на дорожке: – Сама понимаешь, Дик не очень расположен к тебе. Да еще миледи тебя невзлюбила, а ты знаешь, насколько он ценит ее мнение.
– Тим, тебе следовало бы стать дипломатом. Это же надо: вместо выражения «у нее под каблуком» придумать столь щадящий самолюбие оборот речи. «Насколько он ценит ее мнение», ха!
Уши Тима заалели, словно красные тюльпаны на весенней прогалине, он приоткрыл рот, чтобы возразить, но передумал и промолчал. Только глаза стали совсем грустными.
– Ладно, – сжалился над берейтором соперника Джефри, – Тим, ты лучше скажи, где стоят ваши лошади?
– Там же, где и обычно, – откликнулся парень, – вон за той конюшней.
– Здорово, почти соседи.
– А как поживает Флоранс? – вклинилась в разговор Нора.
– О, с ней все хорошо, – расцвел Тим. – Мы собираемся пожениться, когда окончится сезон.
– Правда? Передай наши поздравления Фло!
– Спасибо, она будет очень рада!.. А теперь извините, мне пора, а то Дик хватится.
– Хорошо, Тим, только найди время повидаться со мной до ночи, ладно? – попросил его Джефри.
– Ну ладно, если это необходимо… – озадаченно посмотрел на него берейтор соперника. – Как только появится возможность, сразу вас найду. Вы ведь остановились в «Королеве Виктории»?
– А что, есть варианты?
– Да нет… Это я ляпнул не подумавши. Счастливо!
С этими словами Тим отправился исполнять свои служебные обязанности, а заинтригованная Нора повернулась к своему спутнику.
– И что ты собираешься обсуждать с Тимом?
– Да ничего особенного, – пожал плечами Джефри. – Всего лишь хотел поболтать… как жених с женихом.
– Ой, врешь! Между вами нет ничего общего!
– А вдруг есть?
– Ничего подобного! Выкладывай, зачем он тебе нужен?
Но Джефри так и не рассказал причину своего желания пообщаться с Тимом, чем донельзя заинтриговал девушку.
Пока она мучила своего приятеля расспросами, они дошли до гостиницы, где их ожидала Мадлен, и, в череде дел, девушка забыла о таинственном разговоре.
Накануне своего первого в жизни серьезного старта Нора не спала всю ночь. Сначала она долго ворочалась на постели в своем номере, потом отправилась к Джефри.
Прижавшись щекой к его плечу, она немного успокоилась и задремала, но ее сон скорее походил на грезы, когда иллюзия смешивается с явью.
В какой-то момент ей показалось, что кто-то тихо постучал в номер и даже покрутил ручку двери, но затем все стихло. Не было слышно даже удаляющихся шагов, словно к Джефри пыталось залететь привидение. А может, это была игра засыпающего разума? С этой мыслью девушка, наконец, погрузилась в сон, но стоило мужчине рядом пошевелиться, как она тут же открыла глаза. За окном уже вставало солнце, и Джефри, торопясь, натягивал на себя свитер и брюки.
– Ну что, наступает момент истины? – заметил он, нежно прикасаясь губами к ее виску. – Ты можешь еще поваляться, а мне пора. В отличие от вас, пижонов, конкуристы стартуют ни свет ни заря, так что мне стоит поторопиться. А то сейчас придет Мадлен и устроит мне микроапокалипсис.
– Еще чего! – подскочила Нора. – Я сейчас буду готова. Неужели ты думаешь, что я не приду за тебя болеть?
С этими словами она, кутаясь в белый гостиничный халат, выпорхнула за дверь и резво добежала до своего номера.
Быстро совершив утреннее омовение, девушка вынула из шкафа элегантный синий костюм от Роберто Кавалли. Внимательно оглядев его со всех сторон, словно полководец, проводящий последний смотр войскам, Нора аккуратно положила его на постель. Затем, надев ажурное белье и тонкие чулки, она облачилась в этот шедевр дизайнерской мысли, завершив ансамбль красными туфлями на высоком каблуке, в тон им сумкой и белой шляпкой с красной лентой. Застегнув на шее колье из крупных гранатов на золотой цепочке, она повертелась перед зеркалом и осталась довольна. Если уж бороться с Элен, то на всех фронтах.
