Сесиль садиться не стала. Она хотела иметь преимущество, возвышаясь над соперницей.
– О чем вы хотели поговорить со мной? – спросила Кристина мягко.
– О маркизе Лайонвуде, – заявила Сесиль, и в голосе ее больше не звучали ласковые нотки. – Лайон мой, принцесса. Оставьте его в покое.
Лайон как раз в этот момент открыл боковую дверь и успел услышать слова Сесиль. Он не случайно оказался свидетелем их беседы и не случайно вошел через боковую дверь. По прежним визитам в особняк Хантов Лайон помнил, что в библиотеку вели две двери. Он ведь не спускал глаз с Кристины с того момента, как она вошла в дом. И когда Сесиль взяла ее за руку и повела к библиотеке, Лайон последовал за ними.
Ни Кристина, ни Сесиль не заметили его. Лайон знал, что неприлично подслушивать частную беседу, но был убежден, что его мотивы оправдывают это отклонение от правил приличия. Он знал, на что способна Сесиль. Она могла сделать отбивную из этой невинной овечки. Кристина не сможет противостоять такому хитрому и злобному созданию, как Сесиль. Лайон хотел лишь защитить Кристину. Эта красавица была слишком наивна для того, чтобы сделать это самой.
– Значит, Лайон просил вашей руки? – внезапно спросила Кристина.
– Нет! – рявкнула Сесиль. – И не надо смотреть на меня так невинно, принцесса. Вам известно, что он еще не просил моей руки. Но непременно попросит, – добавила она с издевкой. – Мы очень близкие друзья. Вы знаете, что это значит? Он приходит в мою постель почти каждую ночь. Вы меня понимаете? – поинтересовалась она язвительно.
– О да, – ответила Кристина. – Вы его любовница.
Сесиль ахнула. Сложив руки на груди, она взирала на свою жертву.
– Я выйду за него замуж.
– Нет, не думаю, леди Сесиль, – ответила Кристина. – Это все, что вы хотели мне сказать? И право же, вам не стоит так повышать голос. Я прекрасно слышу.
– Вы все еще не понимаете, да? Вы либо глупы, либо настоящая хищница, понятно вам? Я вас уничтожу, если вы встанете на моем пути, заявила Сесиль.
Лайон был озадачен. Он собирался вмешаться, как только Сесиль примется за оскорбления, однако выражение лица Кристины удержало его.
Казалось, этот разговор совершенно не беспокоит Кристину. Она даже улыбнулась Сесиль и спросила чрезвычайно ровным голосом:
– И как же вы сможете уничтожить меня?
– Я стану распускать о вас слухи. Не важно, правда это или нет. Да, – торопливо продолжала Сесиль, – я расскажу всем, что вы спали с несколькими мужчинами. От вашей репутации и мокрого места не останется. Откажитесь от Лайона, Кристина. Все равно вы очень скоро надоедите ему. Ваша внешность ничто по сравнению с моей. Лайон всегда будет возвращаться ко мне. Моя красота пленяет его. Вы немедленно сообщите ему, что он вас не интересует, а затем будете полностью игнорировать его. Иначе…
– Можете говорить, что вам вздумается, – сказала Кристина. – Меня совершенно не волнует, что ваши люди думают обо мне.
Сесиль страшно разозлилась, услышав веселые нотки в голосе Кристины.
– Вы глупы! – закричала она.
– Прошу вас, леди Сесиль, не надо так волноваться. Это плохо сказывается на вашей коже. Вот, ваше лицо уже покрылось пятнами.
– Вы… вы… – Сесиль остановилась, чтобы глубоко вздохнуть и успокоиться. – Вы лжете. Вас должно волновать мнение других. А уж вашу тетю это, несомненно, взволнует. Это я точно знаю. Она не может быть такой же недалекой, как вы. А, я вижу, что наконец завладела вашим вниманием. Да графиню просто убьет скандал, который я намерена устроить.
Кристина выпрямилась на стуле и нахмурилась.
– Вы хотите сказать, что придуманные вами истории огорчат мою тетю?
– Боже, вы действительно сама простота! Конечно, она расстроится. Когда я покончу с вами, она не сможет показаться на людях. Вот увидите.
