— Ты что, никогда не слышал баллады о Кочевнике? — спросил его Грак. — Где ты был все это время, дружище? Ее поет каждый эльфийский бард в каждой таверне по всем Пустым Землям!
— Хотел бы я найти того, который спел ее первым, — сказал Сорак с гримасой.
— Что говорится в этой балладе? — спросил Киеран.
— Я был бы рад спеть ее для вас, — сказал Эдрик, вставая со своего стола, держа за руку Крикет. — При условии, что мне позволят пустить свою шляпу по кругу, конечно.
— Чтобы они не предложили тебе, я заплачу вдвое, лишь бы ты не пел ее, — сказал Сорак.
— Ну вот, теперь я не просто заинтересован, я заинтригован, — сказал Каеран.
— Должен признаться, что в первый раз кто-то предлагает мне деньги, чтобы я не пел, — сказал с изумлением Эдрик. — Я думаю, что должен обидеться.
— Грак, разреши мне представить тебе одного из наших пассажиров, барда Эдрика, который присоединился к нам в Южном Ледополусе, и Крикет, с красотой которой может поспорить только ее искусство в танце.
Эдрик кивнул, а Крикет грациозно присела.
— Ну, тогда я скорее хотел бы увидеть, как она танцует, чем услышать как он поет, — сказал Грак.
— Это то чувство, которое я полностью разделяю, — напыщенно сказал Эдрик. — Разрешите тогда мне сделать ваш выбор попроще. Я кратко расскажу содержание баллады, для нашего друга Киерана, а потом Крикет удостоит нас чести увидеть ее танец.
— Принято! — сказал Грак. — Но сделай свой рассказ коротким, добрый бард, так как я умираю — хочу увидеть танец.
Эдрик тяжело вздохнул и взглянул на Крикет. — Опять для разогрева, — покорно сказал он. — Ну, если бы только я мог получить немного смазки для моего горла…
Грак прорычал о кружке эля, которая мгновенно появилась, и Эдрик принялся рассказывать содержимое баллады, глядя на всех них, но основное внимание уделяя Сораку.
— Первые несколько куплетов баллады напонинают о падении Аларона и распаде королевства эльфов, — начал он. — Аларон, последний король эльфов, обладал магическим мечом из эльфийской стали. Этот меч назывался Гальдра и никакое другое оружие не могло сравниться с ним. Когда он находился в руках настоящего короля эльфов, то любой другой меч, даже сделанный из стали, разлетался на куски, столкнуевшись с ним. Умирая, Аларон отдал свой меч на хранение пирене, изменяющей форму, чтобы она хранила его от рук осквернителя, чье прикосновение должно было заставить разлететься на куски сам меч и уничтожить магию.
— «Однажды», — сказал Аларон умирая, — «придет будущий король и объединит эльфов, и когда этот герой появится, он будет носить меч».
— Прошло много лет, — продолжал Эдрик, — и эльфы пришли в упадок. К истории Аларона и его заколдованного меча стали относиться как к мифу. До того времени, когда в один день появился странник, Кочевник из Поющих Гор, пилигрим, который имел при себе меч, подобного которому никто никогда не видел. Он был сделан из эльфийской стали, секрет приготовления которой был потерян столетия назад, у его рукоятка была обвита серебряной проволокой. Клинок меча был изогнут и выкован в необычной форме, средней между широкой саблей и кривым ятаганом, и на этом клинке были выгравированы эльфийские руны, как и в легенде, «Сильный духом, верный в беде, закаленный в вере».
— Дальше баллада рассказывает о некоторых подвигах этого странника, — продолжал Эдрик, одновременно поглядывая на Сорака. — Рассказывается, как он разоблачил заговор осквернителей, направленный на захват власти в Тире, и спас город от нашествия немертвых. Как он пересек Пустые Земли, в компании с прекрасной монахиней-виличчи, и как он украл принцессу из Королевского Дома Нибеная, которую держал в плену один аристократ. Эта дочь Нибеная принесла клятвы сохранителей, и была изгнана из Нибеная своим отцом, но тут появился наш герой, спас ее и вернул домой. Для этого Кочевник вместе с ней пересек Каменные Пустоши, которые никто не мог пересечь до него. Аристократ преследовал его, Кочевник убил его в честном бою, а потом привез принцессу обратно в Нибенай, где она присоединились к Союзу Масок, чтобы помочь им воевать с темпларами ее отца.
