— Совершенно верно! — возликовал Милтон Гласс, нажимая на кнопку. На табло рядом с именем Пегги вспыхнула цифра пять, а публика разразилась восхищенными аплодисментами.
На очереди был Балбес. У него ведущий спросил, какого цвета был велосипед.
Зеленого, — тут же выпалил Балбес, и тоже был награжден щедрыми аплодисментами.
Милтон повернулся к Ищейке:
— С какой стороны руля был расположен переключатель скорости?
Ищейка помедлил и довольно неуверенно произнес:
— С правой?
По залу пронесся недоуменный ропот.
Юп тут же поднял руку, лишь на миг опередив Балбеса, и нетерпеливо ждал, когда Милтон Гласс выскажет все свои «искренние сожаления» Ищейке.
— Итак, в бой рвутся целых двое добровольцев. — Гласс одарил и того и другого щедрой улыбкой и махнул рукой Юпитеру.
— Дак не было там никакого переключателя, — с видом крайнего удивления сказал Юпитер, продолжая разыгрывать из себя туповатого малого.
— Ну конечно, не было.
Зал неистовствовал. На табло рядом с именем Первого сыщика появилась пятерка, и Балбес застонал от ярости.
Ногастику достался совсем легкий вопрос:
— Какой не предусмотренный рецептом ингредиент был в пироге, который испекла Милашка Пегги?
— Порох.
— Правильно.
Ногастик получил свои пять баллов и вежливые, но прохладные аплодисменты.
Милтон Гласс, улыбаясь, посмотрел на Юпитера.
— Сколько веревочных узлов пришлось развязывать Милашке Пегги, чтобы снять Толстячка с дерева?
Юп увидел, как взметнулась вверх рука Пегги, не давая ему времени на придуриванье. Он готов был специально ответить неправильно, чтобы дать ей возможность заработать пять баллов, но тогда у Балбеса появится шанс обогнать его в следующем туре. Этого Юпитер допустить не мог.
— Четыре.
Новый взрыв аплодисментов. Первый раунд был окончен. Милтон Гласс старательно огласил сумму баллов каждого, хотя все и так видели ее на табло. Просто он не мог упустить возможности лишний раз покрасоваться перед камерой.
Юп посмотрел на окна аппаратной, расположенной в конце зала, где у мониторов сновал Лютер Лоумакс. Старый режиссер был похож на летчика, пытающегося приземлиться в густом тумане.
Пробежав глазами по рядам, он нашел, наконец, Боба и Пита, они сидели в пятнадцатом. С ними был и Гордон Харкер. На коленях у шофера лежал раскрытый блокнот, в котором он что-то записывал.
Заметив, что Юпитер смотрит на них, Пит поднял над головой сцепленные руки, поздравляя его с победой.
Боб сидел рядом с Харкером и, умирая от любопытства, то и дело поглядывал в блокнот. В конце концов Харкер улыбнулся и показал Бобу свою запись:
— Просто я пытался заранее ответить на вопросы, до самих участников викторины, — объяснил он. — И видишь, результат совсем недурен. Ни одной ошибки.
Начался второй раунд. Пегги и Балбес ответили правильно. Ищейка опять сплоховал, и Балбес тут же поднял руку, на этот раз чуть быстрее Юпитера, и заработал дополнительные пять очков. Ногастик тоже не смог правильно ответить, и за него ответил Юпитер, опередив Балбеса и Пегги.
После каждого раунда Милтон Гласс занудным голосом оглашал суммы набранных очков, стараясь очаровать режиссера передачи очередной неотразимой Улыбкой, а публику всякими прибаутками.
К пятому, заключительному раунду Юп на пять очков опережал Балбеса и на десять — Пегги. Ищейка и Ногастик из претендентов на приз выбыли. Начали как всегда с Пегги.
— Что подозрительного было в машине незнакомца? — спросил Гласс.
— Украденные радиоприемники.
— Замечательный ответ. Пять баллов Милашке Пегги!
Зрители горячо захлопали.
Балбес тоже был на высоте: он запомнил марку машины и даже год выпуска этой модели. А машина была старинная: «Пирс-Эрроу» двадцать девятого года.
Ищейке в этом раунде повезло, вопрос был легкий:
— Какую сумму получили Маленькие Плутишки от незнакомца за то, что согласились посторожить его машину?
— Один доллар.
— Правильно. Аплодисменты.
Даже Ногастик ответил на этот раз верно, с ходу вспомнив прозвище, которое Плутишки дали незнакомцу: Мистер Невезунчик.
Наконец настал черед Юпитера отвечать на последний в сегодняшней игре вопрос.
— Назови фамилию и имя актера, игравшего Мистера Невезунчика.
Вопрос был не совсем корректным, ведь по оговоренным в начале игры правилам вопросы должны были касаться только того, что Плутишки могли
Балбес и Пегги отчаянно тянули вверх руки.
Юп озадаченно поскреб затылок. Конечно, он знал ответ, просто ему хотелось пощекотать нервы Балбеса. Ему посчастливилось познакомиться с этим старым уже актером незадолго до расследования Тремя сыщиками нашумевшей музейной кражи, Юп сразу тогда его узнал и вспомнил его имя. — Эд-д-мунд. Ф-ф- фрэнк, — сказал он, глупо ухмыльнувшись.
— Абсолютно верно!
В зале творилось что-то невообразимое…
Шоу было окончено. Юп сумел сохранить свое преимущество: у него было на пять очков больше, чем у Балбеса. Публика стала расходиться. Милтон Глас напомнил всем, что вторая игра будет проводиться завтра, тоже ровно в два.
Пегги, явно расстроенная, поспешила к выходу. Юп смотрел ей вслед: он чувствовал себя страшно виноватым, и ему очень хотелось чем-нибудь ей помочь. Но пока его главным соперником оставался Балбес, он никак не мог отступить. Он должен, должен рассчитаться с этим типом за все издевательства, которые он терпел от него много лет назад, когда был трехлетним малышом.
Юп стал спускаться в зал, где его ждали Боб и Пит, и вдруг сбоку взметнулась чья-то рука в блестящем кожаном рукаве и крепко ухватила Юпа за плечо. Это был Балбес.
— Слушай внимательно, Толстячок, — злобно прорычал он. — Я тебя расколол. Я знаю про все твои игрушки и про Трех сыщиков тоже. Так что брось строить из себя придурка. Или ты надеешься, что это поможет тебе заполучить двадцать тысчонок?
Юпитер обернулся, и здоровенный дылда еще крепче стиснул его плечо.
— Ты все понял, Толстячок? Кончай придуриваться. А то схлопочешь, — пригрозил Балбес и направился к двери.
Боб и Пит ждали Юпа в проходе. Гордон Харкер ушел — ему нужно было подогнать машину.
Чего от тебя нужно Балбесу? — спросил Пит. Первый сыщик предпочел не отвечать. У него у самого имелся наготове вопрос:
Боб, ты вроде бы сидел рядом с Гордоном Харкером?
— Ну сидел. И что?
