симулектронных процессов!
Он одновременно всхлипывал и смеялся, а я лишь стоял, словно парализованный.
— Ничто! Ничто! — бесновался Эштон. — Мы — это ничто, и ты, и я. Только триумф чудес электроники, виртуальные создания, тени! — Он снова вскочил на ноги. — Не надо отправлять меня обратно! Давай будем действовать вместе. Может быть, в конце концов мы сумеем прорваться в абсолютную реальность! Ведь я продвинулся на один шаг вверх, ведь правда же?
Я нокаутировал его во второй раз. Не потому, что Фил Эштон вышел из-под контроля. Только потому, что сообщенная им информация прозвучала как грубая насмешка, как низменное издевательство. Но чуть позже, глядя невидящими глазами сквозь неподвижное тело Чака Уитни, лежащее на ковре, я почувствовал, как некий внутренний голос, обычно столь невозмутимый, срывается на крик: все это — правда!
Все обстоит в точности так, как утверждал Эштон.
Я и все, что меня окружает: каждый глоток воздуха, каждая молекула в моей вселенной — это всего лишь искусственная реальность. Это имитируемая среда, смоделированная, сконструированная в каком-то гораздо более обширном мире, в мире абсолютного существования.
Глава 10
Эта ужасающая концепция сотрясала рассудок. Каждый человек и предмет, стены вокруг меня, земля под ногами, каждая звезда, бесконечный космос — все это представляло собой не что иное, как хитроумную конструкцию. Виртуальная среда. Симулектронное мироздание. Мир эфемерной иллюзии. Отрегулированное взаимодействие электронных потоков, мчащихся через ленты и цилиндры, перескакивающих с катодов на аноды, ускоряемых с помощью модуляторов.
Съежившись от страха перед этой внезапно ставшей ужасающей и враждебной вселенной, я в оцепенении наблюдал, как помощники Уитни уволокли прочь его бесчувственное, одержимое Эштоном тело. Я стоял, словно парализованный, пока они успешно завершили операцию по обратному обмену разумов.
Я пробирался в свой офис сквозь завесу ошеломляющих фактов. Я и Фуллер занимались строительством настолько совершенного виртуального мира, чтобы наши индивидуальные реактивные единицы никогда не смогли узнать, что обитают отнюдь не в настоящей, материальной вселенной. И все это время вся наша вселенная сама была всего лишь электронным продуктом некоего вышестоящего, Верхнего Мира, Верхней Реальности!
Вот в этом и заключалось базовое открытие Фуллера, о которое он споткнулся. В результате он был уничтожен. Но оставил после себя рисунок с изображением Ахиллеса и черепахи и каким-то образом передал свое открытие Линчу.
А все, что происходило после этого, являлось результатом перепрограммирования, производимого Верхним, или Большим, Оператором для того, чтобы сохранить в тайне открытие Фуллера!
Теперь мне стало понятно поведение Джинкс. Она узнала о подлинной природе нашей реальности из записок отца, которые потом уничтожила. Но она еще осознала, что единственная ее надежда на безопасность — скрыть то, что она узнала. Однако, как и все прочие реактивные единицы, Джинкс была лишена всех воспоминаний о Мортоне Линче.
Затем, возможно вчера, Они, эти деятели из Верхнего Мира, обнаружили, что Джинкс
Вот почему сегодня утром Джинкс разговаривала по видеофону так непринужденно и беззаботно! Ее больше не тревожила перспектива вывода из системы навсегда.
Но я лихорадочно спросил себя: почему Они упустили меня, занявшись всеобщей переориентацией, последовавшей после исчезновения Линча?
Я убрал прядь волос со лба и пристально вгляделся в мой искусственный мир. Он буквально кричал мне в лицо: то, что видят мои глаза, — всего лишь субъективная электронная иллюзия. Я принялся искать что-нибудь, что притупило бы остроту ощущения от этого сногсшибательного осознания.
Даже если бы это был физический, материальный мир — представлял бы он собой что-то большее, чем ничто? На расстояние миллиардов световых лет до самой удаленной звезды в самой далекой галактике растянулось колоссальное, почти совершенно пустое море, в котором тут и там располагались какие-то ничтожно маленькие бусинки под названием «материя». Но даже материя так же неосязаема, как бесконечная пустота между звездами, планетами и островами Вселенной — галактиками. И все это состоит из «субатомных» частиц, которые, по существу, представляют собой лишь нематериальные «заряды». Разве эта концепция так уж безмерно далека от той, которую открыл доктор Фуллер, разве материя и движение не являются ничем иным, как отражением электронных зарядов в симуляторе?
Я развернулся вокруг своей оси, когда отворилась дверь для персонала.
На пороге стоял Коллингсворт и внимательно смотрел на меня.
— В середине дня, когда Чака вытаскивали из «Симулякра-3», я наблюдал за тобой.
В середине дня? Я выглянул в окно. Действительно, уже темнело. Оказывается, я боролся со своим валом мыслей несколько часов подряд.
Эвери прошел по кабинету и встал передо мной, озабоченно глядя мне в глаза.
— Дуг, у тебя новые проблемы, да?
Сам того не осознавая, я кивнул. Может быть, я надеялся получить от него хоть какое-нибудь успокоительное объяснение, вроде того, что получил раньше. Но я тут же опомнился. Господи, ему нельзя ничего рассказывать! Если я сделаю это, он может стать следующим кандидатом на исчезновение или несчастный случай.
Нет! — почти прокричал я. — Все хорошо! Оставь меня.
— Ладно, вот как мы поступим. — Коллингсворт пододвинул к себе стул и сел. — Когда мы в ту ночь беседовали в моем кабинете, я решил, что ты страдаешь от комплекса вины — раскаиваешься в том, что манипулируешь реактивными единицами, которые воображают, что они реальны. С тех пор я много размышлял и пришел в выводу, как этот комплекс может развиться дальше.
Свет от ламп играл на его густых седых волосах, придавая ему вид очень доброго дяденьки.
Я вычислил — какого рода навязчивая идея может появиться в результате таких обстоятельств и уже, возможно, появилась.
— Да? — Я поднял на него глаза, едва испытывая интерес к его словам.
— На следующей стадии расстройства ты можешь начать верить в то, что подобно тому, как ты манипулируешь своими реактивными единицами, существует электронщик большего масштаба, живущий в аналогичном мире большего масштаба, и он манипулирует тобой — да и всеми нами.
Я вскочил на ноги:
— Ты знаешь! Как ты это узнал?
Но он лишь снисходительно улыбнулся:
— Вопрос в том, Дуг, это как
Даже несмотря на то, что я понимал: это знание может быть опасно и для Эвери, я в точности рассказал все, что мне выложил Эштон, ворвавшись в мой кабинет в образе Чака Уитни. Мне следовало рассказать об этом кому-нибудь.
Когда я закончил, он прищурился:
— В высшей степени изобретательно. Я бы не смог придумать лучшей схемы для самообмана.
— Хочешь сказать — Эштон не говорил мне, что этот мир есть иллюзия?
— А разве у тебя имеется хоть один свидетель, чтобы подтвердить, что он это говорил? — Коллингсворт сделал паузу. — Разве не странно, что общим знаменателем всех твоих происшествий является то, что ни одно из них нельзя ничем подтвердить?
Зачем он так стремится порушить всю структуру здравого смысла, которую я построил? Неужели он
