менее тридцати одновременно. Охрана не смогла найти виновных. А что если мы стали объектом нападения Гремлинов? Может быть, и нет. Скорее всего, это просто последние безумства перед Рождеством. Слушайте нашу программу, мы будем держать вас в курсе'.
На углу около церкви Билли вдруг нажал на тормоза, его занесло в сторону и он чуть не угодил в сугроб, прежде чем остановился. Дав задний ход, он ехал футов сто, прежде чем поравнялся со знакомой фигурой, выходящей из боковой двери церкви.
- Отец Бартлетт! - крикнул Билли через приспущенное окно.
Сгорбившаяся фигура помедлила, стала пробираться по обледеневшей дорожке к машине.
- Это я, Билли Пельтцер.
- С Рождеством, Билли...
- Отец, пожалуйста, идите обратно в церковь, - предупредил Билли. Здесь опасно.
Старик улыбнулся.
- Я просто хочу отправить последнюю открытку. Билли, - сказал он, вытаскивая ее из кармана. Потом, почти про себя, он добавил: - Я совершенно не думал, что они меня поздравят.
- Разве это не может подождать, отец?
- Наверное, может, но пройти надо всего один дом. В чем проблема - ты думаешь, что я поскользнусь на льду?
- Нет, отец, все гораздо хуже. Поверьте мне на слово, что здесь небезопасно, опустите письмо и сразу идите назад.
- Конечно. И с Рождеством тебя.
- Спасибо, отец. Вас также.
Билли завел машину и отъехал. Отец Бартлетт посмотрел ему вслед, пожал плечами и пошел к почтовому ящику на углу. Пока шел, он оглядывался по сторонам и даже через плечо пару раз, но, казалось, никто не скрывался в тени и не преследовал его. Работая с разными группами молодежи, отец Бартлетт знал, что нынешние молодые люди гораздо более мнительны и подозрительны, чем их отцы и деды. В таком мире мы живет, и нельзя винить Билли Пельтцера за то, что он вдруг занервничал, даже в праздники.
Подойдя к почтовому ящику, Бартлетт приоткрыл крышку и бросил письмо.
Через секунду открытка вылетела обратно, ударившись о его пальто и упав на снег.
Моргнув, отец Бартлетт нагнулся и поднял письмо. Он медленно открыл дверцу почтового ящика, заглянул в темноту, пожал плечами и снова бросил конверт.
Тот снова вылетел обратно.
- Это, наверное, какая-то шутка, - пробормотал он, стараясь придать голосу доброжелательное выражение на случай, если его записывают на магнитофон. Снова подняв открытку, он постоял молча, озираясь вокруг достаточно нервно. Он, конечно, видел по телевизору шоу, в котором средний человек становился объектом розыгрыша, и его снимали скрытой камерой, но, конечно, не при таком слабом освещении...
С другой стороны, современной технике подвластно почти все.
Он решил попробовать еще раз. Даже если его записывают, рассудил он, он не выставил себя в смешном свете. Кстати, он всегда реагировал на розыгрыши нормально - со смесью искреннего удивления и веселья; прихожане, которые будут смотреть запись, не смогут обвинить его ни в злобе, ни в глупости. На тот случай, если это все снимали скрытой камерой - а предположив это, он ничего не терял - он решил добавить собственный милый штришок.
Еще раз опустив дверцу, он приложил лицо к отверстию и сказал:
- Еще раз попытаюсь, и все. После этого несу свое письмо в другой ящик.
Как только он произнес эти слова, он почувствовал, как в его руку вцепился холодный предмет. Когда она начал вырываться, другая клешня или рука обвилась ему вокруг шеи и начала затаскивать его голову в почтовый ящик.
- Это зашло слишком далеко! - закричал он, выдавив смешок, скорее истерический, чем искренний.
Теперь он потерял шляпу, и его непокрытую голову с болью втаскивали через ледяной край в нутро ящика. Извиваясь и изворачиваясь, обычно невозмутимый отец Бартлетт начал звать на помощь.
