И вот тогда весь колдовской замок ополчился против друзей, встав на защиту своего хозяина.
Слушая о брыкающихся, словно одичавшие кони, столах и скамейках, о гоняющихся за людьми и лязгающих дверцами шкафах и буфетах, о плюющихся зажженными свечами шандалах и канделябрах, Куница вынужден был ухватить со стола чашу с медом и основательно к ней приложиться. Пока не унял рвущийся наружу смех…
А в замке колдуна, тем временем, стараясь зацепить и больно царапнуть незваных гостей, сами собой переворачивались вверх гвоздями половые доски, трескались и разлетались по комнатам жужжащими осколками зеркала и еще уцелевшие витражи.
Потом Тарас схватился на саблях с чернокнижником и даже успел того крепко поранить. И возможно, вскоре даже прикончил бы лиходея, если б, испугавшийся заслуженного возмездия, колдун не превратился в громадного ворона и не вылетел наружу, пытаясь удрать.
К счастью, оставленный снаружи, Василий тоже не дремал. Он давно уже поджидал злодея, приняв обличие беркута. И как только тот попытался взмыть в небеса, Орлов молнией упал на него сверху и поверг наземь!
Но и тут чернокнижник не сдался! Он превратился в хищного волка — и тогда пришел черед Степана. Острые клыки сармата задали колдовскому зверю столь основательную трепку, что тот змеей скользнул обратно в свое логово.
Понимая, что битва проиграна, и ему уже недолго осталось творить свои грязные дела, в приступе бессильной ярости и отчаяния, чернокнижник решил совершить последнее в жизни злодеяние и обрушил замок на голову своей беспомощной пленницы. Но ему и тут не повезло…
Пока верные товарищи сражались с чародеем в небесах и на земле, Куница тоже не терял зря времени.
В лабиринте смертельно опасных ловушек, разбросанных по всем комнатам огромного здания, он сумел отыскать заколдованную злодеем девушку, похитить ее у оставленных на страже упырей и вынести из замка. Он показался на ступенях внешней лестницы, неся Аревик на руках, как раз в тот миг, когда крыша замка рухнула внутрь, погребая под собой всю нечисть и нежить, расплодившуюся там, заодно с незадачливым хозяином…
А победители поспешили в город, чтобы вернуть девушку под отчий кров, а так же — подкрепить свои, подупавшие в изнурительной схватке с беспощадным врагом, силы.
И наглядно демонстрируя, насколько те истощились, Степан умолк и столь ожесточенно набросился на выставленное армянами угощение, словно уничтожение трапезы было непременным условием победы над упомянутым ранее врагом.
Его красноречие оказалось столь велико, а взгляд так искренен, что даже Ваграм на время позабыл о своих тревогах, и заслушался, облокотившись на стол и подперев щеку рукой.
— Истинно достойное былинных сказаний деяние, — похвально кивнул дедушка Аветис. — Я уверен, что со временем, когда можно будет раскрыть все тайны, люди сложат о нем и песни, и сказки. Но, одно мне не понятно: почему колдун избрал именно Аревик? — и, видя как поспешно открывает рот белобрысый здоровяк, недовольно уточнил. — Полагаю, вы понимаете, что я не спрашиваю: зачем мужчине, хоть и колдуну, понадобилась девица? Слава Богу, еще не совсем из ума выжил и кое-что в состоянии припомнить… Я хочу понять другое: почему колдун во всем городе выбрал именно мою внучку? Даже учитывая то ужасное и распутное время, в котором нам приходиться жить, очень сомневаюсь, что Аревик единственная девственница во всей Ужали. Или, что в целом городе нельзя было выискать девицу лицом и телом краше?
— Но, дедушка, — впервые за все время отозвался юный Рубен. — Разве это столь важно? Главное — моя сестра спасена!
— Помолчи, парень, когда старшие разговаривают! — прикрикнул на него старик. — Кроме всего прочего, как я понял, наш враг остался жив. Он не убит, а всего лишь обессилен на некоторое, пусть и очень длительное время. Тогда тем более, следует понять: чем вызвана такая ненависть к нашему роду, и принять надлежащие меры! Иначе — в следующий раз, когда колдун восстановит силы и вновь нападет, рядом может не оказаться тех, кто придет на помощь.
