до самого утра продержал своих солдат в полной боевой готовности.
Аналогично этому действовал и французский маршал Сент-Арно, который, несмотря на явный успех своих полков с занятием высот, больше не предпринимал попыток преследования противника.
Если бы наши генералы во главе с Меньшиковым знали, как их опасаются союзники, они бы возможно не были бы столь поспешны в своем отступлении, которое с получением известия от Кирьякова, превратилось в паническое бегство. Светлейший князь был ничуть не лучше своего любимца.
Страх от поражения на Альме, так сильно ударил в голову светлейшему князю, что тот, боясь быть отрезанным противником от своих главных сил, не заезжая в Севастополь, направившись прямиком в Бахчисарай.
Только присутствие в Севастополе личного посланника царя, заставило Меньшикова, не доезжая двух верст до города остановиться и вызвать к себе адмиралов Корнилова и Нахимова, а так же самого Ардатова, для извещения о своем поражении в битве и о возложении на Корнилова верховного командования в Севастополе.
- Господа, мы потерпели ужасное поражение - отрывисто произнес князь - их проклятые штуцера, выбили половину моего войска! Видели бы вы только эту адскую картину! Просто уму не постижимо, что они делали с нами! А потом эта шрапнель с высот. Она просто выкашивала линейные батальоны за рядом ряд, за рядом ряд и мы ничего не могли поделать. Пришлось спешно отступать, чтобы сохранить хоть что- нибудь! Иначе мы все бы там полегли!
Было хорошо видно, как трудно Меньшикову было говорить. Светлейшего князя постоянно била внутренняя дрожь и ему стоило больших усилий держать себя в руках перед своими собеседниками. Постепенно Меньшиков справился с собой и принялся раздавать указания.
- В столь чрезвычайной ситуации, государственные интересы требуют моего незамедлительного присутствия в Бахчисарае, откуда господа, собрав все наши силы в один кулак, мы попытаемся в дальнейшем разгромить врага. Хотя если говорить честно, я не исключаю возможность, что нам придется оставить Крым.
Стоявшие перед Меньшиковым адмиралы и Ардатов с удивление взглянули на светлейшего князя, который, испугавшись, что его, перебьют и начнут спорить, торопливо продолжил свою речь.
- И так господа, вместе с армией я покидаю Севастополь и возлагаю обязанности командира гарнизона на господина вице-адмирала Корнилова - объявил свой приказ Меньшиков, стараясь при этом не смотреть в удивленное лицо моряка.
- Слушаюсь Ваше Высокопревосходительство! - Корнилов вытянулся в струнку перед князем.
- Надеюсь, Михаил Павлович, вы не против подобного назначения? - с тревогой поинтересовался князь у царского посланца.
- Нет, Ваша Светлость. Вполне одобряю - коротко ответил Ардатов.
- Вот и славно! - обрадовался Меньшиков, ожидавший, что Ардатов будет всячески противиться его выбору, настаивая на кандидатуре Нахимова.
- Приказываю вам, Владимир Алексеевич, защищать город до последнего солдата и матроса, как это завещал генералиссимус Суворов. Приказ и все необходимые инструкции я пришлю с нарочным, немедленно, как только прибуду в ставку, - важно произнес светлейший, радуясь тому, что так удачно развязался с нелюбимым им флотом, с молчаливого согласия Ардатова, которого в настоящий момент он больше всего опасался.
- Ты прямо со мной, Михаил Павлович, или собрав вещички, догонишь по дороге? Если будешь собираться, то я оставлю тебе эскадрон для охраны, но только прошу тебя, поспешай. Не ровен час, противник нагрянет.
- Я Ваша Светлость пока остаюсь в Севастополе, так как не получил приказ Государя Императора, об его оставлении.
Запыленное и усталое лицо Меньшикова моментально превратилось в маску хищной птицы, готовой броситься на своего обидчика. Несколько секунд светлейший князь буравил Ардатова тяжелым взглядом, а затем с трудом выдавил из себя прощальные слова - Как вам будет угодно - после чего вскочил в походную карету и умчался в спасительный Бахчисарай.