Сесиль уже предвкушала победу. Она повернулась спиной к Кристине, подробно перечисляя злобную клевету, которую собиралась распространить.
Лайону хватило услышанного. Он повернулся, чтобы открыть дверь, войти в библиотеку и немедленно прекратить эту пытку, которой подвергала Кристину Сесиль.
Пришло время спасать его ангела от этой змеи. Лайон всего на секунду отвел взгляд от Кристины, но когда вновь посмотрел в ее сторону, то представшая перед его глазами картина так потрясла его, что он буквально окаменел. Она, должно быть, двигалась с непостижимой стремительностью.
Он никак не мог поверить собственным глазам. Кристина прижала Сесиль к стене. Его бывшая любовница не издавала ни одного звука, да и не могла бы этого сделать. Левая рука Кристины обвила шею женщины, удерживая ее у стены. Увидев выпученные глаза Сесиль, Лайон подумал, что Кристина вот-вот задушит ее.
Сесиль была тяжелее Кристины на добрых двадцать фунтов. К тому же гораздо выше, и тем не менее Кристина держала ее, словно безделушку, которую хотела рассмотреть поближе.
Маленький ангел, которого Лайон собирался защищать, удерживала Сесиль всего лишь одной рукой. В другой у нее был кинжал. Кончик лезвия упирался в щеку Сесиль.
Жертва на глазах превратилась в победителя.
Кристина медленно коснулась острием шеи Сесиль, затем показала ей кончик кинжала.
– Вы знаете, что люди моего народа делают с хвастливыми и лживыми женщинами? – спросила она ласково. – Они вырезают узоры на их лицах, Сесиль.
Сесиль начала скулить. Кристина проколола кожу кончиком ножа. Капля крови появилась на щеке. Кристина удовлетворенно кивнула. Теперь уже все внимание Сесиль было приковано к ней. Женщина была вне себя от страха.
– Если вы хоть раз скажете обо мне что-то плохие, я узнаю об этом. И тогда я буду преследовать вас, Сесиль. Я отыщу вас даже под землей, и в Англии не хватит мужчин, чтобы защитить вас. Я приду ночью, когда вы будете спать. И когда вы откроете глаза, вы снова увидите этот кинжал. О да, я доберусь до вас, я обещаю. И когда это случится, – добавила Кристина, – я изрежу вашу кожу на ленты. Вы меня поняли?
Кристина ослабила хватку только затем, чтобы дать возможность Сесиль вдохнуть и кивнуть. Затем она снова прижала ее к стене.
– Графиня – это вся моя семья. Никто не должен огорчать ее. И никто не поверит вам, если вы скажете, что я вам угрожала. А теперь убирайтесь отсюда и сразу отправляйтесь домой. Хотя с моей стороны нехорошо говорить это, но вы действительно ужасно выглядите.
С этими словами Кристина отступила.
У леди Сесиль не осталось ни капли достоинства. Она рыдала, заливая слезами платье. Она явно поверила каждому слову Кристины.
Боже, как она была глупа! Кристина с трудом сохраняла суровое выражение лица. Ей так хотелось рассмеяться! Но разумеется, этого нельзя было делать, и она долго и пристально смотрела на испуганную женщину и наконец сжалилась над ней. Казалось, леди Сесиль даже не способна двинуться с места.
– Вы можете уйти, – заявила Кристина.
Сесиль кивнула. Она медленно отступала от Кристины до тех пор, пока не достигла выхода. Ее руки тряслись, когда она подняла юбку до самых колен, потом широко распахнула дверь и побежала так стремительно, словно за ней гнались демоны.
Кристина протяжно и устало вздохнула, вложила кинжал в чехол, прикрепленный у колена, распрямила складки платья и затем аккуратно поправила волосы.
– Такая глупая женщина! – прошептала она сама себе, прежде чем покинуть комнату.
Лайону пришлось сесть. Он подождал, пока Кристина вышла, затем подошел к письменному столу и прислонился к нему. Он попытался налить себе виски, но быстро отказался от этой идеи. Он так сильно смеялся, что просто не мог этого сделать.
Как же он ошибался, считая, что Кристина такая же, как и все остальные женщины! И конечно, она
