застилающей кровавой пеленой глаза, маг, исчерпавший все свои запасы магической силы, не останавливаясь, из последних телесных сил, устремился к выходу и, пока тварь успела нанести новый удар, вылетел из пещеры.
— Проигрыш, — вскричала подскочившая к Ракоту Сигрлинн, — он не смог уничтожить всех врагов.
— Победа, — прошептал, проваливаясь в небытие, маг, — объявленная цель — добраться до выхода живым. Я жив… — и лишившийся чувств волшебник рухнул в подхватившие его руки.
— Он опередил всех, — закричал Кэсти.
— Не считается, — слилось в унисон несколько возгласов и тихое бормотание Мерлина.
По знаку Древнего Ирра мгновенно замолчали все.
— Юный Ракот воспользовался украденной у нас силой и не смог уничтожить одну тварь, но… формально это не запрещено. До специального решения по этому вопросу он возглавит выдержавших испытание. А сейчас ему будет оказана помощь, а все нарушенное им — восстановлено.
Блямммс!.. лопнул ремень на сумке с магическими компонентами Мерлина.
Глава 4
Я молча стоял и пытался всеми доступными мне способами разобраться в магических хитросплетениях Древних. Судя по всему, Ракот, каким-то образом, хотя и достаточно грубо, но мощно, пробился напрямую к основе, поддерживающей их. Чем открыл дорогу и моим познающим заклятиям. Я мог только удивляться как силе этого своего странного и нелюдимого сородича, равно так и полному неумению её скрытно и эффективно использовать. Преодолев мгновенный соблазн почерпнуть для более быстрого и полного познания немного от мощи этого источника, что, несомненно, раскрыло бы меня, я сплел небольшую сеть собственных заклятий. Я мог поставить руку Шендара на отсечение, что исполнил свою волшбу надежно и не оставил следов. К моменту появления Главного Наставника я уже закончил со всем и как ни в чем не бывало вернулся на свое место. Как мною и ожидалось, Древний Ирр, проверив всю магическую конструкцию испытания, поставил на неё новую мощную защиту. Но тихо и незаметно сработавшие мои чары осторожно донесли до меня всю нужную информацию. Оценив её, я чуть не запрыгал от радости. Хаос возьми, воистину знание — это сила, как не раз потом повторят опоздавшие за мной понять это, а не бесчисленные армии и не голая магическая мощь.
Главный Наставник кратко известил нас о ситуации с Ракотом и вызвал к началу испытания меня. Как жалко, — пройди теперь кто-нибудь передо мной, и я обладал бы полной информацией обо всех опасностях и ловушках испытания, причем оставшись неразоблаченным. Теперь же придется рисковать и брать наглостью. Ладно, если Ракоту его поступок формально сошел с рук, мой тоже может сойти. Как там звучит задание?
— Хедин, — произнес Главный Наставник, — мы в ловушке. Цель — добраться до выхода из этой пещеры живым. Для этого — уничтожить всех адептов и тварей Хаоса и не попасться в их ловушки. Вперед.
Ну, держитесь! Ракот, по крайней мере до отдельного решения Древних, сильно обошел Мерлина и Сигрлинн. Я представил, как оба повернутых на соперничестве сородича кусают себе локти, и приободрился, — если все получится, Ракоту придется разочарованно присоединиться к ним.
Входя в пещеру, я быстро сотворил одно за другим три подготовленных за время переполоха и речи Древнего Ирра заклятья. Первое было отвлекающим и должно было создать иллюзию того, что последующее колдовство будет направлено исключительно на обычное прохождение испытания. Второе — было основным, даже близко не сравнимое по мощи с поддерживающей испытание магией, оно в нескольких, выявленных мною ключевых местах, разрывало связующие нити, что должно было лишить любые опасности в пещере их энергетической подпитки, то есть полностью нейтрализовать. Я давно заметил, что любое, даже самое мощное волшебство, можно разрушить не только прямой противопоставленной силой, как всегда вел себя тот же Ракот, но и несопоставимо легким вмешательством, разрывающим тонкие магические крепы, после чего волшебство просто разваливалось. Другое дело, что нужно было ещё суметь выявить эти связующие заклинание узлы, обычно их прятали. Но сейчас, благодаря столь удачно сложившейся ситуации, мне удалось это сделать. Ах, знать бы заранее, иметь бы чуть больше времени, уж я бы развернулся в полной красоте — никто бы не смог понять, что я воюю с неработающими опасностями и обхожу уже несуществующие ловушки, и даже почувствовать неладное. Сейчас, конечно, поймут, что к чему, но не ранее, чем я завершу испытание. Третье заклинание должно было спрятать концы в воду и не дать Древним сразу разобраться в ситуации.