'...Теперь, принимая во внимание все эти сообщения, мы меняем обычную схему и открываем прямые телефонные линии, чтобы вы могли звонить и говорить со мной об этом... явлении между объявлениями. Мы не хотим распространять панику, но было бы несправедливо, если бы мы не сообщали о том, что происходит, и не рекомендовали нашим слушателям по возможности оставаться дома. Купите последние рождественские подарки после праздников. Ваши близкие поймут. Итак... у нас было много звонков от людей, которые видели очень маленьких животных или людей, которые выскакивали из тени и потом исчезали. Эти... существа имеют размеры примерно трехлетнего ребенка, но ведут они себя, как спортсмены-олимпийцы. Откровенно говоря, мы не знаем, кто они, и проблема усугубляется тем, что все эти люди или существа одеты в костюмы.
Около восьми пятнадцати их видели неподалеку от Центра Торговли Гавернор Молл, примерно в то время, когда покупатели начали застревать в стеклянных раздвигающихся дверях. Согласно сообщениям девяти человек, которые получили незначительные порезы и синяки, двери заманчиво открывались, а потом резко захлопывались с ужасной скоростью. Обслуживающий персонал магазинов сообщает, что система теперь контролируется, но большинство покупателей пользуются неавтоматическими дверями.
В другом районе Кингстон Фоллз произошел случай, который может быть, с этим связан, а может быть, нет. Клиенты первоклассного французского ресторана Симона в Уинслоу Пайк сообщили, что около восьми тридцати началась драка. Согласно одному источнику, порции еды летели с одного столика на другой, хотя никто не видел бросавших. Несколько официантов, несших тяжелые подносы, получили подножки, а скатерти соскальзывали на глазах клиентов, сметая салатницы и тарелки в проходы. В конце концов воцарился такой хаос, что началось буйство с французской кухней. Одной женщине оказывается медицинская помощь, поскольку она вдохнула беарнский соус'.
- Тебе очень надо было смеяться над парнем, да? - пробормотал шериф Рейлли, когда они с помощником Брентом снова бросились к машине. Последний час того, что начиналось как скучная ночь, был сумасшедшим и необъяснимым.
- Мне? - ответил, защищаясь, Брент. - Ты же начал. Мне все равно кажется, что дело не в его зеленых чудовищах. Мне кажется, парень помешался от безделья. А эта радиопрограмма, которая каждые десять минут дает информацию, совершенно не помогает. Ненормальные люди слушают такие вещи и начинают думать о том, что можно сделать, чтобы это переплюнуть.
- Ну ладно, бог с ним, - пожал плечами Рейлли. - Где Дадли и Уоррен?
- В Гавернор Молл.
- Ладно. У нас с тобой есть выбор - беспорядки на телестанции или люди, на которых нападают рождественские елки. Куда ты хочешь?
Брент пожал плечами.
- Мне бы хотелось оставить средства массовой информации в покое. Пусть сами решают свои проблемы. Может быть, обычная свара.
- Тогда пошли к елкам.
Вырулив налево на Вашингтон Авеню, шериф Рейлли направил машину обратно к центру города. Улицы были довольно пустынны для кануна Рождества, придавая Кингстон Фоллз вид города призраков, зато, так было проще передвигаться с места на место. Быстро доехав до конца квартала, он снова свернул у Уотертона, и машину слегка занесло, когда...
- Что... - это было все, что успел сказать Рейлли прежде чем полицейская машина ударилась в прочную стену из поставленных на попа предметов.
Заскрежетав и резко остановившись, машина подпрыгнула. Прозвучал такой грохот, как будто в днище корабля ударила торпеда, полицейские выскочили из машины и осмотрели ущерб при свете фар.
- Кто же это сделал? - пробормотал Брент.
Перед ними на всю длину квартала были лишь шлакоблоки, поставленные на попа, как аккуратные могильные плиты, их квадратные силуэты выстроились насколько хватало глаз.
'...прямо перед полицейским участком Кингстон Фоллз. Водителям мы советуем избегать Уотертон
