людьми, как отец, она совсем осмелела. Матильда сделалась такой же приставучей, как Элспет.
– Ну, ты как чирей на заднице, Мэтти. Мать услышала.
– Бренна, не говори таких слов. Поняла?
– Да, мама, но папа всегда так говорит. Это правда больно. Мать устало закрыла глаза:
– Перестань надо мной издеваться, детка.
Бренна опустила плечи, пытаясь изобразить, как она несчастна.
– Мама, ну почему, почему никто меня не любит? Все ругаются, все сердятся на меня…
У матери не было настроения успокаивать дочь. Она только махнула рукой и сказала:
– Иди и сядь вон у той стены, Бренна. И больше ни слова, пока тебя не попросят. Немедленно отправляйся.
Шаркая ногами, девочка побрела через зал.
– Мама, не заставляй ее сидеть там слишком долго. Ты же знаешь, как все эти несчастные случаи испортили ее характер. Папа говорит, нужно время, чтобы она пришла в себя.
Мэтти защищала ее! Бренна удивилась. В обязанности сестры входило следить за ней, когда братьев не было дома. Но ее не на шутку рассердило то, что Мэтти заговорила о запретном. Знает ведь, как она ненавидит вспоминать о том, что с ней случилось.
– Да, дорогая, – ответила мать. – Время и терпение.
Мэтти шумно вздохнула:
– Правда, мама. Но как ты можешь оставаться такой спокойной? Неужели ты не чувствуешь за собой вины? Даже я понимаю: забыть ребенка один раз – ладно, бывает случайно, но дважды?
Элспет тоже решила высказаться:
– Миледи, вот для этой вы никогда не найдете мужа.
Бренна заткнула уши. Она терпеть не могла, когда нянька говорила о ней «эта». В конце концов, она же не поросенок.
– Я сама найду себе мужа! – в бешенстве выкрикнула Бренна.
Как раз под ее крики в зал вошла Джоан, одна из старших сестер.
– Что на этот раз ты натворила, Бренна?
– Ничего!
– Почему же тогда ты сидишь отдельно от всех? Ты всегда трешься у материнского бока и без умолку трещишь ей в уши. Ну, рассказывай, что ты тут наделала. Обещаю, я не стану ругаться.
– Я приставала к маме… Джоан, а папа нашел тебе мужа?
– Мужа? – с удивлением спросила Джоан.
Она не рассмеялась, опасаясь обидеть сестренку. Но не удержалась от улыбки.
– Думаю, да.
– А ты помогала ему?
– Разумеется, нет. Я увижу его только в день свадьбы.
– А ты не боишься? Вдруг он окажется страшилищем? – прошептала Бренна.
– Не важно, как он выглядит. Папа уверяет меня, что это будет крепкий союз, – также шепотом ответила Джоан.
– Ты уверена?
– О да! И наш король уже одобрил.
– Рейчел говорит, ты должна любить мужа всем сердцем.
– Вот еще глупости. Когда она станет постарше, если хочешь знать, ее выдадут за человека по имени Мак-Нейр. Рейчел никогда даже не видела его. Он вообще живет не в Англии. Но отца это не волнует. Мак- Нейр сумел подкупить его своими обещаниями и подарками.
– Элспет говорит, что мне папа никогда никого не найдет. И еще она говорит, папа слишком занят, чтобы тратить время на таких негодниц, как я. И мне придется искать мужа самой. Ты поможешь мне?
Джоан улыбнулась:
– Не беспокойся, я с радостью тебе помогу.
– Ну и как мне его раздобыть?
Джоан сделала вид, что размышляет над ответом.
– Я думаю, ты выберешь мужчину, который тебе понравится, а потом попросишь его жениться на тебе. Если он живет далеко, тебе придется отправить к нему гонца. Да, пожалуй, так… Но знаешь, Бренна, папа рассердился бы, услышав нас. Потому что это он обязан искать нам мужей. Кстати, а почему ты говоришь шепотом?
– Мне мама не велела говорить громко.
Джоан расхохоталась. Элспет, всегда бывшая настороже, кинулась к ним:
– Пожалуйста, не подзуживай ее, Джоан. Бренна, тебе велено было сидеть тихо. Твой язык хоть когда- нибудь отдыхает?
– Мне очень жаль, Элспет, – произнесла Бренна с самым чинным видом.
Нянька недоверчиво фыркнула.
– Да ладно, притворщица, вовсе тебе не жаль. – Потом наклонилась к девочке и погрозила пальцем перед самым ее носом. – Имей в виду, на днях сюда спустится Господь и тебе здорово влетит, юная леди. Попомни мои слова. Уж тебе достанется! Ты здорово пожалеешь. Он не любит вредных девчонок.
Наконец Элспет отстала от нее, и Бренна, утомленная долгим ожиданием гостей, уснула в своем уголке. Рейчел с трудом растолкала ее и потащила к старшим сестрам.
Бренна скользнула было за спину Рейчел, но тут назвали ее имя и вытолкнули вперед. Она вдруг настолько оробела, что боялась поднять глаза. Едва отец закончил нахваливать ее, она снова спряталась за сестру.
Никто из гостей не обращал внимания на Бренну, и она, воспользовавшись этим, решила убежать из зала. Девочка незамеченной добралась почти до двери, но внезапно замерла.
В зал входили три великана. Ошарашенная, она приросла к полу. Один, в середине, был выше всех. От него она не могла оторвать глаз. Родители поспешили навстречу гостям, и, когда оказались рядом с ними, она поразилась – гигант в середине был выше отца!
Бренна дернула Рейчел за руку. Сестра взглянула на нее сверху вниз.
– Что случилось? – прошептала она.
– Он Бог? Правда? – Бренна тыкала пальцем в сторону высокого темноволосого гостя.
Рейчел закатила глаза:
– Опомнись! Никакой он не Бог.
– Значит, папа обманул меня? Он говорил – выше его только сам Господь!
– Да нет же, не обманул. Он шутил с тобой, вот и все. Тебе нечего пугаться.
Бренна с облегчением перевела дух. Как хорошо – папа не обманул, Бог не спустился с небес, так что ругать ее некому. Она исправится, не будет больше грешить и станет слушаться Элспет.
Бренна посмотрела на громко захохотавшего отца и тоже радостно улыбнулась. Потом перевела взгляд на того, в середине. Ей сто раз повторяли – разглядывать человека в упор неприлично, но какое ей дело до правил хорошего тона, если великан точно загипнотизировал ее и ей хотелось запомнить его до мелочей?
Вероятно, и он почувствовал на себе пристальный взгляд девочки, потому что повернулся к ней и посмотрел ей прямо в лицо.
Бренна решила порадовать отца своими манерами благовоспитанной юной леди и, собираясь присесть в глубоком реверансе, сграбастала свои юбки с обеих сторон и задрала их до самых колен. Неожиданно она потеряла равновесие и едва не шлепнулась, но, к счастью, вовремя сумела выпрямиться и даже не забыла опустить юбки. Украдкой она бросила не незнакомца взгляд, проверяя, оценил ли он ее воспитанность и грациозность.
Великан улыбнулся ей.
Едва он отвел от нее взгляд, Бренна снова пристала к Рейчел.
– Я собираюсь выйти за него замуж, – прошептала она. Рейчел улыбнулась:
– Ну и прекрасно.
Бренна гордо кивнула. Да, здорово.