Ардатов поднял свою правую руку и трижды перекрестил карету князя, что вызвало слабое подобие улыбки на губах Нахимова. Он расценил этот прощальный жест посланника по-своему и был недалек от истины.
- Какова численность гарнизона Владимир Алексеевич? И каково положение с обороной? - спросил Ардатов адмирала, едва только карета князя скрылась из глаз.
- Восемь резервных батальонов господин генерал. Однако это не самое худшее. На сегодняшний момент оборонительных укреплений в районе Северной стороны практически нет и, если враг ударит в ближайшие два дня, Севастополь падёт - ответил бледный от отчаяния Корнилов.
- Но ведь весь город вместе с солдатами уже целых два дня работает на них, не покладая рук? Я сам видел орудийные башни с готовыми орудиями? - искренне удивился Ардатов.
- Увы, Михаил Павлович - вступился в разговор Нахимов - то, что вы видели, это лишь некоторые участки обороны. Самой же полноценной обороны пока не существует. Согласно оценке майора Тотлебена, а я полностью доверяю его мнению, для создания укреплений способных выдержать хотя бы один полноценный штурм, нам потребуется две недели минимум.
- Так что, ваше превосходительство, может вы зря не вняли совету князя и не покинули Севастополь, пока этому есть возможность - осторожно спросил Корнилов, но тут же осекся от властного взгляда Ардатова.
- Я уже сказал Меньшикову, повторю и вам, господин адмирал, что не получал приказ об оставлении Севастополя, куда я прибыл по именному распоряжению императора. И оставлять его на милость врагу не собираюсь, подобно некоторым партикулярным лицам, приславших мне сегодня письмо с просьбой обратиться к маршалу Сент-Арно о мирной сдаче города. Не желаете ли ознакомиться, Владимир Алексеевич? - гневно выдал Ардатов. - Вижу, не желаете. И правильно делаете, хотя на досуге, если будет время, ознакомьтесь, занимательное письмишко.
- Полноте, Михаил Павлович, - вступился за покрасневшего Корнилова Нахимов - Владимир Алексеевич просто выразил опасение за вашу жизнь и более ничего.
- Благодарствую, Павел Степанович, за заботу о моей персоне, но я уже стар прыгать зайцем от любой опасности подобно светлейшему князю - произнес Ардатов. Между собеседниками возникла напряженное молчание, которое первым прервал царский посланник.
- У вас, господа, сейчас очень много забот по обороне города. Надо много взвесить и решить, и поэтому я не смею вам мешать. Для меня, Владимир Алексеевич, сейчас очень важно знать: где находиться враг, и что он замышляет. С вашего разрешения я займусь разведкой. Слава богу, Меньшиков оставил в моем распоряжении два эскадрона казаков, с помощью которых я и буду действовать. Разрешите идти? - деловым тоном спросил граф Корнилова.
- Да, конечно, - торопливо ответил новоиспеченный командующий гарнизона, продолжая краснеть.
- Честь имею. - Сказал Ардатов и махнул рукой адъютанту, чтобы подавал лошадь.
- Будьте осторожны, Михаил Павлович. Вы нам нужны.- Бросил ему в спину Нахимов и граф согласно кивнул головой, покидая адмиралов. Чувствуя обиду Корнилова за брандерную атаку, проведенную вопреки воле адмирала, Ардатов решил, дабы не порождать ненужные внутренние склоки, предоставить ему полную свободу действий.
Первые сообщения о местопребывании противника стали известны только к середине следующего дня. Их привезли конные разведчики-казаки, которых Ардатов послал в дозор, едва стало известно о поражении на Альме. Переждав день, союзники стали осторожно выдвигаться к реке Бельбек, постоянно ожидая внезапного появление свежих войск Меньшикова. Однако этого к их огромной радости не произошло, светлейший князь прочно обосновался на реке Кача, южнее Бахчисарая и не собирался атаковать врага.
Осмелев и узнав от татар, что Меньшикова в Севастополе нет, союзники незамедлительно перешли к более активным действиям, решив захватить главную базу русского флота на Черном море.
В том, что русские без боя не уступят Севастополь, среди союзников не сомневался никто. Весь
