выстроились ровными рядами. Черные фигуры, белый снежок, красные береты - красиво.
Две сотни рыжего воинства, разделенные на десятки. Бьорн про себя подумал, что умно сделал, отдав десяток под начало Свегга, десяток - молодому Зейгу, десяток, как всегда, повел Корм. Но лучше всех остальных смотрелся десяток Вальда: черные с золотыми ажурными полосами кожаные доспехи, короткие крелиевые мечи (где он их набрал?), синие береты с пером ястреба, мордочки, кажущиеся одинаковыми, глаза, светящиеся голубым светом ментальной энергии. Бьорна передернуло, Вальд был самым молодым из десятников и это - его первое настоящее сражение, но он прославился своим умением варить зелья великой магической силы, не исключено, что воины его десятка были перекачаны различными снадобьями.
Два холма, на которых устроились главнокомандующие обоих войск - тоже красиво и очень традиционно. Их, казалось бы, не должно касаться то, что сейчас произойдет внизу, они просто наблюдатели, контролирующие честность будущей схватки. Так должно быть по правилам. А вот как оно будет?
Метелица припорашивала шерстку на мордочке Бьорна, Тант привычною походкой спустился со своей возвышенности.
- Здравствуй Тант, - угрюмо буркнул Бьорн, - Рад видеть тебя.
- Оставь при себе свои пожелания здоровья, - так же невесело проворчал Тант, - Как будем сражаться, честно или не очень?
- Я готов ко всему, - процедил Бьорн, кладя ладонь на рукоять меча.
- Я не угрожаю, я спрашиваю!
- Ну, давай по старинке, - безразлично передернул плечами Бьорн.
- Без проблем, руки будем пожимать - по старинке?
- Пошел ты…
Тант понимающе кивнул и вернулся на свой холм.
Войска столкнулись. Лязг мечей, хруст костей, редкие вскрики. Бьорн наблюдал со своей горки за горкой, где стоял Тант. Тот действительно сохранял полное хладнокровие, ему происходящее, кажется, даже нравилось. Бьорн не выдержал, сжал снежок, прицелился в фигурку на соседнем холме, бросил, усилив зарядом псионной силы. Фигурка пошатнулась и съехала по снегу вниз. 'Наверное, в голову', - подумал на бегу Бьорн, в свою очередь покидая холм. Звуки битвы доносились все ближе и ближе, и вот - первый замах, хлоп, первая жертва. Вторая оказалась проворней и успела перехватить меч. Черный упорно не хотел умирать. Быстрые и точные удары сыпались на Бьорна слева и справа. Коротко взвизгнул болт над ухом и вонзился в одного из рыжих. Стрелок, тоже санкарец, громко выругался. 'Снайпера хреновы, - разозлился Бьорн, - Только в своих и могут попадать'. В тот же миг правый бок обожгло резкой болью. От неожиданности меч выпал из руки, и противник с радостным вскриком нанес удар сверху. Бьорн зажмурился, но вместо пришествия смертной темноты раздался глухой хлопок и что-то больно щелкнуло по уху, заставив горячую струйку крови быстро побежать по его щеке. Разжав веки, он узрел своего противника с болтом в груди и багровым светом в глазах. Ему противостоял рыжий рунн из десятки Свегга, так вовремя пришедший на помощь своему вождю. Правда, это стоило ему меча: отведя в сторону удар, нацеленный на голову Бьорна, его клинок сломался как деревянный. Рыжий арбалетчик наконец-то прицелился как следует и прошил грудь черного болтом. Не обращая внимания на, казалось бы, смертельное ранение, черный быстро обернулся к защитнику Бьорна. Он легко отвел огрызок меча и опустил кулак на голову несчастного, Послышался хруст сломанных шейных позвонков. Вот тебе и честная битва, - горько подумал Бьорн: багровое свечение в глазах воина означало передозировку зельями в сочетании с ментальными энергиями. Воин будет жить еще максимум два-три дня после чего упадет и погибнет быстро и тихо. Вспомнив, где он находится, Бьорн резко вскочил на ноги, что привело к новой острой вспышке боли в боку. Раздалось тихое жужжание вызова.
- Да! - выкрикнул Бьорн.
- Как дела? - спросил встревоженный голос Джилл.