В ответ Король-Тень послал на уничтожение Кочевника целую армию великанышей, но тот перебил их всех, а потом ловко убежал, исчезнув в пустыне вместе с прекрасной монахиней-виличчи.
— И что же случилось с ним? Является ли он Короной Эльфов, как это было предсказано в легенде? Объединит ли он племена, чтобы вернуть эльфам былую славу? Осуществится ли старое пророчество? Осквернители задрожали по всему Атхасу. А среди эльфов растет надежда. Они все ищут странника, который называет себя Кочевник, и спрашивают себя, где он появится в следующий раз. Так кончается эта баллада, на мучительной нотке тайны и неразрешенной загадки. Но на самом деле она звучит намного лучше, когда ее поют, а не рассказывают.
— Ну и ну, — сказал Киеран, глядя на Сорака с интересом и изумлением. — Я даже не подозревал, что нанял себе на службы такую знаменитую личность. Судя по цене, я заключил великолепную сделку.
Сорак вздохнул и покачал головой. — Бардам всегда надо о чем-то петь, я так понимаю. Воображение — вот товар, который они продают. Они слышат какую-нибудь малость и превращают ее в мекилота.
— Ммм, — протянул Киеран, взглянув на Сорака с разочарованием. — Жаль. За всю мою жизнь у меня никогда не было короля в подчинении.
— И что, тогда эта история неправда? — спросила Крикет, в упор глядя на Сорака. — Когда мы подошли, я слышала, как кто-то говорил о том, что украл принцессу из каравана.
— Да, я тоже хотел бы услышать об этом побольше, — сказал Киеран.
— А я бы хотел увидеть, как леди танцует! — сказал Грак, ударяя кулаком по столу.
— Здесь нет музыки, — сказала Крикет.
— Так получилось, что я принес свою арфу, — сказал Эдрик, вынимая ее из-под плаща. — За небольшую сумму я с удовольствием сыграю.
Грак бросил пригорошню мелких монет на стол. — За твою музыку, бард, — сказал он, — и за то, как ловко ты сумел не спеть. А теперь, миледи, мы хотим увидеть ваш танец. — Он встал и проревел, призывая к молчанию. — Друзья! Мои друзья! У нас здесь есть замечательная леди, которая станцует для нас. Освободим ей место!
Столы и скамьи быстро убрали из центра комнаты и Крикет вышла вперед и оказалась в центре зрительского круга, в котором стояли все посетители таверны. Эдрик заиграл на арфе, и она начала медленный танец, все ее тело заиграло, заволновалось, изогнулось, зрители, забыв обо всем на свете, глядели только на нее. Сорак воспользовался возможностью и ускользнул.
Он молчаливо проклинал Эдрика, пока выходил из здания и не торопясь шел по направлению к лагерю. Было такое ощущение, что бард намеренно дразнил его, рассказывая содержание баллады. Он и не собирался петь, решил Сорак. Он просто хотел рассказать всю эту историю и посмотреть на его реакцию.
Они еще даже не доехали до Аларука, а все уже пошло наперекосяк. Лорд Энке заключил договор о партнерстве с Домом Джамри… а ведь именно в его караване находилась принцесса Коранна, которой он помог убежать. В результате Виконт Ториан, друг и деловой партнер Лорда Энке, гнался за ними всю дорогу через Каменные Пустоши, и хотя он и не убивал его в бою, как это придумали барды, но, по крайнем мере, приложил руку к его смерти. Ториан убил себя сам, признавая свое поражение, и не дал Сораку совершить финальный акт этой трагедии. Однако единственными, кто знал об этом, были Сорак, Риана и сама Принцесса Коранна, которые были там.
Когд Коранна вернулась в Нибенай и присоединилась к Союзу Масок, члены подпольного движения сопротивления не преминули воспользоваться возможность получить потенциальную выгоду, дав всем узнать, что Принцесса из Королевского Дома Нибеная принесла клятвы сохранителей и присоединилась к ним в их борьбе. Дочка короля-дракона, предавшая своего собственного отца, стала серьезным оружием в их арсенале. А дальше они, по всей видимости, постарались, чтобы эта история разошлась как можно шире, и какой-то бард написал Балладу о Кочевнике — к вечному сожалению Сорака.
Он остановился около раскидистого дерева пагафа на маленьком пригорке около бассейна оазиса. Палатки каравана были раскинуты неподалеку, в нескольких десятках футов, костры для приготовления пищи уже горели. Там, внизу, была Риана, она ждала его возвращения, отдыхала и присматривала за их
