Шаракх надолго задумался, а я и не думал его торопить. Пускай смирится с тем, что некоторые вещи не такие, какими кажутся. Мирин вообще сидел с легкой улыбкой на лице. Он давно принял меня таким, какой я есть, и совсем не переживал по поводу моего цветного титула. Закончив приглаживать свою бороду, отец сказал:
— Да, Алекс, ты заставил меня задуматься над многими вещами. А скажи, есть еще что-то, чего я о тебе не знаю?
— Ну, я еще вроде как Повелитель зверей, — хмыкнул я в ответ.
Лицо Шаракха снова приобрело очень задумчивое выражение, а Мирин, который давно знал об этом от того же Ваза, только хихикнул. Отбросив все мысли в сторону, король поднялся и решительно заявил:
— Так, на сегодня с этим закончим, а то опоздаем на прием. Алекс, ты почему еще не переоделся?
— Я уже! — возмутился я.
— Тебе разве не принесли твой костюм?
— Я этот наряд клоуна надевать не собираюсь. И вообще, чем тебе не нравится мой парадный мундир?
— Тем, что он грязный и мятый! Живо переоденься! Наследник Основателя, а ходит в рванье!
Поняв, что переубедить отца уже не получится, я пошел в свою комнату и переоделся попугаем. Не знаю, что за мода была в королевстве, но чувствовал я себя в этом одеянии неловко, хотя и вынужден был признать — сидело оно на мне превосходно. Хорошие тут портные, как, впрочем, и сапожники. Потом я спустился вниз в большой бальный зал, где вместе с отцом и Мирином удостоился объявления дворецкого. Мои титулы перечислялись даже дольше, чем Шаракха, все-таки иметь столько братьев накладно, но они были не бесконечны, и в результате мы неторопливо вошли в зал. Король устроился на троне, толкнул коротенькую речь, всего лишь минут на двадцать, в которой даже упомянул, что у меня открылись способности Основателя, тем самым обеспечив мне веселый вечер, а потом приказал нам развлекаться. Мирин сразу скользнул в толпу расфуфыренных гномок, а на меня набросились все желающие познакомиться с новым принцем.
Как я это все вынес, не знаю. Наверняка сказался опыт, полученный во дворце Фариама, да и к тому же я заметил, что среди придворной знати гораздо меньше гномов испытывают ко мне презрение, как это было популярно у дворцовой своры Марда. Было недоверие, сомнение, снисхождение, даже удивление, но злости и ненависти не ощущалось. И даже когда я приметил одного, который презрительно кривился в разговоре со мной, а потом спросил напрямую, чем ему не нравлюсь, то выяснил, что этому гному всего лишь натирали ноги новые сапоги.
Естественно, были и танцы. Я оказался настолько востребован, что гномки даже сражались друг с другом за право потанцевать со мной. Но они были слегка разочарованы, потому что я не отвлекался во время танцев на флирт, как остальные, а просто старался выполнять нужные движения. Много раз рядом со мной танцевала пара Алона-Керреш, которые, судя по их лицам, были в восторге друг от друга. Мне оставалось только порадоваться за них. Спустя три часа после начала приема я начал чувствовать дикий голод, так как сегодня толком и не обедал, но здесь не принято было выставлять столики с закусками, все ограничивались только напитками, которые разносили слуги. Пить вино на голодный желудок я не стал, поэтому стоически терпел.
Но вскоре прием закончился, король поблагодарил всех, поздравил с праздником кузнеца, пожелал успехов и прочего, а потом ушел. Все тут же начали расходиться, обсуждая прошедшее действо. Меня пытались соблазнить несколько красивых дам, но я вежливо сделал вид, что намеков не понимаю и решил посоветоваться по этому поводу с братом. Кто его знает, какие тут порядки. Может вообще в Подгорном королевстве существует закон «переспал — женись», а вот сходу влипать в такую неприятность я был не намерен.
Когда все гости покинули зал, ко мне подошел Мирин и сказал:
— Ты не убегай, отец сказал, что ждет тебя на семейный ужин.
Мой желудок на последнем слове издал приглушенный квак.
— Так чего же ты стоишь! Веди давай! — сказал я ухмыльнувшемуся брату.
