волновало другое: где он прячет остаток цыплячьей тушки!
Поймав умоляющий взгляд Эви, Аннабел решила прервать поток веселья.
— У нас мало времени, — напомнила она. — Обсудим достоинства кузена Юстаса в другой раз, когда нам больше нечем будет заняться. Лилиан, дорогая, что ты хотела нам рассказать?
Это был прекрасный отвлекающий маневр. Сжалившись над несчастной Эви, Лилиан на время забыла про кузена Юстаса и сделала подругам знак, приглашая сесть поближе.
— Все началось с того, что в Лондоне я зашла в парфюмерную лавку…
Лилиан принялась описывать визит к парфюмеру, мистеру Неттлу, рассказывая подробно, как купила духи, обладающие волшебными свойствами. Время от времени в рассказ встревала Дейзи со своими замечаниями.
— Духи у тебя с собой? — поинтересовалась Аннабел с недоверчивой улыбкой. — Дай понюхать.
— Сейчас. Но история еще не закончена.
Лилиан вытащила флакончик из ридикюля и поставила его на стол. Свет фонаря на террасе отражался в его хрустальных гранях.
— Сейчас узнаете, что случилось сегодня.
Лилиан рассказала, как они с сестрой неожиданно для себя ввязались в игру на заднем дворе, как появился граф Уэстклиф. Аннабел с Эви не верили своим ушам, особенно когда Лилиан рассказала, что граф тоже принял участие в игре.
— Нет ничего удивительного, что лорду Уэстклифу нравится играть в лапту, — задумчиво сказала Аннабел. — Он обожает игры на открытом воздухе. Но то, что ему захотелось играть с вами…
Лилиан вдруг ехидно улыбнулась.
— Видимо, он просто хотел мне объяснить, что я делаю не так. Сначала он показал, как надо замахиваться битой, а потом…
Ей стало вдруг не до смеха. Она поняла, что краснеет.
— Потом он тебя обнял, — быстро подсказала Дейзи, чтобы нарушить изумленное молчание, воцарившееся за столом.
— Что он сделал? — ахнула Аннабел.
— Только чтобы показать, как правильно держать биту. Лилиан нахмурила темные брови.
— Это было во время игры, и все это не важно. Интересное случилось потом. Уэстклиф повел нас с Дейзи коротким путем к черному ходу, как вдруг на дорожке появился папа с какими-то приятелями. Дейзи побежала вперед, а нам с графом пришлось пережидать за живой изгородью. Мы сидели там рядом…
Три «желтофиоли» заговорщицки склонились над Лилиан.
— И что произошло дальше? — потребовала Аннабел. Лилиан чувствовала, как пылают ее уши. Ей вдруг стало трудно говорить, слова застревали где-то в горле. Она не сводила взгляда с хрустальной бутылочки.
— Он меня поцеловал, — тихо сказала она.
— Боже правый, — воскликнула Аннабел. Эви уставилась на Лилиан, не говоря ни слова.
— Так я и знала! — сказала Дейзи. — Знала!
«Откуда тебе было знать», — хотела было возразить Лилиан, но Аннабел перебила:
— Один раз? Или больше?
Лилиан покраснела еще сильнее, вспомнив чувственные поцелуи графа.
— Не один раз, — призналась она.
— Как это было? — спросила Эви.
Лилиан как-то не приходило в голову, что подруги потребуют подробный отчет о подвигах лорда Уэстклифа. Назойливый жар заливал ее щеки, шею и лоб, покалывая тысячами игл. Она старалась думать о чем-нибудь постороннем, пытаясь успокоиться, но вместо этого ей с пугающей живостью представился Уэстклиф, жар его крепкого тела, ищущий рот. Ей показалось, что внутренности у нее тают и превращаются в горячий металл. Лилиан вдруг поняла: не может она сказать им правду.
— Это было ужасно, — сказала она, нервно покачивая под столом ножкой. — Лорд Уэстклиф целуется хуже всех, кого я знаю.
Дейзи и Эви разочарованно вздохнули. Аннабел, напротив, посмотрела на Лилиан с плохо скрытым сомнением.
— Странно. До меня доходило столько слухов об Уэстклифе. Судя по всему, он умеет угождать женщинам.
Лилиан проворчала что-то себе под нос.
— На самом деле, — продолжала Аннабел, — однажды я играла в карты, неделю назад, и одна из дам за моим столом сказала, что Уэстклиф — само совершенство в постели. Ни один любовник с ним не сравнится. Ей теперь нужен только он.
— Кто сказал такое? — вспыхнула Лилиан.
— Я не могу тебе сказать, — быстро ответила Аннабел. — Это было доверительное признание.
— Не верю, — возразила Лилиан. — У кого хватит бесстыдства признаться в таком?
— Видишь ли, — Аннабел взглянула на нее с легким превосходством, — замужние дамы иногда говорят о многом таком, о чем не могут говорить незамужние девицы.
— Черт возьми! — воскликнула Дейзи с завистью.
Они опять замолчали. Аннабел пристально смотрела на покрасневшую Лилиан. Та не смогла выдержать взгляда подруги и отвела глаза.
