– Кен, здесь еще осталось немного воды! – услышал Джон голос Хуббла. Тот стоял на коленях, приоткрыв один из массивных люков, и вглядывался в чрево резервуара. – Так что я прав – люди покинули город по иной причине...
– Что же еще могло произойти? – угрюмо спросил Кеннистон.
Хуббл встал, отряхивая колени.
– Я думаю... – начал было он, но, взглянув на темнеющее небо, решительно произнес:
– Сейчас не время рассуждать об этом, Кен. Нам пора возвращаться, пока не настала ночь и не пришел настоящий холод!
Только сейчас Джон заметил, что Солнце заметно склонилось к западу. Тени от небоскребов черными стрелами вытянулись вдоль широких улиц. Мысль о том, что им придется провести ночь в чужом, опустевшем городе, заставила его вздрогнуть.
Переглянувшись, они быстро спустились вниз и пошли к джипу. И вновь грохот мотора осквернил хрустальную тишину, царившую под сиявшим в предзакатных лучах куполом. Джип медленно направился в сторону портала.
– Только подумать, что никто в Миддлтауне еще не знает правды, – пробормотал Хуббл, провожая взглядом кварталы темных зданий.
– Люди могут сойти с ума, если мы скажем: вы остались одни на Земле! – с тревогой сказал Кеннистон. – Что-то нужно придумать, надо дать им какую-то надежду...
Выехав на равнину, они увидели кровавый шар Солнца, нависший над горизонтом. Звезды стали ярче – незнакомые звезды... Холод крепчал с каждой минутой, темнота зловеще сгущалась.
Джон погнал джип в сторону волнистой гряды холмов, не обращая внимания на то, что порой машина начинала угрожающе раскачиваться, а мотор захлебывался от перегрузки. Обратный путь показался обоим ученым бесконечно долгим, но наконец машина въехала на вершину одного из холмов. Отсюда открывалась удивительная панорама залитого огнями Миддлтауна, совершенно неуместная для умирающей Земли. В ледяной ночи сверкали фонари на улицах, окна домов, неоновые вывески магазинов, баров и пивных...
– Кен, это поразительно, невероятно, фантастично! – прошептал Хуббл, с благоговением глядя на праздничный фейреверк огней среди кладбищенской пустоты бескрайней равнины.
– Может, и так, только я забыл залить антифриз в радиатор, – ворчливо ответил Кеннистон.
Становилось все холоднее. Ветер стал острым, как лезвие бритвы, и оба ученых, несмотря на теплую одежду, не смогли сдержать охватившую их дрожь.
– Пожалуй, сегодня ночью будет даже холоднее, чем я предполагал, – пробормотал Хуббл, поднимая воротник пальто.
– Пока Миддлтауну ничего не грозит – но что произойдет, когда в городе кончатся запасы пищи и горючего? – с сомнением произнес Джон. – Есть ли смысл бороться за дальнейшее существование, зная, что людям все равно не выжить?
– Если так мрачно смотреть на вещи, то, конечно, не стоит, – с иронией сказал Хуббл. – Давайте-ка выйдем из машины и уляжемся на землю – быстрая и относительно комфортабельная смерть нам обеспечена. Не хотите? Я тоже... Джон промолчал.
– Наше положение, возможно, далеко не безнадежно, – мягко произнес Хуббл. – На Земле должны быть и другие города под куполом – кто знает, быть может, они еще обитаемы. А где люди – там и помощь. О другом надо думать – как все объяснить горожанам... Давайте-ка, Кен, поедем к зданию мэрии.
Джип вскоре подъехал к Миддлтауну со стороны Джефферсон-стрит. Здесь их встретили наспех сооруженная баррикада и отряд солдат в мундирах Национальной гвардии. Они с восторгом приветствовали джип, вынырнувший из тьмы, и, окружив машину, забросали ученых вопросами. Пар от дыхания гвардейцев серой дымкой расплывался по морозному воздуху.
Хуббл решительно отказался что-либо рассказывать о результатах поездки.
– Вы скоро услышите официальное сообщение от руководства города, – ответил он возбужденным людям.
