— Отлично, — ответил он. — Ава не была под контролем. Она тебя предала, Макс.
— Я знаю. Она чувствовала, что мы обращаемся с ней как с тигром второго сорта, и была права.
Комнату залил фонтан крови.
— Артериальное кровотечение, — сказала я.
— Бой окончен, — ответил Макс.
Я бросила полотенце на пол, взяла с пола лифчик и футболку и подошла к Реквиему. Вспрыгнув на стол, сняла с него цепи. Он сорвал с себя кляп, я его обняла, он судорожно вздохнул. Я тронула ожоги — и почувствовала, что у меня глаза щиплет.
— Реквием, как мне жаль, что так вышло!
— Ты меня спасла.
Я могла только кивнуть.
— Анита, одевайся, — сказал Рокко. — Мне пора вызывать кавалерию и предупредить, что тигры на нашей стороне.
Я посмотрела туда, куда смотрел он, и увидела окровавленных белых тигров, некоторых в получеловеческом виде. Куски Витторио валялись на полу — он был мертв, а есть они его не стали. Вампирское мясо горько, как мне говорили.
Я оделась, пообещав себе душ потом. Макс предложил забрать Реквиема к себе в подземное убежище до наступления ночи. Я поцеловала Реквиема и обернулась к полицейским. Они строем вбежали в дверь за спиной у Рокко, но дело уже кончилось. На этот раз к шапочному разбору успели Эдуард с ребятами.
Остаток дня Реквием провел под землей с Максом. Нам с Рокко много пришлось объяснять, но кое-что мы оставили за кадром. Ава на него напала, ему пришлось свою силу использовать на максимум. Может быть, он мог бы остановиться раньше, но зачем? Так или иначе, она все равно была обречена — по ордеру.
Вивиана наедине спросила:
— Ты дала ему первое за много сотен лет наслаждение. Зачем он на тебя напал?
Мы с Максом переглянулись, и он сказал:
— Он понял, что ради этого ощущения готов будет на все. Понял, что принадлежит Аните со всеми потрохами, а этого он вынести не мог.
— Он предпочел силу наслаждению? — спросила она.
— Он знал, что придется выбирать, — ответил Макс. — Я думаю, что Анита держала бы его на еще более коротком поводке, чем ты меня.
Они добродушно рассмеялись и обнялись.
Реквием предложил, чтобы мы следующей ночью срезали ожоги и попытались вылечить их сексом, как бывало раньше со свежими ранами. И у нас получилось, он снова идеален. Такой исход наводит на мысль попробовать с Ашером. Но мы начнем с маленького кусочка кожи — на всякий случай. Вдруг для более глубоких ожогов не получится?
Сестра Дениса-Люка Сент-Джона мое сообщение ему не передала. Он звонил, расстроенный, что все пропустил, но сестра его об этом не сожалела — он остался жив. Я с ней в чем-то согласна.
Лейтенант Граймс сказал, что если мне когда-нибудь надоест быть охотником на вампиров, чтобы ему позвонила — пройти тест и посмотреть, не стану ли я первой женщиной в их группе. Я была польщена, причем искренне, и даже не сказала «нет». Представить себе жизнь в Вегасе я не могу, а вот работу в группе СВАТ — вполне. Пилотная программа использования практиционеров в других городах проходит пока весьма успешно, и о ней много говорят — пока не в Сент-Луисе, но я не теряю надежды. Брошу ли я на самом деле охоту на вампиров? Я все равно буду в ней помогать, но идея работать в группе, где главное — спасать жизнь, а не отнимать ее, меня очень привлекает.
Криспина и Домино я увезла с собой в Сент-Луис. Красноголового отправила домой к его клану. Их королева попросила свидания в нейтральном городе, потому что я продолжаю похищать у нее самцов — один даже оказался ее сыном. Это Алекс, который был первым из них. Пока что я еще не подействовала так на красных тигров, как на белых или черных. Себастьян вернулся к своей обычной жизни. Его ко мне тянет, но возвращаться к службе кому бы то ни было он не хочет. Я его могу понять.
Синрик — это другая проблема. Да, в Вегасе это законно, и его опекуны Макс и Вивиана не возражали, и никакого судебного преследования поэтому, но для меня это было недопустимо. Это было еще хуже, чем с Криспином, потому что у него меньше внутренних защит — такой юный, такой открытый. Тигры (белые по крайней мере) тяготеют к моногамии, а я у него была первая. Мысль о массивном питании ardeur'a, о групповой оргии в качестве первого опыта для мальчишки — мне от этого просто плохо делалось.
Но его продержат в Вегасе как минимум год, потому что только после своего дня рождения он достигнет принятого в Миссури возраста согласия. Я сказала Вивиане, что это не важно, что все равно он дитя, а она ответила:
— Ты его сделала тигром своего зова, Анита. Ты должна принять за это ответственность.
— Я ему мозги не замыливала, это Витторио.
— Но запал он на тебя.
Я допустила ошибку, задав вопрос:
— Что ты хочешь, чтобы я по этому поводу сделала?
— Пусть он приедет на следующий год.
Я пообещала, что мы это обсудим. Но на самом деле не просто «нет», а «нет, черт побери!»
Лежавших в госпитале оперативников СВАТ удалось расколдовать. У каждого из них нашлась подруга, или жена, или ребенок, или кто-нибудь из родителей, чтобы выдать поцелуй любви. Все получилось. Правда, у одного из пострадавших никогда не было жены, родители умерли, но кто-то догадался привести его собаку. Один раз как следует лизнули в морду — и ее хозяин жив здоров. Любовь горами двигает, это да.
Жан-Клод, Ашер и я обсудили, что случилось в Вегасе с ardeur'ом и с Витторио. Мы согласились с Максом в том, из-за чего он на меня напал, но почему секс подорвал способности древнего вампира? Жан- Клод наконец сказал следующее:
— Все считают, что линия Белль Морт слаба, поскольку наша сила — любовь, но если серьезно, ma petite, то что сильнее любви?
С этим я могла бы поспорить. Я видала любовь, убитую ненавистью, или насилием, или… но в конечном счете он, быть может, прав. Витторио был побежден не силой — его победила предложенная любовь.
«Так красавица победила чудовище», — говорил старый фильм. Так любовь убила этого вампира. Или не любовь, а вожделение, но я не уверена, что между этими двумя понятиями такая уж большая разница, как мы привыкли считать. Это если вдуматься как следует.
Я не пыталась лгать, предлагая Витторио ardeur. В тот момент я хотела отдать ему то, что он утратил, потому что ощущала его голод, ощущала эту скорбь, превратившуюся в ярость. Я хотела его обнять и сделать ему лучше, и я так и поступила — а он захотел убить меня за это.
Кто может понять, чего на самом деле хотят мужчины?
Примечания
1
Из стихотворения Роберта Фроста «Пори»» («Жена с холмов») 1922 г.
