проходил плотные слои атмосферы. Собравшись с силами, Джон повернул голову и увидел в иллюминатор огромный, покрытый облаками шар Веги-4, величественно уплывающий вдаль. Вокруг зияла бездонная чернота космоса, усеянная сияющими звездами. Джон смотрел на них как завороженный – полет на Бегу казался ему теперь странным, фантастическим сном. В этот момент перегрузка стала спадать, и на плечо Джона легла могучая рука Горра Холла.
– Пойдемте, Кен, мы все измотаны, надо отдохнуть. На Земле нам вновь придется попотеть, а во время полета от нас мало толку.
Капеллянин проводил пошатывающегося от усталости Кеннистона до его каюты и помог ему улечься в постель.
Джон проснулся только через несколько часов. Сон не освежил его – он чувствовал себя совершенно разбитым после треволнений последних дней. Подойдя к иллюминатору, увидел, что Вега превратилась в сияющую белоголубую искру – корабль преодолел уже миллионы миль пути. Не зная, куда себя деть, Кеннистон пошел на смотровую палубу звездолета и нашел там Магро и первого пилота.
– Я прощупал пространство позади нас дальним локатором и не обнаружил даже намека на погоню, – сказал пилот.
Магро усмехнулся.
– Ну, за этим дело не станет. Наше отсутствие наверняка уже не секрет, так что на Земле нас ждет цейтнот. У ваших людей, Джон, будут считанные часы на размышления.
Кеннистон кивнул – эта мысль и его очень тревожила. Жителям Миддлтауна предстоит решать не просто судьбу эксперимента – нет, они вынуждены будут выбирать между жизнью и смертью. Только как узнать, какой путь куда ведет?..
– Где Арнол? – глухо спросил он.
– В грузовом отсеке. Ион сидит в обнимку со своей черной крошкой и напевает ей колыбельную песенку, – с иронией сказал Магро.
Джон спустился с палубы и пошел в кормовую часть корабля через сеть узких коридоров. Несколько раз он сворачивал в боковые ответвления, заканчивающиеся тупиками, но ни разу не встретил ни одного члена экипажа, у которого можно было уточнить дорогу. Все были заняты делом – делом, которое, возможно, в конечном счете могло привести к гибели Земли...
Сомнения вновь нахлынули на него. Черный двухметровый шар выглядел весьма внушительно – но разве он мог изменить судьбу огромной планеты?
Джон нашел Арнола у одного из пультов управления энергобомбой. Ученый тщательно проверял его работу и, казалось, любовался перемигиванием десятков разноцветных огоньков на передней панели. Лицо его озаряла счастливая, умиротворенная улыбка. Заметив Кеннистона, Арнол смущенно сказал:
– Я не могу оторваться от своего детища, Джон. Это выглядит глупо, не правда ли? Но что поделать – я вложил в энергобомбу и аппаратуру управления взрывом большую часть своей жизни. Бог мой, как же долго я ждал! И теперь, через несколько дней...
Его взгляд остановился на черном шаре, надежно укрепленном в металлическом контейнере и окутанном сетью проводов. Но Джон не ощутил никакого энтузиазма.
– Ион, возможно, я задаю неделикатный вопрос, но все-таки, как этот крошечный – по сравнению с масштабами Земли – шарик сможет разбудить ее остывшие недра?
Арнол взглянул на него с замешательством.
– Даже не знаю, как объяснить вам это, Джон. Я знаю, в свое время вы были физиком-ядерщиком, но прошло так много времени... Я попытаюсь в двух словах объяснить лишь саму идею, положенную в основу моего метода. Вы, конечно, знаете, что большинство звезд черпает свою энергию из ядерной реакции преобразования водорода в гелий, в результате которой образуются углерод и азот?
Джон кивнул.
– Да, процесс преобразования водорода в гелий был открыт в моем XX веке. Он получил название «солнечный феникс».