Вчера они мельком виделись на жеребьевке, а сегодня им предстояло встретиться не только в качестве участниц «Малого приза», но и зрительниц на трибунах. Вернее, подруг победителя конкура, потому что не вызывало сомнения, что его выиграют либо Ричард, либо Джефри.
Впрочем, почему подруг? Как вчера выяснилось, Ричард уже три месяца как женился на Элен. Если бы не вчерашняя жеребьевка, где соперницу назвали по фамилии мужа, Нора бы так и оставалась в счастливом неведении! Рассвирепев, девушка примчалась в гостиницу и высказала Мадлен все, что думает об ее скрытности, но та невозмутимо пожала плечами:
– И что бы изменилось, если бы я тебе сказала? Ты бы бросила Джефри? Убила Элен? Утопилась в моем пруду?
– Нет, но…
– Правильно, у тебя бы на это не хватило духу. Так что успокойся и займись делом. Меня, между прочим, племянник тоже на свадьбу не пригласил, но я из-за этой мелочи не потеряла аппетита и не воплю, точно еврейская плакальщица на похоронах… Еще вопросы есть?
Вопросов больше не было.
Ко всем неприятностям оказалось, что Нора выступает сразу после Элен, что было наихудшим вариантом, потому что жена Ричарда считалась безусловным фаворитом. Разумеется, Мадлен нашла кучу причин, по которым девушка все равно должна была победить, но ее голос звучал чуть менее уверенно, чем раньше.
Невеселые раздумья Норы прервал уверенный стук в дверь, и на пороге появилась потрясающе одетая графиня Андриевская, чей вид говорил о том, что она собирается победить или умереть. Критично осмотрев свою подопечную с головы до ног, она благосклонно кивнула.
Так начался день, к которому Нора, Джефри и Мадлен стремились много месяцев.
Последующие шестнадцать часов слились в памяти Норы в один сплошной разноцветный мазок.
В ее ушах долго стоял гвалт трибун, когда выяснилось, что Джефри и Ричард набрали равное количество очков и только перепрыжка должна выявить победителя, а потом был вздох разочарования, когда всеобщий любимец, многолетний лидер проиграл по очкам какому-то Брауну. Сидя невдалеке от Элен, Нора видела, как сначала порозовело лицо ее соперницы, а потом покрылось смертельной бледностью. Правда, для реванша у Ричарда оставался еще завтрашний день, но сам факт, что кто-то смог его обойти, стал настоящей сенсацией.
Спустившиеся с трибуны дамы даже не успели толком поздравить Джефри, как его окружила плотным кольцом толпа журналистов, замелькали блики фотовспышек, со всех сторон посыпались вопросы, на которые он еле успевал отвечать.
Мадлен потянула Нору в сторону и чуть заметно кивнула головой в направлении удаляющихся Элен и Ричарда. Женщина что-то возмущенно доказывала, а мужчина брел рядом с ней, устало опустив плечи. Проводив тяжелым взглядом племянника с женой, Мадлен обернулась к стоящей рядом девушке:
– Осторожней, дорогая. Змею дернули за хвост, и она готова ужалить. Будь очень аккуратна и постарайся не подъезжать к ней близко. Мало ли что она может устроить. Кстати, надо предупредить ваших берейторов и конюхов, чтобы глаз не спускали с лошадок. Пойду-ка я посмотрю, что на конюшне делается.
И она зашагала вслед за расстроенными родственниками.
А ближе к вечеру настал черед двум Элеонорам померяться силами и талантами. Помня заповедь Мадлен, Нора делала все возможное, чтобы не приближаться к Элен на разминке, но все же услышала, как та громко сказала двум своим приятельницам, восседающим на потрясающих лошадях:
– Вот видите ту девицу на гнедом? Держитесь от нее подальше. Осенью она работала конюхом у моего
