Гарстанг умоляюще посмотрел на командора, но тот только молча покачал головой. Рано, еще рано…
Он выждал, когда облако скаутов приблизилось к флоту ОМ на расстояние, в пять раз превышающее дистанцию стрельбы, и кивнул Гарстангу:
– Пора, Джо.
Капитан тотчас бросился к передатчику:
– Командор Биррел приказывает…
Корабли Пятой через несколько минут присоединились к своему флагману. Выйдя из протуберанца, они перестроились в маршевую колонну и по крутой дуге взмыли над плоскостью эклиптики, нацелившись в пояс астероидов.
Это был опасный маневр для кораблей, опаленных плазменным огнем, но двигатели выдержали. Выдержали и люди.
Фантастический супербросок через половину Солнечной системы позволил Пятой оказаться рядом с поясом астероидов почти одновременно с потерявшими бдительность эскадрами Ориона. Агрессоры очутились между двух огней. Никогда еще в истории такие силы не вступали в открытый бой, до сих пор столкновения происходили лишь между одиночными кораблями, да еще в пограничных областях, вдали от посторонних глаз.
Сейчас же армады двинулись навстречу друг другу, готовясь без колебания уничтожить противника.
Галактическая война началась. И завязался первый бой…
Глава 19
Биррелу казалось, что бой в поясе астероидов продолжался целую вечность.
Экраны «Старзонга» показывали темный космос, пронизанный потоками астероидов – редких громад, напоминающих маленькие луны, и бесчисленных глыб, похожих на рой взбешенных ос. Среди них бесшумно неслись серебристые искры кораблей Пятой, молниеносно уворачиваясь от каменных монстров и уничтожая лучами лазеров обломки помельче.
На одном из экранов бокового обзора на мгновение вспыхнула и погасла звездочка – какой-то корабль исчез в пламени атомного взрыва.
– Командор, еще один крейсер противника уничтожен, – через несколько секунд раздался в коммуникаторе хриплый голос Брешника. – Наш тридцать седьмой получил серьезные повреждения двигательной установки и вынужден выйти из боя.
Гарстанг выругался сквозь зубы.
– Дьявол, куда подевались эти бравые вояки из флота ОМ? Мы совсем заплутались в этих каменных джунглях. Невозможно драться, когда приходится наносить удары почти наугад. Еще удивительно, как мы не перебили друг друга!
– Старину Ланея здорово потрепали, – ответил Биррел. – Нам придется сдерживать орионцев, пока земляне не перестроят свои ряды. Они скоро подойдут, потерпи, Джо. Битва только началась.
Битва? То, что проходило сейчас в поясе астероидов, меньше всего напоминало боевые действия, к которым Биррел долгие годы готовил свою эскадру. Ни о какой стратегии говорить здесь не приходилось, и даже тактические действия по перестройке рядов, по выходу на наиболее эффективные огневые позиции были в этих условиях бессмысленными.
А начался бой очень эффектно. Совершив головокружительный прыжок над плоскостью эклиптики, Пятая, словно лезвие топора, вонзилась в смертоносный клин кораблей Ориона и рассекла его пополам. Лазерные орудия поработали на славу – три крейсера противника были уничтожены прежде, чем орионцы поняли, что происходит.
Перерезав боевые порядки Ориона, Пятая стремительно развернулась, перестроившись в небольшие, далеко отстоящие друг от друга колонны, и вонзилась в «брюхо» врага, подобно остро отточенным стрелам. Одновременно корабли ОМ вынырнули из пояса астероидов и молотом расплющили острие клина. Казалось, судьба битвы должна решиться в считанные минуты…
Но орионцы были опытными, прекрасно подготовленными воинами. Даже после огромных потерь – а эскадры Соллеремоса лишились почти трети своих кораблей – флот Ориона оставался более сильным, чем Пятая и корабли ОМ вместе взятые. Командир Ориона поступил мудро, обрушив всю мощь своего огня на более слабого противника – флот ОМ. За считанные мгновения земляне потеряли четыре своих крейсера и вынуждены были беспорядочно отступить к поясу астероидов.
