В случае Таурид картина усложняется тем, что на параллельные центральному тору орбиты выброшены два других массивных потока вещества, тоже в форме гигантских эллиптических туннелей, – один, проходящий ближе к Солнцу в своем перигелии, и другой, дальше. Они оба носят название «Штоль» (по имени открывшего их чешского астронома). Появились они, как полагают, в результате нового впечатляющего дробления – вероятно, около 2700 года до н. э. – крупного фрагмента гигантской родительской кометы. Клюб и Нэпиер обозначили массу метеоритов в потоке Штоля так: «10—20 триллионов раз по миллиону грамм» и подсчитали, что «масса вращающихся на той же орбите астероидов скорее всего исчисляется той же величиной». Добавив массу газа и пыли, со временем утраченную, ученые пришли к выводу, что масса всего вещества эквивалентна примерно массе тела в 100 километров в поперечнике.
Еще больше усложняет общую картину совершенно отдельный, хоть и более узкий тор, который отличают те же динамические характеристики, что и орбиты потоков Таурид и Штоля, и который когда-то также должен был быть частью того же очень большого прародителя, породившего комету Энке. В результате какого-то крупного события в неизвестное время тысячи лет назад плоскость его орбиты повернулась под углом приблизительно в 90 градусов к основным потокам Таурид и Штоля. Это так называемая группа «Гефест», включающая и давший ему название астероид Гефест из группы Аполлона, который, как вспомнит читатель, имеет 10 километров в поперечнике, т. е. размер има-пактора М/К, убившего динозавров 65 миллионов лет назад. Внутри группы Гефеста идентифицированы еще пять астероидов более километра в поперечнике, а также и обычные груды пыли и разнородных обломков.
Иными словами, могут быть открыты еще, по крайней мере, 50 астероидов километрового размера, разбросанные по орбите Гефеста.
НЕОБНАРУЖЕННЫЙ ПОПУТЧИК
Таким образом, общая картина опасности, которую представляют собой Тауриды, включает четыре отдельных, но тесно связанных потока вещества: два потока Штоля, группу Гефест и главный поток Таурид с кометой Энке в качестве самого видимого объекта. Все эти потоки являются производными от одной и той же изначальной гигантской кометы и находятся на пересекающихся с Землей орбитах, так что наша планета в течение года переходит от одной из них к другой и погружается в них более чем на четыре месяца каждый год.
Каждое такое пересечение чревато опасностью. Мы уже знаем, что в указанных потоках несутся очень большие и грозные объекты и что еще многие из них предстоит обнаружить. Клюб же и Нэпиер считают сам поток Таурид в конечном счете самым опасным – грозящим смертоносным столкновением с Землей.
Их исследование, поддерживаемое ныне все большим числом астрономов и математиков, выявило самую страшную опасность в виде необнаруженного попутчика кометы Энке, который, как полагают, обращается на орбите в самом центре потока. Подозрения относительно существования такого объекта возникли еще в 1940 году, когда Фред Уиппл показал, что орбиты нескольких метеорных групп могут быть объяснены не иначе как выбросом осколков из исключительно большого объекта, находящегося на наклонной орбите, близкой к орбите кометы Энке.
Накопленные со времен Уиппла факты привели исследователей к заключению, что такой объект действительно существует. Ученые полагают, что, подобно Энке и Ольято, этот необнаруженный попутчик является кометой, которая порой – и на очень долгие периоды – способна скрываться от взоров.
Это случается, когда похожие на кипящие смолы вещества, постоянно выбрасывающиеся изнутри кометы, становятся столь обильными, что покрывают всю внешнюю поверхность ядра густой застывающей оболочкой и скрывают его полностью, возможно, на тысячелетия. Внешне все спокойно после того, как постепенно угасают раскаленные добела кома и хвост, и на вид инертный объект бесшумно несется сквозь космическое пространство на скорости в десятки километров в секунду. Но в центре ядра активность сохраняется, постепенно наращивая свое давление. Подобно перегретому котлу без выпускного клапана, комета в конце концов взрывается изнутри, распадаясь на фрагменты, которые могут стать отдельными кометами или врезаться в планеты.
В Главе 22 мы видели, что ядро кометы Галлея настолько черное, что отражает только 4 процента падающего на него солнечного света. Считается, что ядро необнаруженного попутчика кометы Энке в инертном состоянии может быть даже еще чернее – возможно, это один из самых черных объектов в Солнечной системе. Поскольку оно может быть также окружено плотным облаком метеоритной пыли, логично думать о нем, как о космическом снаряде-невидимке. Трудно оценить истинные размеры этого страшного «попутчика», пересекающего земную орбиту, или хотя бы будущие параметры его орбиты. Не можем мы быть уверенными и в количестве других крупных осколков, которые могут крутиться вокруг него и которые также скрыты метеоритной пылью. Несмотря на все эти неопределенности, предпринимались некоторые попытки рассчитать его параметры, и в 1977 году итальянский математик Эми-лио Спедикато из Университета Бергамо пришел к мрачному выводу: этот объект, вычислил он, может иметь 30 километров в поперечнике. Более того: «Рассчитаны ориентировочные параметры орбиты, которые позволят провести его наблюдение. Предсказывается, что в ближайшем будущем (около 2030 года) Земля снова пересечет ту часть тора, в которой обретаются эти фрагменты».
МЕНЯЮЩИЕСЯ ОРБИТЫ
Нам остается лишь отчаянно надеяться на то, что Спедикато ошибается относительно указанной даты, ибо столкновение с объектом в 30 километров в поперечнике определенно покончит с человечеством и может даже высвободить достаточно импактной энергии, чтобы полностью стерилизовать планету. Астрономы, собравшие те сведения о кометах, которыми мы ныне располагаем, успокаивают нас в том смысле, что роковое пересечение, возможно, не случится на протяжении еще одного тысячелетия. Одним из них является и Виктор Клюб. Другие, в первую очередь, Фред Хойл и Чандра Викрамасингх, указали, что, по их расчетам, приближается новый эпизод бомбардировки, которая может произойти уже в грядущем столетии.
Вся беда в том, что никто ни в чем не может быть уверен. Земная орбита постоянно, хоть и незначительно, меняет свою форму, становясь то более или менее эксцентрической (эллиптической), то более или менее круговой. Одновременно ее перигелий и афелий «прецессируют», т. е. передвигаются «назад» относительно главного направления вращения. Тем временем та же небесная механика срабатывает и в торе. В результате от одной эпохи к другой значительно меняются точки пересечения двух орбит, как и район тора, через который проходит Земля. Прохождение сквозь край потока скорее всего должно быть спокойным, а его последствия ограничатся лишь падающими звездами. С другой стороны, прохождение сквозь ядро или вблизи от него может быть чревато невообразимой бедой, особенно в том случае, если произойдет столкновение Земли с темным попутчиком кометы Энке. Так где же мы сейчас?
ИЮНЬСКИЕ КЛЮЧИ
Астрономы придерживаются разных точек зрения. Тем не менее все они указывают на одно любопытное обстоятельство, касающееся июня месяца.
Мы уже видели, что поток Таурид производит видимые метеоры при прохождении Земли через него с 3 по 15 ноября каждого года и более крупную и более опасную бурю осколков, невидимых невооруженным