— Вы, безусловно правы, почтеннейший, — согласился Куница и продолжил тоном не вызывающим никаких сомнений в том, что он знает о чем говорит. — Да, Оху Чернобородому была нужна только Аревик. И причина вполне объяснимая. Кто-то из недоброжелателей или конкурентов щедро оплатил колдуну разорение всего рода Ованесянов. Вот он и напустил на ваш дом Злыдней. А чтоб довести порученное ему дело до конца, и не дать возможности поправить состояние семьи удачным замужеством красавицы дочери — колдун решил ее опозорить… Объяснение нелицеприятное, но самое житейское. Думаю, что во избежание подобных неприятностей в будущем, вам стоит припомнить всех, кого могли невольно или намеренно обидеть, и — попытаться как-то с ними помирится. Денег у вас достаточно… Можно и некоторый убыток стерпеть.
— Икону в церковь куплю… — решительно произнес Ваграм. — С серебряным окладом.
— Что ж, в сказанном есть смысл, — кивнул старик. — Хорошо… Если честно, я боялся, услышать в ответ, что-то гораздо более страшное и загадочное, дотянувшееся из прошлого. Ведь нам до сих пор неведомо, как именно погиб мой отец. Грешно плохо вспоминать о мертвых, но я думал, что месть колдуна пришла оттуда… И еще — простите мою старческую настырность, но наша девочка не очнулась, и мы совершенно не знаем: что делать дальше? Может, обратится к лекарю?
— Ваше беспокойство понятно, — ответил Степан. — Как я уже упоминал, душа Аревик сейчас заблудилась в тонком мире и надо очень постараться, чтобы вернуть ее обратно.
— И кто же это может сделать, уважаемый?
Одновременно с заданным вопросом дедушка Аветис скрытно подал сыну и внуку их семейный знак, означающий 'не мешайте мне торговаться'. Те недоуменно переглянулись, но послушно смолчали, ни на мгновение, не засомневавшись в праве главы рода самому принимать важное решение.
— Другой чародей. Священник. Тот, кого она очень-очень любит… — почему-то покраснел здоровяк.
— А ты, Степан-джан — сумел бы?
— Я? — растерянно переспросил тот, отводя взгляд. — Ну, наверно, я мог бы попытаться… Меня учили… Но, почему я?
— Понимаешь, сынок, — мягко и доверительно промолвил мудрый старец, — для того, чтоб позвать на помощь еще кого-то, нам придется этому человеку все подробно объяснить. Иначе как он поймет, от чего именно следует лечить девушку? А это значит — открыть постороннему позор Аревик. Сделать именно то, чего хотел достигнуть ее похищением черный колдун. Нет! Может, я излишне жесток, но в таком случае — пусть все остается по-прежнему. Мне очень жаль внучку, но ее жизнь пустяк в сравнении с благосостоянием и будущим всего нашего рода.
— Что вы такое говорите?! — возмутился Степан. — Неужели вы способны вот так просто обречь Аревик на смерть?!
— Мне жаль… Моя душа рыдает кровавыми слезами, но — увы, именно так и будет, — решительно подтвердил старик. — Вот если б ты попробовал ее спасти, тогда другое дело. От тебя у нас тайн нет…
— Я не уверен в успехе, но надо же хоть попытаться!
— Что ж, мы согласны… — кивнул старик. — Но и тут не все просто…
— А теперь, что вам мешает?! — не на шутку взбеленился здоровяк.
— Не горячись, парень… Я совсем не бесчувственный чурбан, как кажется. А ты еще слишком молод и многое не понимаешь. Но, будь у тебя свои дети и внуки — уверен, ты бы меня поддержал. Как молчаливо соглашается сейчас с моими словами отец бедняжки.
— Это всего лишь громкие слова, — отмахнулся Степан. — Что же я должен сделать, чтобы вы пропустили меня к Аревик? Принять вашу веру, или — напротив, магометанство?!
— Увы, это не только слова, — покивал старец, снисходительно прощая парню слишком дерзкое поведение. — Скажи: ты уверен, что сможешь вернуть ее с того света?
— Обещать не стану, — развел ручищами богатырь. — Связь с потусторонним миром была разорвана вопреки желанию колдуна и, боюсь, задача предстоит не из легких…
— Вот видишь, — глава рода поднял вверх указующий перст, словно уличил парня в чем-то плохом. —