Нескольких мгновений хватило мне на выяснение состояния всех ловушек и нападающих тварей. Не разорви я магическую подпитку пещеры, ни за что не удалось бы этого сделать, по крайней мере, так легко и быстро.
И, задумавшись на миг над пришедшей только что в голову идеей, я сотворил ещё одно особого рода заклятье, зримым воплощением которого явилась короткая надпись огненными буквами на стене. Никто не должен почувствовать сотворенную надпись извне этой пещеры.
Быстрым бегом я устремился вперед. Не все каналы подпитки удалось разорвать моим заклинанием, но то, что осталось, не представляло никакой угрозы мне. Легко увернувшись от нескольких медлительных и слабых атак и уничтожив несколько тварей, просто так, проверяя некоторые свои боевые заклятья, я добежал до конца пещеры и, притормозив, медленно вышел из неё.
Что тут началось или, скорее всего, продолжилось. Кто-то кричал, кто-то тряс меня за руки, Сигрлинн что-то горячо доказывала своему Наставнику, Шендар и Эстери поздравляли с победой. Только Мерлин и Ракот молча смотрели в мою сторону на одинаковом от меня и друг друга расстоянии. Шум смолк лишь на то время, пока снова появившийся тут Древний Ирр произнес:
— До полного выяснения обстоятельств прохождения испытания Хедин занимает место лидера, следом за ним — Ракот и Мерлин.
Если бы маги могли убивать друг друга глазами, я был бы убит на месте под сверкающими взглядами этих двух и Сигрлинн в придачу. Впрочем, они убили бы и друг друга. Шум и споры о моем прохождении возобновились с новой силой. Постепенно все Поколение, включая магов, прошедших испытание уже после меня, разделилось на два неравных лагеря: больший вокруг Мерлина и меньший вокруг меня. Не считая замершего между ними Кэсти, Ракот и Сигрлинн остались стоять в гордом одиночестве. Хотя последняя тут же сцепилась с Эстери, которая показала или бросила ей что-то обидное. Волшебниц оттащили друг от друга, и Сигрлинн, под улюлюканье нескольких сородичей, бросилась прочь, с явно увлажнившимися глазами. Слова утешения попытался было сказать ей выскочивший вдогонку Кэсти, но она так грубо одернула его, что мало незадачливому магу не показалось. Разгорячившаяся Эстери гордо кивала в ответ, принимая поздравления с победой и посматривала в мою сторону в ожидании одобрения. Чересчур повернутая на своем превосходстве и учебных занятиях Сигрлинн не являлась самой популярной волшебницей нашего Поколения, хотя Древние её и всячески выделяли. Ракота же не любил и не понимал почти никто. Странно, но только Кэсти жаловал их обоих сразу, но если Ракот отвечал ему взаимностью, Сигрлинн терпеть не могла обоих. Тем не менее я никогда не выказывал ни ему, ни ей своего неуважения, и мне не нравилось глумливое поведение сородичей.
Эстери и на этот раз не дождалась моего одобрения. Но все наши мелкие и крупные ссоры и дрязги, интриги и союзы, победы и поражения — это ничто, Главу Совета Нашего Поколения изберут Древние и утвердят Молодые Боги.
На стенах небольшого Зала плотно расположилось шестнадцать тканых золотом и серебром гобеленов с гербами членов Совета Древних. Сами владельцы гербов сидели за огромным столом черного дерева, стоявшим посередине. Председательствовал Древний Ирр.
— Каждый из нас выслушал пятерых самых сильных магов Поднимающегося Поколения, смог задать им вопросы и высказаться сам. Итак, суммирую сказанное: Шендар, замыкающий пятерку, силен, талантлив, но недостаточно серьезен; Сигрлинн сильна, серьезна, талантлива, чрезвычайно трудолюбива, но в
