты не подумал, что мы подозреваем тебя в измене, — она густо покраснела и протянула клинок киммерийцу.
Конан небрежно принял ножны, при этом, не отрывая жадного взгляда от точеных ног, чем поверг девушку в еще большее смущение.
— Ниса, — произнес варвар хрипло. — Я беру оплату только в золоте и никак иначе.
— Что? Никто не знает, что я здесь, — на прекрасном лице смешались замешательство и гнев. — За кого ты меня принимаешь, идиот! — молодая женщина в сердцах швырнула меч под ноги киммерийцу.
Тот не стал поднимать оружие с ковра. Вместо этого, он рывком поднялся и заключил девушку в медвежьи объятия.
Дико вращая глазами и тяжело дыша, Ниса колотила кулаками в его широкую грудь.
— Я не оплата, ты, неотесанный варвар, — выкрикнула она. — Хотя… О, Боги! Что такое творится со мной?
Девушке, наконец, удалось вырваться и она, стремглав, вылетела из спальни, громко хлопая дверью.
Конан, некоторое время, тупо глядел ей в след, только мельком посмотрев на лежащий меч, чтобы
