И едва успела отбить к земле автоматный ствол и загородить собой линию стрельбы. Можно было крикнуть, но при виде вырастающих из темноты Красных колпаков я поняла, что никакие слова от стрельбы по ним солдат не удержат.
Красные колпаки – великаны от семи до двенадцати футов ростом, все в тесных шапочках, из которых по лицу и плечам льется свежая кровь. Пока в волшебную страну не вернулась магия, их шапки оставались сухими, и только в крови свежеубитой жертвы они могли их намочить. Моя рука крови вернула им их собственную магию. Но объяснять все это посреди боя не было никакой возможности, так что мне оставалось только одно: встать между двумя группами, широко раскинув руки. Это удержало солдат от стрельбы и дало время Доусону разобраться и отдать приказ.
Я крикнула:
– Это друзья, это наши!
– Ни хрена себе! – сказал кто-то с испугом.
Его можно было понять. Кажется, все до одного Красные колпаки царства гоблинов направлялись к нам через поле. Несколько дюжин великанов, вооруженных до зубов и залитых кровью. Если бы я не знала на сто процентов, что они на моей стороне, я бы сама в них стала стрелять. Пальнула бы и помчалась наутек.
Убедившись, что никто из моих солдат так не поступит, я пошла навстречу Колпакам. Первым шел Джонти – почти десять футов роста, чешуйчатая серая кожа, голова шириной с мои плечи. Но почти безгубый рот с острыми неровными зубами казался теперь красивей, ближе к человеческому. Это моя магия придала Красным колпакам более Благой облик, хотя я ничего такого делать не собиралась. Джонти был не самый высокий из Колпаков, но его я заметила первого. Может быть, из-за нашего с ним личного знакомства другие Колпаки без возражений согласились на его лидерство. Для гоблинов всего важнее сила – они до предела довели принцип «выживает сильнейший», а Красные колпаки – самые свирепые и самые помешанные на силе из всех гоблинов. Если они все спокойно решили отдать лидерство Джонти, значит, не только мои глаза видели в нем силу и решительность. Ну, уточним: я его силу просто чувствовала, а Красные колпаки наверняка заставили доказывать в драке.
Доусон пошел к Джонти вместе со мной. Колдун мне доверял, но вооруженных солдат на всякий случай прихватил. Джонти улыбнулся мне сквозь кровавую маску. Я попыталась представить, какое впечатление производит эта улыбка на Доусона и других людей. Наверное, пугающее. Я-то видела ее совсем по-другому. Это был Джонти, моя рука крови реагировала на кровь, что текла из его шапки, и я подала ему именно эту руку. Он взял ее в свою большую ладонь, и пролилась магия, шипя и искрясь, словно теплое, чуть наэлектризованное шампанское.
– Что это было? – спросил Доусон – он тоже что-то ощутил.
– Магия, – сказала я.
Кровь с колпака Джонти потекла быстрей и гуще. Вытирая ее с глаз, он рассмеялся рокочущим радостным смехом. К нему подтянулись другие Колпаки – каждый хотел дотронуться до этой крови. У тех, кто дотронулся, кровь тоже потекла живей.
– Что это такое? – спросил кто-то из солдат.
– Я обладаю магией крови, а Красные колпаки на нее реагируют.
– Она слишком скромная, – сказал Джонти. – Она наша хозяйка. Первая сидхе за целые века, кто полностью владеет рукой крови. Мы услышали, как она зовет нашу кровь, и пришли драться вместе с вами. – Он нахмурился недоуменно: – Больше никто из гоблинов зов не ощутил.
– У меня с Курагом договор. Он все равно должен был послать войско.
– Царь гоблинов знает, с кем ты сражаешься. Он не осмелился выступить против королевы.
– Трус, – пробурчал кто-то из Колпаков.
– Значит, вы пошли против приказа вашего царя, – сказала я.
Джонти кивнул.
– Нам нет дороги обратно в холм гоблинов.
Я посмотрела на несколько дюжин самых опасных воинов гоблинского двора и попыталась представить, как они поселятся посреди Лос-Анджелеса. Представить не удалось. Но не оставлять же их скитаться без крыши над головой? Они проявили куда больше верности, чем многие сидхе. Верность надо награждать, а не наказывать.
– Тьма редеет! – крикнул Орландо.
