Белый заворчал и отвернулся, неспособный опровергнуть очевидное, но и не желающий признать. Саммастер улыбнулся, насколько на это еще было способно его иссушенное лицо, и в этот момент мир вспыхнул красным цветом и словно взорвался ударом громадного колокола.
Или, по крайней мере, так это было для него. Казалось, никто больше не ощущал ничего необычного, да и не было для того причин. Он создал оберег, чтобы предупредить только себя самого.
— Я должен уйти, — сказал он. — Вернусь, как только смогу.
Он произнес заклинание и ударил концом посоха по земле. В тот же миг мир вокруг него разрушился и создался заново.
Как и ожидалось, заклинание перенесло его к арочному окну одной из сторожевых башен, из которого открывался вид на фасад эльфийской цитадели. Это нарушенное заклинание искажения пространства активировало предупреждение. Те, кто сделали это, стояли перед барбаканом и до сих пор поздравляли друг друга с успехом.
Они не почувствовали его появления, не заметили его фигуру в окне, и это дало ему шанс изучить их. Он узнал некоторых металлических — Нексуса, Хаварлан и Тамаранда — и, размышляя, кто из врагов мог проникнуть в этого скрытое, изолированное места, он ожидал столкнуться с ними здесь. Но оставшаяся часть пестрой компании его удивила. Он не увидел никаких признаков Избранных, Арфистов или божеств, что мешали ему в прошлом. На их месте были волшебники Тентии, которые, как он полагал, уже были нейтрализованы. Неповоротливый воин с двумя железными конечностями и чернокрылый авариэль. Темный дракон со светящимися красными глазами — возможно, это был Бримстоун, который давно обернулся против него.
Это было дико, невозможно, что они нашли путь сюда, пройдя через лабиринт опасностей и ловушек, которые он создал. Бешенство заклокотало в нем, направленное в большей степени не на злоумышленников, а на себя, ничего не стоящего тупицу, который снова умудрился потерпеть поражение.
Но нет, это неправда. Он не потерпел неудачу, пока он сам был последним рубежом защиты. Он и его ставленники, поклявшиеся примчаться на помощь к нему, если разрушенному замку потребуется защита.
Внизу враги, все еще не знающие о его присутствии, начали организовывать исследовательские группы. Это дало ему время наложить на себя магическую защиту. Затем он повернул тусклое серебряное кольцо на костлявом пальце и прошептал единственное слово.
Ночь вспыхнула, как будто начали падать сразу все звезды.
* * * * *
Тревожась, Кара начала превращение в дракона. В этом облике бешенство терзало сильнее, но она думала, что сможет вынести его столько, сколько будет необходимо, чтобы найти и разрушить источник проклятия, и ее драконья мощь могла бы оказаться полезной, если Саммастер оставил в замке еще стражей и ловушек. Крылья появились из ее плеч, она упала на четвереньки. Дорн посторонился, чтобы дать ей место, когда черное небо вспыхнуло белым.
Она взглянула на круги, светившиеся как дюжина полных лун, и поняла, что это врата. Змеевидные тени с крыльями как у летучих мышей обретали очертания и плотность, даже когда порталы закрылись, до тех пор, пока рептилии не проявились целиком. Рана в пространстве полностью затянулась.
Вначале она не могла сосчитать прибывших, но чувствовала, что они превосходили численностью драконов, что были на земле. Также она не могла точно различить их вид, тем более, что она никогда не сталкивалась с большинством из них прежде, просто знала о них по описаниям в книгах.
Но она точно заметила огромного огнедышащего дракона, с костяными шипами на голове и плечах. Цвет его чешуи был непостоянным, медленно переливаясь от одного оттенка желтого или темно-красного к другому, как будто это существо было сделано из расплавленной магмы.
Также был воющий дракон, с длинным веретенообразным телом, с обманчиво короткими и тонкими конечностями. В глазах цвета топаза светились маленькие зрачки, а гребень из шипов венчал затылок.
Около воющего ящера приземлился смоляной дракон, крепко сбитый, со шкурой, на которой беспорядочные темные места перемежались полосами и пятнами, горящими красным и золотым. Его крылья были серыми и слабыми на вид, похожими на обугленный пергамент.