Это позволило орионцам перестроить свои ряды и двинуться навстречу Пятой в лобовой атаке, которая обычно давала преимущество тому, кто имел больше кораблей.
Биррел попытался развернуть свои корабли в широко раскрытый конус, который, как бы «охватывая» клин противника, мог смягчить силу удара.
Но было слишком поздно. У Пятой оставался единственный выход – как можно шире раздвинуть колонны и сосредоточить огонь по флангам орионцев. И все же потери оказались значительными.
Неизвестно, чем бы кончилась эта схватка, если бы в пылу боя оба флота не подошли к краю пояса астероидов. Здесь, в окружении каменных глыб, противники почти потеряли друг друга и вынуждены были больше думать о собственной безопасности, чем о победе. А Ланей по-прежнему оставался в глубине потока и не спешил на помощь.
Взглянув на движущиеся среди глыб искры, Биррел сказал в коммуникатор:
– Внимание командирам эскадрилий. Сблизить корабли. Повторяю: немедленно сблизить корабли.
Через несколько секунд искры немного сблизились. Внезапно пол под ногами Биррела провалился – это флагманский корабль совершил маневр поворота, уходя от столкновений с крупной каменной глыбой.
– Сэр, двадцать второй в левой колонне поврежден, – с горечью доложил Веннер.
На экране почти ничего не изменилось, только исчезла одна из серебристых искр. Но перед мысленным взором Биррела возникла ужасающая картина – огромный крейсер с сотнями членов экипажа сгорал в бушующем атомном пламени.
Командор перевел взгляд на другой экран, на котором отображалось происходящее в передней полусфере. На нем можно было смутно различить корабли противника. Что-то изменилось в их рядах…
– Джо, взгляни-ка: орионцы перестраиваются, чтобы нанести удар по нашему правому флангу, – сказал он.
Гарстанг вопрошающе посмотрел на него, но Биррел не спешил отдавать приказы. Маневр орионцев мог оказаться и ложным. Если усилить сейчас правый фланг, то эскадры противника в полной мере используют свое численное преимущество и нападут на левый фланг и на центр. Если же ничего не предпринимать, то правый фланг окажется под угрозой уничтожения.
«К дьяволу, что там копается старик Ланей?» – с тоской подумал Биррел. У землян было достаточно времени, чтобы перегруппировать свои силы.
Медлить больше было нельзя, и Биррел глухо сказал в коммуникатор:
– Внимание, третья и пятая эскадрильи. Перемещайтесь в сторону…
Веннер неожиданно выхватил у него из рук микрофон.
– Черт побери! – заорал в ярости командор. – Да как вы смеете…
– Прошу прощения, сэр, – запинаясь, сказал Веннер. – Посмотрите, появились корабли землян!
Действительно, на нижнем экране из плотного потока астероидов выплыл сноп сияющих искр. Пренебрегая опасностью, они шли наперерез правой колонне флота Ориона. Биррел понял – старый адмирал был готов пожертвовать своими кораблями, спасая Пятую от гибели.
На правом фланге Ориона произошли быстрые перемещения – корабли Соллеремоса готовились встретить нового противника. Но их залп запоздал, крейсеры землян первыми нанесли разящие удары. Два крейсера Ориона вспыхнули, и флот ОМ нырнул в образовавшуюся брешь.
Это была самоубийственная атака – слишком неравны были силы противников. Но даже булавочный укол бывает неприятным. Орионцы на минуту потеряли голову и, забыв о флоте Лиры, в бешенстве обрушили огонь на землян. В мгновение ока строй кораблей Ланея был развеян.
Биррел отлично понял, что земляне ценой своих жизней дали ему шанс. И его надо было использовать.
– Немедленно перестроиться в клин! – закричал он. Серебристые искры на экране пришли в движение.