- Да вот, развлекаюсь, - проворчал он, уворачиваясь от очередного болта.
- Я не вовремя!?
- Да как сказать…
- Ладно, поговорим позже. А лучше ты вызовешь меня. Буду ждать. Удачи.
Бьорн накинулся на одного из черных и сражался безо всякого благородства, раздавая налево и направо пинки и огненные шары. Еще один болт воткнулся в ногу. 'Ну вот и все, конец пришел великому вождю', - подумалось Бьорну, но ему снова не суждено было погибнуть: два брата, Прай и Лау, встали на защиту раненого военачальника. Рог протрубил об отходе и поражении черной стороны. 'Странно, я уже думал о нашем полном поражении', - пронеслось в голове уБьорна.
- Благодарю вас, братья, - проговорил Бьорн. Те обернулись и прошли мимо. Ужас охватил его: черные брони, разрубленные до кости, пять или шесть болтов, крепко засевших в районе шеи и сердца, и угасающий огонек пламени в глазах.
- В-А-А-А-Л-Ь-Д!!! - заорал Бьорн, закашлявшись. - Что ты наделал, собачий сын?! Ты решил угробить всех руннов на этой проклятой земле? О-о-х!
- Вовсе нет, ваше высочество, - удивительно спокойно произнес появившийся из ниоткуда Вальд, - Лежите спокойно, вы ранены.
- Убери лапы, гаденыш! Что вообще ты себе позволяешь?! Мне не нужна победа, после которой мои воины падают прямо в могилу. Это война, а не варварское жертвоприношение!
- Ваше высочество, я обещаю, - слегка неуверенно произнес Вальд, - Что ни один из моих не погибнет от зелья. А пока - разрешите заняться вашей раной.
- Стой, ты хочешь сказать, что вернешь к жизни этих э…
- Да, ваше…
- А ну показывай, как, и перестань называть меня 'высочеством'.
- Слушаюсь, ваше… гм, Бьорн.
Девять утыканных стрелами, изрезанных, порубленных, изломанных, но всем довольных воинов по приказу разлеглись на снегу, мгновенно измазав его кровью. Вальд поправил повязку на глазу, извлек из мешка несколько ящичков с микстурами. Бьорн с интересом начал наблюдение. Сперва Вальд повыдирал, повырезал торчащие из тел болты, повправлял выступающие кости, опоил подопытных очередным зельем. Раны быстро начали затягиваться.
Так, мертвым припарки - горько усмехнулся Бьорн. Следующим Вальд вытащил странный неведомый пузырек с сомнительным содержимым. Влил в рот 'подопытного'. Тот дико заорал, выгнулся, свернулся калачиком и затих.
- Вальд? - произнес Бьорн.
- Все в порядке, кроликов так же перло, - отмахнулся Вальд.
- Кроликов? Ты сказал - кроликов!?
- Ну это, в смысле, э, как сказать…
- Я убью тебя собственноручно! - Бьорн через силу поднялся и занес руку для удара, - Ты же знаешь, насколько мы отличаемся от кроликов, идиот!
- Подожди - вон он дергается - как живой, - завопил Вальд, не смея сопротивляться вождю, - Ой-ой не надо, вам нельзя так резко двигаться! Я все исправлю…
…Армия возвращалась через порталы обратно домой, унося своего вождя и остальных раненых, на которых не хватило зелий исцеления. В хвосте, поплевывая и ругая холод, плелись девять вялых, но так- таки исцеленных руннов из десятки Вальда. Позади всех тащился Вальд, весь в синяках и с мешком трофеев. Все было не так уж и плохо. На этот раз.
Джилл не находила себе места от беспокойства. Бьорн так и не подал о себе весточки. На ее повторный вызов он также не ответил, и она склонна была предполагать худшее. Измучившись окончательно, она открыла портал в одной из комнат своего дома и 'прыгнула' в лед Санкара. Дверь в ее иглу на этот раз была на месте, а рядом с ней лежала теплая лисья шубка как раз по размеру Джилл. Накинув ее на плечи и едва не повредив свою дверь вторично, Джилл выбежала наружу.
- Где Бьорн?! - налетела она на подвернувшегося по пути Зейга, - Что с ним?
