церковники?
— Нет, — разочаровал меня отец. — Никто из пойманных церковников никогда не слышал о наемных убийцах из Империи, поэтому можно уверенно сказать, что это дело рук кого-то из местных.
— Ну а как там с задумкой по поводу награды за сведения? — уточнил я.
— Результатов пока никаких нет. Шаринон получил массу сведений, но все они после проверки оказались сущей ерундой, или же совсем не относящимися к этому делу. Эх, знал бы ты, сколько всего происходит в столице… Но все эти дни гвардейцы работали впустую, хотя городской страже заодно помогли раскрыть два убийства.
— И что предполагаешь делать?
— Я бы хотел, чтобы ты на несколько дней уехал из дворца. Взял с собой пару отрядов Шаринона и…
— Поработал живцом? — перебил его я. — Отличный план! Вот только хрен он сработает, потому что все заговорщики наверняка затаились, глядя на то, как лихо мы расправились с церковниками.
— Не думал, что ты так это воспримешь, — покачал головой король. — Но другого варианта я не вижу.
Я почесал затылок, подергал себя за волосы, помял кончик уха, ухватил себя за нос, но был вынужден признать, что ни одна из этих манипуляций не помогла моей голове родить очередную гениальную идею, поэтому вздохнул и ответил:
— Ладно, альтернативы я придумать не могу, поэтому будем мучить твой план и надеяться, что заговорщики клюнут. Вот тогда надо постараться выяснить все одним махом. Ты уже придумал, как обосновать мой отъезд?
— Да. Завтра ты отправишься в Изумрудную гору, поработаешь там немного моим помощником. Тамошние шахтеры давно уже возмущаются, что им выделяется слишком мало средств для разработки новых штреков, вот ты заодно и разберись на месте, стоит ли вообще вкладывать средства в тамошние работы. Эта гора уже давно истощилась, и добыча драгоценных камней слабо окупает затраты… Короче, езжай туда, пообщайся с шахтерами, их руководством, посмотри документы, оцени добычу и прочее. На все тебе дается три дня. Думаю, на такую приманку заговорщики точно должны будут клюнуть.
— Хорошо, — кивнул я.
— В помощь тебе Шаринон выделит два отряда гвардейцев…
— А вот этого не надо! — отрезал я. — Во-первых, няньки мне даром не нужны, во-вторых, они могут вспугнуть убийц. Лучше поеду один.
— Нет, Алекс, сопровождение тебе по статусу положено! Поэтому хотя бы двоих гвардейцев возьми, — не сдавался Шаракх.
— Одного, — отрезал я.
Отец тяжело вздохнул, но понял, что я не уступлю.
— Ладно, бери одного. Только Шаринона я не отпущу.
— Вот, блин! — не сдержался я. — Ну тогда… пусть будет Шандар. Я немного привык к нему. Вот только скажи, как у гномов обстоят дела с клятвой верности? В Империи отказ расценивается как смертельная обида, после чего тот, кто хотел поклясться, должен сделать себе харакири.
— Что сделать? — не понял король
— Самоубийство, — уточнил я.
— Нет, у нас в королевстве такое не практикуется. Конечно, это нехорошо, отказываться от такого предложения, но к смерти подобный отказ никогда не приводит. Нужно только найти подходящую причину уклониться от клятвы.
— А подсказать не можешь? — попросил я.
— А что, тебе уже кто-то предлагал подобное? — усмехнулся Шаракх. — И когда только ты успел?
— По дороге сюда, — ответил я, пожав плечами.
— Значит, это Шандар, — утвердительно сказал король и, не дождавшись возражений, продолжил. — С ним все просто. Ты можешь заметить, что он все еще состоит на службе, что ты являешься особой королевской крови и служить тебе — его прямая обязанность, можешь даже сослаться на Кодекс гвардейцев. В нем вообще-то можно много отговорок найти, так что я тебе даже перечислять их не буду.
— Спасибо, — улыбнулся я.
— Тогда — решено! Я распоряжусь, чтобы завтра утром твой конь был готов, а Шандар зашел к тебе сразу после завтрака.
Пожелав спокойной ночи, Шаракх оставил меня с Алоной, которая еще долго восхваляла своего Керреша. Я даже слегка обиделся, что он такой весь из себя идеальный, а я — позор семьи, поэтому брякнул:
— Так выйди за него замуж, делов-то!
Алона покраснела и потупила взгляд, из чего я понял, что такой вариант развития событий уже приходил ей на ум. В общем, я понял, что придется мне на эту тему срочно пообщаться с Шаракхом, а то у него на Алону могут быть совсем другие планы. Да и я совсем забыл, что еще недавно сам хотел разобраться в местной географии и поискать кандидатов в других государствах. В общем, когда вернусь с Изумрудной, нужно будет озаботиться своим образованием.
Разговоры затянулись за полночь. В основном мы обсуждали традиции и суеверия, в которых Алона хорошо разбиралась, а я пытался убедить ее, что это полный бред и досужие выдумки. Так и не придя к общему мнению, я отправил сестренку спать и отключился сам. А наутро меня разбудила служанка, которая принесла ранний завтрак. Когда я доедал последний пирожок с вишней, в дверь легонько постучали.
— Войдите! — сказал я с набитым ртом.
Дверь открылась, и на пороге появился Шандар, который вытянулся и отдал честь.
— Командир шестого отряда прибыл в ваше распоряжение.
— Отлично, сейчас оденусь, и пойдем, — ответил я.
Натянув купленные недавно рубашку и штаны, я накинул еще жилетку, куда сунул деньги, разговорники и свое колечко, с которым не расставался никогда. Накинув перевязь с мечами и пояс с Черным кинжалом, я сказал:
— Готов.
И мы вместе с Шандаром пошли по дворцовым коридорам. Молчал он недолго. Где-то уровне на третьем гвардеец осведомился:
— Ваше высочество, вы подумали над моей просьбой?
— Не только подумал, но проконсультировался со знающими людьми и решил ответить отказом.
— Но почему? — недоуменно воскликнул Шандар.
В ответ я четко перечислил все причины, которые мне назвал король, и напоследок посоветовал ему почитать кодекс, чтобы больше не делать таких предложений. Но Шандар все не унимался.
— Ваше высочество, я должен вам жизнь! Этот долг не позволит мне спокойно жить дальше!
— Да не бери в голову! Ничего ты мне не должен.
— Ваше высочество, это не так! — возразил Шандар.
— Да ты достал уже! Я ведь просил обращаться ко мне по имени. И вообще, у меня таких должников уйма, но ни у кого я клятву принимать не собираюсь!
— Почему же?
— Да потому что тогда я буду чувствовать ответственность за тех, кто мне поклялся, буду заботиться о них, защищать, помогать, воспитывать… На хрена мне такие проблемы? Нет, я знаю такое выражение «мы в ответе за тех, кого приручили», но вот быть в ответе за каждого спасенного не желаю! И вообще, мы же с тобой практически подружились за время путешествия, все было нормально, так ведь нет — ты все это послал к демонам и с упорством барана настаиваешь на своей клятве. Зачем? Что тебе мешает просто забыть об этом эпизоде?
Шандар молчал. Я уже было думал, что он основательно на меня обиделся, но вдруг он удивленно спросил:
— Вы и правда хотели, чтобы я стал вашим другом? Но я ведь простой гвардеец?
