пристрелил, — неохотно сказала Жанна, поняв, что напарник отвечать не намерен. Этвуд, конечно, ситуацию понять должен, но все равно отчитываться она намеревалась только перед командором. Может, Фарбах и устроит им головомойку, но уж точно не позволит лапам СБК дотянуться до его пилотов. — А у шефа по всем углам «глазки» нарисованы.
Брови на широком лице Этвуда сложились в аккуратный «домик».
— И этот «сосунок» сознался, зачем ему потребовалось стрелять в шефа?
— Нет, — скрежетнул голос Бабая. — После бомбардировки осталось много провалов между уровнями. Он упал в один, прежде чем его успели скрутить. Сломал шею.
Полковник издал многозначительное «хммм» и опустил глаза на край столешницы, внезапно чем-то заинтересовавшись там.
— Печально. Выходит, СБК недовольно, что вы оказались нерасторопны и не успели спасти… глазастого шефа?
— Или тем, что увели у «безопасников» двух пилотов.
— Пилоты? У «безопасников»? — Этвуд оторвался от изучения выщерблин на столе. — Пилотов готовят по линии Военного Совета.
— Как оказывается — уже нет.
— Это те младшие лейтенанты, что прибыли с вами? — с каждой минутой серьезного разговора в Этвуде оставалось все меньше и меньше от веселого и добродушного толстяка. Перед пилотами «Гетмана Хмельницкого» сидел матерый, опытный офицер Космофлота, своим потом и кровью заслуживший все до единой награды и нынешний пост. — Где они, кстати?
— Оставили в кают-компании — здесь им делать нечего.
— Хм… Верно, нечего. Так что с ними и СБК?
На то, чтобы ввести Этвуда в курс (предварительно заручившись равнодушным кивком Шонта) у Жанны ушло минут десять. Сжато, без лишних фактов, только по сути дела: странности с обучением Джеймса и Пилигрима, странности с медицинской частью досье, неадекватная реакция офицера СБК на решение Шонта.
Дослушав до конца, полковник откинулся в своем кресле и сумрачно уставился на них.
— Все страньше и страньше. Вы берете их с собой?
Погруженный в свои мысли Шонт отрицательно качнул головой.
— Нет. Они будут обузой. И права брать с собой у меня нет.
— Так! — до Жанны дошло, что здесь она одна не посвящена в приказ командора. И пусть это все больше походило на брифинг, неформальный стиль беседы еще никто не отменил. — Одну минуту. Джон, мы куда-то летим?
— Да, — все так же отстраненно сказал ее напарник. — Во втором сообщении был приказ командора. Нам надлежит отправиться на Порубежье.
— Система, на самой границе: почти стык Дакоты и Фито-12, — пояснил Этвуд, увидел, что название ничего не говорит девушке. — Там старый, заброшенный аванпост.
— Зачем? — девушка повернулась к напарнику.
— Не могу сказать, Звезда. Не имею права. В свое время командор не сказал мне ни слова.
— Ты там уже был?
— Был.
Этвуд подался вперед, облокотившись о стол. Жанну поразил непривычно суровый взгляд полковника.
— И больше ты не полетишь, Джон. Ни ты, ни кто-либо иной с «Гетмана Хмельницкого». Порубежье — и все с ним связанное — переходит под контроль СБК.
Шонт резко выпрямился, заставив кресло жалобно заскрипеть под весом серокожего гиганта.
— Что?! Военный Совет рехнулся?! Фарбах…
— Джон, ни ты, ни я, ни Фарбах тут ничего не решаем! — сердито перебил его Этвуд. — Я даже не уверен, что решение шло от Военного Совета.
— А РУФ? — ярость, звенящая в каждом слове Шонта, наконец, добралась до его лица, испещрив морщинами белесое пятно ожога. Только глаза остались прежними: холодными, пустыми и оттого — еще более пугающими. — Им все равно?