Толпа все же не желала расходиться, так что прокладывать дорогу для джипа пришлось небольшого роста капитану с массивным лицом бульдога. Когда машина наконец выехала на пустынную часть улицы, капитан сам не удержался от мучившего его вопроса:
– Господа, по городу ходят нелепые слухи, что, мол, Земля умерла. Что за история о прыжке через миллионы лет?
Хуббл вновь уклонился от ответа.
– Пока ни в чем нет полной ясности, капитан. Нужно время, чтобы толком разобраться в происшедшем.
Офицер недоверчиво посмотрел на него.
– Но что-то вы обнаружили, верно? На равнине есть признаки жизни?
– Да, жизнь здесь есть, – помедлив, ответил Хуббл. – Людей мы пока не встретили, но животные по крайней мере на Земле еще сохранились.
«Пушистая и крадущаяся жизнь, рыщущая в поисках скудной пищи, – подумал Кеннистон, – Бедные и робкие твари, последние обитатели Земли...»
На пустынной улице гулял ледяной февральский ветер. Однако вывеска над пивным баром переливалась неоновыми огнями, а сам бар, судя по шуму возбужденных голосов, был переполнен. Вскоре джип подъехал к небольшому парку на Милл-стрит. Вокруг пруда столпились тепло одетые детишки. Они не скрывали своей радости – пруд был уже покрыт льдом.
На Майн-стрит не было прежних толп, но кое-где на перекрестках стояли небольшие группы горячо споривших людей. Они провожали джип настороженными взглядами.
– Им нужно сказать всю правду, Кен, и немедленно – решительно произнес Хуббл. – Иначе от страха перед неведомым они могут натворить немало бед!
– Горожане не поверят нам, – с сомнением ответил Джон. – А если и поверят, то ударятся в панику.
– Возможно... Но мы должны рискнуть. Я предложу мэру выступить по радио с обращением к жителям Миддлтауна. Кстати, мы почти приехали...
Вскоре джип остановился около массивного здания мэрии. Колоннада, высокий купол – обычная провинциальная копия Белого дома. Джон намеревался было последовать за шефом, но тот жестом остановил его.
– Кен, я могу сейчас обойтись без вашей помощи. Вы наверняка тревожитесь о Кэрол – так что лучше направляйтесь к ней. Утром я найду вас.
Джон с благодарностью кивнул и, проводив взглядом Хуббла, свернул на улицу, ведущую в северную часть города. В свете фар он заметил, что листва на деревьях и кустарниках безжизненно поникла от холода. Над крышами домов поднимались белесые струи дыма из труб и таяли в темном небе, усыпанном чужими созвездиями.
На несколько минут Кеннистон остановился у своего дома – просто так, чтобы оттянуть неизбежный разговор с Кэрол. Хозяйка встретила его в прихожей и забросала вопросами, но Джон в ответ посоветовал ей немедленно включить радио – мол, с минуты на минуту ожидается важное сообщение мэра Гарриса. Прошмыгнув в свою комнату, он уселся на диване с бутылкой виски и, согреваясь, сделал несколько солидных глотков. Почувствовав, как кровь вновь побежала по жилам, он вздохнул и, плотно затворив за собой дверь дома, не спеша направился по ярко освещенной улице в конец квартала.
Кэрол и ее тетя сидели в креслах рядом с ярко пылающим камином. Увидев жениха, Кэрол облегченно вздохнула и бросилась в его объятия.
– Слава Богу, наконец ты вернулся, – прошептала она, целуя Джона в ледяные щеки. – Я места себе не находила от волнения...
– Джон, мы решили разжечь камин, – недовольно сказала миссис Адаме, кутаясь в шаль. – Соседи сделали то же самое... Что за нелепые капризы погоды! И это в июне...
– Боюсь, одного камина будет недостаточно, – сказал Кеннистон, мягко отстраняя от себя невесту. – Придется разжечь еще и печь. И закрыть ставни. Тепло надо беречь...
Кэрол настороженно посмотрела на него.
– Кен, ты знаешь больше, чем говоришь, – решительно сказала она, сердито блеснув вишневыми
