сбить с толку штагна-джия? Если жизнь не могла эволюционировать там, откуда она взялась?
Смущенный выпадом медиатора, Стоша произнес, запинаясь:
— Из... гм... атмосферы.
— Объясни, — попросил мягко Тагл, надеясь снова успокоить Стошу.
Независимо от того, насколько невероятными и нелепыми могли оказаться мысли геолога, Тагл должен был знать о них. Для анализа проблемы существования скрытых венья-агнов требовалась вся и любая информация, даже если она принимала форму абсурда. Для достижения своих целей штагну нужно было, чтобы Стоша свободно и не стесняясь высказал вслух свои соображения
Собравшись с мужеством, геолог продолжил:
— На Хасу-дин прошли миллионы лет, прежде чем примитивные организмы впервые стали фотосинтезировать и производить кислород, после чего он начал скапливаться в атмосфере. У меня с Вердой есть основания полагать, что эту планету уже окружал слой кислорода до того, как он начал воздействовать на химические процессы, происходящие на поверхности.
— Какие основания? — перебил его Тагл.
Беспокойство Стоши улеглось, как только разговор снова затронул тему науки.
— Во-первых, в земной коре присутствуют вкрапления уранинита, которые можно датировать временем внезапной перемены. Уранинит не может накапливаться в присутствии кислорода. Он окисляется и разлагается.
— И океан поражен ржавчиной, — вставила Верда.
— Ржавчиной? — Тагл бросил на минералога хмурый взгляд, но быстро изменил выражение своего лица. Он не хотел огорчать ее.
Тем не менее Верда в отличие от Стоши не показывала никаких признаков страха.
Она заговорила с твердой уверенностью в своей правоте:
— Океан красный, потому что частицы металла, находящиеся в воде, окисляются. На древней Хасу- дин кислород, выработанный первыми фотосинтезирующими организмами, вызвал окисление... поражение ржавчиной металлических элементов в океанах. И только когда этот процесс был завершен, кислород стал собираться в атмосфере.
— А значит?
— Жизнь зародилась в атмосфере, а не на поверхности, — сказала Верда бесстрастно.
Минералог даже не пошевелилась, когда Тагл наклонился вперед и вперился в нее взглядом. Все в ней — и ровное, ритмичное дыхание, и ясные глаза, и расслабленная, но уважительная поза — говорило о вере в себя и самоконтроле. Она действовала как настоящий дю-агн. Впрочем, как вспоминал сейчас Тагл, Верда никогда не демонстрировала явных наклонностей венья-агнов. Во время дискуссии, предшествующей несанкционированному спуску трех ученых на Чай-те 2, минералог отказалась развить свою идею о причинах покраснения океана. Ее решение присоединиться к Рите и Стоше было единственным ее поступком, не соответствующим ее статусу дю-агна. Вопрос о скрытых венья-агнах становился все более запутанным.
Верда не нуждалась в том, чтобы ее подгоняли с объяснениями.
— Превращение углекислого газа в кислород и углерод, благодаря фотосинтезирующим организмам, в итоге привело к прорыву в первоначальной атмосфере и освобождению водяных паров. Позже они сгустились и опустились на поверхность, охладив ее. Со временем организмы приспосабливались к жизни на земле. Эволюция идет несколько убыстренными темпами, но все развивается вполне закономерно, если судить по стандартам Хасу-дин. Но существуют определенные осложнения, о которых не следует забывать.
Уши Риты встали торчком, ее пристальный взгляд провоцировал Тагла на встречные вопросы.
Штагн с минуту задумчиво смотрел то прямо в ее горящие глаза, то на ее упрямый, но изящный подбородок.
— Например, возможность ускоренного развития разумных существ?
— Да! — выдохнула Рита и вцепилась в ремни, удерживающие ее в кресле. Зрачки ее расширились от удивления.
Тагл облокотился о спинку кресла, смущенный ее бурной реакцией на заключение, сделанное им на основе докладов Стоши и Верды. Он нахмурился, чувствуя себя не в своей тарелке, когда Сани и Бьер одновременно повернулись к нему. Они, несомненно, встревожились, но, прежде чем Тагл успел подумать, что взволновало их, до него долетел пикантный запах Риты. Это не был сексуальный призыв, но все равно ее почти неуловимый аромат дразнил и возбуждал его.
Встряхнув головой, чтобы избавиться от шума крови в ушах, Тагл заставил себя снова вернуться к проблеме дня. Он решил, что Рита восприняла его замечание о возможном будущем разума на планете как одобрение ее действий и поддержку ее теории. Он ожесточил свое сердце, приготовившись разочаровать ее.
Набрав в легкие воздух, Тагл закончил мысль, прерванную выкриком Риты:
— С выводами о развитии разума нельзя спешить.
В глазах Риты потухли огоньки. Она напряглась, как будто защищаясь.
— Но и медлить тоже нельзя. Мы не знаем, будет ли разум эволюционировать.
— Или нет. Мы ничего этого не знаем.
Тень изумления пробежала по лицу Риты. Она склонила голову набок и лукаво посмотрела на Тагла:
— А если разумные существа эволюционировали на протяжении пятидесяти миллионов лет?
Тагл пожал плечами.
— Подобные споры неуместны, — отрезала Сани.
— Вы ошибаетесь, медиатор! — Рита испепеляла Сани взглядом. — А что, если какие-нибудь инопланетяне появились бы в системе Чай-дин пятьдесят миллионов лет назад, когда наши предки пожирали насекомых и жили на деревьях?
Сани оскалилась.
Тагл не сводил глаз с Риты.
Биолог обвела зал безумным взором:
— Неужели вы все слепы? Неужели не понимаете, что случилось бы с нами, если бы кто-нибудь захватил наши внешние планеты и астероиды задолго до того, как мы стали мыслить разумно? Мы не могли бы исследовать нашу звездную систему. Мы бы сейчас не пытались колонизировать другие звездные системы!
— Но этого не случилось, — оборвала ее Сани.
— Не в этом дело. Такое могло случиться! — прошипела Рита с раздражением.
Тагл сидел как в тумане, с трудом осознавая, что вокруг воцарилось неловкое молчание, когда все повернули к нему головы. Чья-то рука дотронулась до него, осторожно и нежно. Бьер ласково назвал его по имени, но Тагл не ответил. Перебранка Риты и Сани вывела его из себя. Утомленный и подавленный всеми своими тревогами, он никак не мог взять себя в руки.
— Тагл?
Штагн-джий слушал звук голоса Бьера, но сам не отрываясь глядел на Риту. Она смотрела на него, прищурив от шока и волнения свои большие глаза. Он мысленно потянулся к ней.
Когти Бьера впились в его кожу.
— Тагл...
— Да... — отозвался Тагл еле слышно. Он не мог даже пошевелиться.
— Разговоры о будущем разумных существ неуместны с точки зрения Закона. Тебе нужно выбросить их из головы. Они не должны смущать твой покой, — настаивал психолог мягко.
Острая боль обожгла череп Тагла, и он сморщился.
— Не могу... выбросить.
— Послушай, Тагл! — с отчаянием выкрикнул Бьер. — Послушай. Если организмы на этой планете достигнут высокого уровня развития, они все равно никогда не покинут ее... даже если изобретут необыкновенно сложную технику.
Штагн медленно повернул голову, чтобы видеть психолога:
— Почему?