И в самом деле, повернувшись, мы увидели, как тьма редеет и исчезает, будто грязный туман. Андаис скрылась, прихватив с собой Кела и еще нескольких, но не всех. Бросила в наказание или просто не сумела переместить всех? Сила королевы росла, как у большинства сидхе, но явно не достигла прежнего ее уровня, когда по слову Андаис появлялись и исчезали целые армии. Пусть она выдвигает любые доводы – наверняка она бросила союзников Кела просто потому, что ей не хватило силы их спасти. А она была уверена, что оставляет их на смерть – на моем месте она их убила бы непременно.
Но только одно существо интересовало меня среди всех, кто остался там. Умрут или останутся жить все прочие – наплевать. Значение имеет только Дойл. Если он жив – все хорошо, если нет – я не знаю, что сделаю тогда. Я не загадывала дальше необходимости перейти поле и узнать, бьется ли его сердце.
Доусон пустил меня туда первой и послал вперед нескольких автоматчиков с оружием, направленным на раненых сидхе. Джонти пошел рядом со мной, а другие Красные колпаки – следом за нами. Я хотела сказать, что вперед надо поставить Колпаков, их убить куда сложнее, чем людей, но мы уже почти пришли, и я ничем не хотела оттягивать встречу с Дойлом. Я забыла сейчас, что возглавляю войско, осталась только женщина, которая спешит к своему возлюбленному. Теперь я поняла, что любовь так же опасна, как ненависть – она заставляет забыться, делает слабой. Я не растолкала солдат и не бросилась к Дойлу, но для этого мне пришлось собрать все остатки самообладания. Больше ни одной мысли не осталось, только страх, сжимавший сердце, и острое до боли в руках желание к нему прикоснуться. Если он мертв, я хотела его обнять, пока он на ощупь еще остается прежним. Остывшее тело – это уже не тот, кого ты любила. Трогать его – все равно что куклу. Нет, не так. Не знаю, как передать ощущение, когда ты прикасаешься к любимому телу, утратившему тепло жизни. При всех чудесных воспоминаниях об отце только одно запало в память и мучило меня годами – ощущение его кожи под пальцами, холодной и неподатливой кожи трупа. Я не хотела, чтобы от Дойла у меня осталась такая же память. Я молилась на ходу. Молилась, чтобы он был жив, но в глубине души молилась хотя бы о том, чтобы он еще не остыл. Значит ли это, что я уже знаю горькую правду? Значит ли это, что он уже ушел, а я выпрашиваю лишь возможность в последний раз прикоснуться к теплой руке?
В голове возникла тяжесть, надавила на глаза. Нет, я не заплачу. Нет. Я не буду лить слезы, когда он еще, может быть, жив. О Богиня, прошу, прошу тебя, Мать, пусть он будет жив!
Раненые сидхе кричали: «Пощади нас, принцесса! Мы повиновались приказам принца, как повиновались бы и тебе».
Я не отвечала – мне было все равно. Я знала, что они меня предали, знали и они. Они делали хорошую мину, потому что мы нашпиговали их пулями так, что им не удалось сбежать. Их королева вместе с их принцем бросили их на мою милость. Им не на что больше было надеяться, кроме как на то, что я пошла в отца. Он бы их пощадил – именно такие жесты милосердия заслужили ему общую любовь. И скорее всего на его милосердии сыграл убийца, завлекая его на смерть. Впервые в жизни я расценивала милосердие моего отца как слабость.
– Прочь от Дойла, – сказала я сдавленным от избытка эмоций голосом. С голосом я справиться не могла. Я хотела бежать к нему, броситься на грудь – но враги стояли слишком близко. Если Дойл погиб, моя смерть и смерть наших детей его не вернут. Если еще жив – затраченная на предосторожность минута вряд ли это изменит. В голове у меня кто-то надсадно кричал: «Быстрей, быстрей!», но в остальном я сохраняла удивительное спокойствие. Я казалась себе застывшей и как будто чужой. Нынешняя ночь как будто украла меня, оставив взамен более мудрую и более холодную незнакомку.
Отец сказал однажды, что облик страны формирует правитель, но правителя формирует народ страны. Эти знатные сидхе, ползущие, ковыляющие, оттаскивающие раненых приятелей от неподвижного тела Дойла, помогли мне сделаться этой холодной незнакомкой. Теперь посмотрим, насколько холодным сможет быть мое сердце.
– Принцесса Мередит, мы защитим тебя от их колдовства, – сказал Джонти.