– Верно! Но в свое время вы не догадывались, что подобная реакция может осуществляться в широких масштабах и между тяжелыми элементами – и не только в недрах звезд. Нижние слои коры большинства планет богаты именно тяжелыми элементами, в частности железом. В наше время удалось провести управляемую реакцию преобразования железа в никель. Я разработал метод, позволяющий осуществлять ее в планетарных масштабах. Внутри коры зажигается небольшая «солнечная печка», способная поднять температуру на поверхности умирающего мира на десять-пятнадцать градусов. Расчеты-показывают, что этого вполне достаточно для возрождения планеты, даже если ее светило почти угасло.
– Но если в результате параллельно начнется процесс синтеза легких ядер... – начал было Кеннистон.
– Это исключено – нужны на порядок более высокие температуры и давления, – быстро ответил Арнол.
– Но выдержит ли кора возникающие при реакции напряжения? И не распространится ли реакция к поверхности планеты?
– Расчеты показывают, что нет. Кроме того, верхние слои коры обычно состоят из более легких веществ, таких, как кремний и алюминий. Они не дадут распространиться нашей «солнечной печке» слишком далеко. Но необходимо опустить энергобомбу достаточно глубоко в кору – на Земле для этого могут послужить открытые вами «тепловые шахты».
Кеннистон кивнул. В теории все звучало достаточно убедительно. И все же...
– И все же однажды ваша теория дала осечку, – медленно произнес он, пытливо глядя на Арнола. – Планета была разорвана мощным взрывом...
– Не планета, а планетоид, – раздраженно поправил его Ион. – Сколько можно повторять, Джон? Масса коры планетоида оказалась недостаточной для поддержания нормального процесса преобразования. – Внезапно он добавил в сердцах; – И как это я, глупец, дал согласие на тот явно обреченный на провал эксперимент? Сейчас – иное дело, и я знаю, на что иду. Джон, я понимаю причину ваших сомнений, но учтите – и до, и после неудачи мою теорию тщательно анализировали ведущие ученые Федерации – и не нашли ни единой ошибки. Удовлетворяет ли вас это?
– Да, – согласился Кеннистон, – удовлетворяет.
Вернувшись в свою каюту, Джон тем не менее стал нервно мерить шагами небольшое пространство. Разжечь в недрах Земли «солнечную печку»? Чудовищная, нелепая мысль... Впрочем, столь же нелепой показалась бы, скажем, зажигалка первобытному человеку, привыкшему высекать огонь кремнем.
Одно было ясно – риск землетрясений планетарного масштаба все же существовал. А это значит, что никто из жителей Миддлтауна не должен оставаться на Земле во время взрыва. Увы, корабль вряд ли может принять более сотни человек...
Внезапно он подумал о Варне Аллан. Она, а также Лунд и Матис летят на Землю вопреки своей воле и в любом случае должны быть избавлены от всякого риска. Нужно немедленно сказать об этом Варне – как знать, быть может, девушка вся извелась от мысли о возможной близкой и нелепой смерти!
Джон торопливо зашагал по коридору. Дверь была заперта на шифрозамок. К счастью, Арнол на всякий случай передал друзьям шпаргалку с шифрами кают пленников. Джон предварительно постучал и, выждав для приличия минуту-другую, открыл дверь.
Варна сидела в кресле у иллюминатора в той же задумчивой позе, как во время их встречи на борту «Таниса». Не отрываясь, она любовалась причудливыми россыпями звезд. Услышав шаги, она обернулась и с вызывающим видом взглянула на Кеннистона.
– Надеюсь, к вам вернулся здравый смысл – и вы пришли ко мне, полный раскаяния? – с надеждой спросила она,
Джон покачал головой – и в ответ голубые глаза девушки немедленно посуровели. Кеннистон также почувствовал прилив гнева.
– Почему вы решили, Варна, что я окажусь столь малодушным? – глухо сказал он. – Я пришел совсем с иной целью – сказать, что вам вовсе не обязательно рисковать во время эксперимента. Вместе с Лундом и Матисом вы получите возможность переждать это время на орбите на борту нашего звездолета...
– Вы думаете, я беспокоюсь сейчас о себе? – воскликнула Варна. – Нет, я думаю о судьбе тысяч ваших сограждан, которых вы своим безумным поступком поставите ра грань между жизнью и смертью! Я уж не