Все эти драконы были родом с уровней существования, которые были домами демонов, злых божеств и проклятых. Саммастер явно или подкупил, или заставил их, точно так же, как драконов из Тартара и теневых драконов, явиться и напасть, когда злоумышленники откроют проход в замок.
И они напали, пользуясь преимуществами высоты и неожиданности. Начиная боевой гимн, Кара взмахнула крыльями и прыгнула в воздух. С оглушающим шумом ее соратники, последовали за ней.
Взлетев, Нексус и другие творили заклинания. Целедон, Дригор и заклинатели Тентии были заняты тем же. Парящие щиты и преграды из застывшего света замерцали между прислужниками Саммастера и их намеченной добычей.
Но это успели не все. Пикируя, стражи лича выдохнули ослепительные молнии, пламя и взрывы звука, которые переплетались, летя к земле. Атакующие нашли прорехи в защитных чарах и убили бы людей на земле, если бы кое-кто из серебристых не встал у них на пути. Боевой Танцор широко расправила крылья, поймав каждую крупицу неяркого сгустка мороза. От этого ее спину покрыло инеем, и она зашаталась в полете.
Но она выжила. Все, кого видела Кара, выжили, и пришло время нанести ответный удар. Развернувшись, она заметила в пределах досягаемости дракона хаоса, менявшего цвет подобно хамелеону, только со скоростью биения испуганного сердца, и даже форму тела.
Она взмахнула крыльями и подлетела к нему, ее дыхание трепетало, готовясь выпустить дыхание из груди. Она открыла пасть и выдохнула струю потрескивавшего пара с молнией.
Вспышка ударила в бок дракону хаоса, и он забился в конвульсиях. Кара запела слова силы, чтобы ударить той же энергией. Приспешник Саммастера изо всех сил старался уклониться вниз от линии атаки, и частично ему это удалось. Молния не поразила его в туловище, как было задумано, а всего лишь прожгла дыры в обоих крыльях.
Две стрелы прилетели с земли и глубоко воткнулись в живот дракона хаоса. Он задрожал, неловко взмахнул крыльями, и он начал падать. Когда Кара оказалась выше него, она спикировала, готовая поймать и пронзить когтями.
Горло дракона хаоса раздулось. Его способности изменялись с его ипостасью, и на сей раз он выплюнул поток кислоты, будто костяной дракон. Кара увернулась, и кислота задела только кончик ее крыла. Оно горело, но не настолько сильно, чтобы задержать ее.
Она выровнялась, пытаясь достать крыло дракона хаоса и полоснуть когтями. Она разорвала его кожистые мембраны, но прежде, чем она смогла полететь, противник поймал ее заднюю ногу клыками, и они упали вместе.
Пусть так. По крайней мере, она была сверху, и раненая легче, чем дракон хаоса, и падение должно повредить ему сильнее, чем ей. Кара распахнула свои крылья, чтобы сделать спуск немного медленнее, и противники начали рвать друг друга. Он плевался, окутывая их обоих мерзко пахнущим дымом. Какое-то она почувствовала себя сбитой с толку, но затем ей снова удалось сконцентрироваться. Она выдохнула молнию прямо в морду другого дракона и превратила его левый глаз в иссушенные останки.
Они тяжело рухнули вниз. Кости дракона хаоса трескались, зубчатые шипы пробивали шкуру, но они продолжали бороться, и Кара наносила ему удар за ударом, рану за раной. Приготовив покрытые кровью железные когти, полуторный меч и ледяной топор, Дорн и Рэрун кинулись ей на помощь.
Клинок Дорна глубоко вошел в шею дракона хаоса. Тот сопротивлялся и извивался настолько сильно, что вырвался, наконец, из хватки Кары, но сразу же беспомощно упал на землю, и лишь вздымающиеся бока и двигающиеся глаза показывали, что он все еще жив.
Его кожа продолжала изменять цвет, но медленнее.
Рэрун поднял топор и прикончил дракона, разрубив череп. Дорн повернулся к Каре.
— Ты в порядке? — спросил он.