Он провел меня через неприметные двери и стал показывать дорогу к вожделенной пище. По пути я разузнал о постельных нравах двора. Оказалось, что здесь они весьма вольные и если девушка не замужем, то может спать со всеми, с кем захочет. А вот если такое приключится с той, кто наставляет своей половинке рога, неприятности грозят только ее любовнику — обиженный муж может и на дуэль вызвать. Если же после приятных забав появляется ребенок, то все так же просто. Существует два выхода — или жениться, или откупиться, дав деньги на воспитание. И тут уже нужно смотреть на то, из какой семьи девушка. Если из бедной, то деньги — наилучший вариант, а если из богатой — то надо решить, сможешь ли ты пережить ведро помоев, которыми тебя обольют ее родственники на людях, или проще жениться и получить то же самое, но наедине. Естественно, к особам королевской крови это не относилось, поэтому тут главное было — смотреть, чтобы у девушки не было на руке обручального браслета и все будет путем.
— Вот, блин! — разочарованно произнес я. — Только что были такие соблазнительные варианты, а я, дурак, перестраховался! Вернуться, что ли?.. Нет, ужин важнее!
Мирин только хмыкнул и свернул за угол. Я последовал за ним и увидел прелестнейшую картину — в темном коридоре стояли Алона с Керрешем и самозабвенно целовались. Увидев нас, они быстро оторвались друг от друга. Парень смущенно потупился, глядя на наши улыбки, а сестренка покраснела.
— Так вот ты где пропадаешь! — сказал Мирин. — Пошли, папа ждет нас на семейный ужин. Керреш, ты тоже можешь присоединиться.
— Нет, что вы, ваше высочество! Я там точно буду лишним, поэтому позвольте отклонить ваше предложение, — сказал парень.
— Действительно, пойдем с нами! — потянула его за руку Алонка, но парень был непоколебим.
— Это же семейный ужин, поэтому мне там не место. Не буду вас задерживать. Алона, до завтра! Я еще постараюсь найти ту книгу.
Поцеловав руку Алонке, Керреш попрощался с нами и удалился, а мы направились дальше. По дороге ехидный Мирин рассказал сестренке про мои способности и про то, что, вполне вероятно, я потащу ее в шахты. Вот только Алона совсем не испугалась, а стала выпытывать у меня подробности и искренне радовалась, что и у нее может обнаружиться этот дар. А когда мы пришли в какую-то комнату, то нашли в ней беседующих Шаринона и короля, сидящих за небольшим столом. Быстренько рассевшись по своим местам, мы дождались, пока двое слуг выгрузят из тележки и поставят на стол тарелки с едой и большой кувшин вина, а потом приступили к ужину.
Во время поглощения пищи меня пытались расспрашивать о моем путешествии в горы, но я только мычал с набитым ртом, чтобы не отвлекали от процесса. А вот когда, наконец, насытился, то откинулся на спинку стула и стал подробно рассказывать о том, как проводил инспекцию разработки. Все слушали с неподдельным интересом, особенно про сам обвал, но потом все же признали, что у меня действительно открылись способности Основателя и стали обсуждать, как их можно применить. Я же расслабился и стал наслаждаться приятным чувством сытости, вот только вскоре почувствовал, что нечто не дает мне покоя. Какое-то легкое чувство надвигающейся опасности. Просканировав округу на предмет опасных магических штучек и просто чужих аур, я не обнаружил ничего подозрительного. Или опасность была слишком далеко, или я ее просто не видел. Посмотрев вокруг магически зрением еще раз, я стал слушать Шаракха.
— Что ж, этот дар открылся у Алекса как нельзя кстати. Возможно, именно он поможет…
Внезапно я бросил взгляд на Мирина. У него был какой-то усталый вид, хотя совсем недавно он хохотал над моим рассказом. Наклонившись к нему, я прошептал:
— Что с тобой?
— Ничего. А почему ты спрашиваешь?
— Просто у тебя какой-то странное выражение лица.
— А, не обращай внимания, устал на приеме, — ответил Мирин.
— И теперь я предлагаю всем выпить за Алекса, преемника Основателя! — закончил свою речь Шаракх.
Все разобрали кубки и разлили вино из кувшина. Только Алона отказалась и взяла кружку с соком.