— Хватит об этом! — скомандовала Аннабел с внезапным смешком. — Скажи правду, Уэстклиф действительно ужасно целуется?
— Ну, полагаю, терпеть можно, — ворчливо признала Лилиан. — Но дело не в этом.
Эви спросила, округлив глаза от любопытства:
— А в чем д-дело?
Лилиан ткнула пальцем в сверкающий флакончик.
— Уэстклиф был вынужден поцеловать девушку, которую терпеть не может, то есть меня, вдохнув аромат вот этих духов.
Все четверо посмотрели на флакончик с благоговением.
— Правда? — недоверчиво спросила Аннабел.
— Чистая правда, — отозвалась Лилиан.
Дейзи и Эви примолкли, переглядываясь, как будто следили за игрой в теннис.
— Лилиан, ради Бога! Ты самая здравомыслящая девушка из всех, кого я знаю. И ты признаешься, что у тебя есть духи, которые действуют на мужчин, как афродизиак. Самое удивительное, что…
— Афро… что?
— Любовное зелье, — ответила Аннабел. — Лилиан, если лорд Уэстклиф оказывает тебе знаки внимания, это не из-за духов.
— Почему ты так думаешь? Брови Аннабел поползли вверх.
— Разве на других мужчин, кого ты знаешь, духи производили подобное действие?
— Не замечала, — неохотно признала Лилиан.
— Ты долго ими пользуешься?
— Почти неделю, но я…
— Граф — единственный мужчина, который поддался их чарам?
— Другие тоже почувствуют, — не сдавалась Лилиан, — просто у них пока не было возможности понюхать.
Видя, что подруга ей не верит, Лилиан вздохнула:
— Понимаю, это звучит смешно, но до сегодняшнего дня я не верила ни единому слову мистера Неттла об этих духах. Уверяю вас, именно в ту минуту, как граф почувствовал их аромат…
Аннабел сверлила ее взглядом, не веря своим ушам. Молчание нарушила Эви:
— Можно мне понюхать?
— Конечно.
Осторожно взяв в руки флакончик, как будто он вот-вот взорвется, Эви вытащила пробку и поднесла флакончик к веснушчатому носику. Сделав вдох, она фыркнула:
— Ничего особенного н-не чувствую…
— Наверное, действует только на мужчин? — предположила Дейзи.
— Что мне интересно, — задумчиво протянула Лилиан, — полез бы лорд Уэстклиф целоваться к кому-нибудь из вас, надушись вы этими духами?
Аннабел поняла, к чему клонит Лилиан, и притворно запротестовала:
— Нет-нет, я замужняя дама, очень люблю мужа, к тому же у меня нет ни малейшего желания соблазнить его лучшего друга.
— Разумеется, тебе не надо его соблазнять Просто подушись и встань рядом. Посмотрим, заметит ли он тебя.
— Я сделаю это, — вызвалась Дейзи. — И вообще я предлагаю, чтобы мы все надушились сегодня духами Лилиан. Посмотрим, сделает ли это нас более привлекательными.
Эви понравилась мысль Дейзи, Аннабел же вытаращила глаза:
— Ты серьезно?
Лилиан беспечно воскликнула:
— Но ведь вреда не будет! Считай, что это научный опыт. Ты собираешь доказательства своей теории.
Аннабел простонала, глядя, как двое младших трясут флакончик, чтобы извлечь несколько драгоценных капель.
— Это самая большая глупость за всю мою жизнь, — сказала она — Глупее, чем наша игра в лапту, когда мы бегали в подштанниках.
— Панталончиках, — быстро сказала Лилиан. Они давно уже пытались выяснить, как правильно назвать этот предмет нижнего женского белья.
— Дайте мне.
Обреченно вздохнув, Аннабел протянула руку к флакончику. Она капнула немного благоухающей жидкости на кончик пальца.
— Возьми больше, — посоветовала Лилиан, наблюдая с довольным видом, как Аннабел наносит духи на кожу за ушами. — И еще немного на шею.
— Я редко пользуюсь духами, — сказала Аннабел. — Мистеру Ханту нравится запах чистой кожи
— Может быть, ему понравится «Ночная красавица». Аннабел была поражена.
— Духи так называются?
— В честь орхидеи, которая распускает лепестки только ночью, — пояснила Лилиан.
— Вот как! — ехидно отозвалась Аннабел. — А я уж испугалась, что это в честь дамы легкого поведения.
Пропустив мимо ушей слова подруги, Лилиан взяла у нее флакончик с духами. Она подушила немного шею и запястья, после чего сунула духи обратно в сумочку и встала.
— А теперь, — объявила она, удовлетворенно оглядывая «желтофиолей», — пошли искать Уэстклифа.
Глава 5
Маркус удобно расположился в кабинете, не подозревая о нависшей над ним опасности. С ним были зять, Гидеон Шоу, а также друзья Саймон Хант и лорд Сент-Винсент. Они хотели поболтать о своих делах, прежде чем начнется официальный ужин. Откинувшись на спинку кресла, Маркус глянул на циферблат карманных часов. Восемь вечера — самое время спуститься к гостям, тем более что он исполнял обязанности хозяина дома. Однако граф явно