— А что РУФ?! — отпарировал полковник. — Ты не хуже меня знаешь, что флотские с самого начала всеми лапками отбрыкивались от Порубежья. Они постоянно твердили, что этим должно заниматься СБК. И Джон, чтобы мы не думали о «безопасниках», — это действительно в их компетенции. Если бы «Гетман Хмельницкий» не оказался поблизости тогда, если бы наш старик не пробил по своим каналам поддержку в РУФе и Военном Совете — СБК все под себя бы и загребло. Кончай своим басом на меня рычать, Бабай, — Фарбах уже по столу кулаком стучал. Вряд ли ты что-либо новое к тому, что я тут выслушал, добавишь.
Жанну позабавило, что командир «Тинагры» повторил ее же слова про «нашего старика», но девушка не могла не отдать должного полковнику: спокойно спорить с разозленным Шонтом, при этом глядя ему в лицо, умудрялось не так много людей.
Пилот «Гетмана Хмельницкого» после слов Этвуда резко успокоился, будто повернув в себе выключатель. Только сжавшиеся в тонкую ниточку губы выдавали его раздражение.
— Ты прекрасно знаешь отношение «безопасников» к Порубежью, — наконец выдохнул Шонт.
Этвуд скривил губы.
— Знаю. И Фарбах сказал, что боится… эксцессов, но надеется, что Военный Совет совсем уж СБК с поводка не спустит. И добавил, что как только «Гетман Хмельницкий» вернется назад, он костьми ляжет, но поговорит с Денисовым. Они друзья скоро как полвека, вместе начинали служить.
— Я знаю, — смирившись, Шонт вновь откинулся в кресле. Пустой, холодный взгляд пилота скользнул над плечом полковника к выгравированному на стене гербу Конфедерации: длинному, изящному мечу над полумесяцем золотистых звезд. Несколько минут в кабинете командира «Тиграны» царила тишина.
— Как мы доберемся до Порубежья? У нас вторая модификация «Карлссона» — такое расстояние он не вытянет.
— Скажи спасибо Фарбаху. Он оставил «четвертку» и ваш перехватчик, — услышав про «Кобру», Жанна довольно усмехнулась. Одиночные патрули и полеты парами она любила, но гораздо больше ей нравилось летать, пусть даже вторым пилотом, на тяжелом перехватчике, одном из мощнейших космолетов Конфедерации. — Фарбах сказал, что «Кракен» полностью готова к полету, но я заставил своих техников осмотреть ее, так что за свои шкуры можете быть спокойны.
— А потом?
— Вот это вопрос серьезнее, — Этвуд повернул визор на глаз, жестом предложив пилотам «Гетмана Хмельницкого» последовать его примеру. Активация визоров заняла считанные мгновения, после чего Жанна поняла, что видит схему части Фито-12, Дакоты и тэш’шской территории. Одна из звезд, лежащая почти вплотную к условной границе мерцала желтым — визор, как только Жанна задержала на ней взгляд, высветил название «Порубежье». Не так далеко, уже в пределах Фито-12 тревожно светилась алым вторая звезда — «Авалон».
— В Дакоте и здесь вам делать нечего, — деловито заговорил Этвуд, дав им рассмотреть схему. — Джон, если ситуация на Авалоне изменится не в нашу пользу, ко времени вашего прибытия на Порубежье получите предупреждение. Естественно, кодированный сигнал, никакой секретной или подробной информации — просто предостережение. Тогда вы возвращаетесь сюда и докладываете командованию. Если сигнала не будет — летите на Авалон. Там пилоты вашего уровня, боюсь, очень понадобятся.
— Боишься? — Жанна выгнула бровь, всем видом изображая удивление.
— Боюсь, красавица, боюсь, — вновь вернувшийся шутливый тон Этвуда не смог обмануть ни Жанну, ни Шонта. — Я как тот старый пес: грозу костями чувствую раньше барометра. За последний год «коты» здорово нам надрали задницу в Фито-12. Как бы наши сгоряча на рожон не поперли.
Девушка и выходец с Деспера переглянулись, молчаливо признав правоту сказанного.
— За ребятами, что с вами прилетели, — чуть погодя продолжил полковник, — я пригляжу. Выбор у меня, по сравнению с вашей базой, считай что никакой — едва два звена на «Тинагре» наберется, но пару опытных пилотов я к ним приставлю. Так что если у них руки из правильного места растут и в голове что-то
