оплел мою ногу до бедра. В панике я попытался вырваться и отскочить в сторону, но лишь потерял равновесие. Цепкий стебель поволок меня к страшной стене.
Хендрик неуклюже барахтался в зеленых сетях. Удары дубины становились все слабее, и воинственных кличей рыцарь больше не издавал. Растения крепко оплели его мощное тело, и густая листва грозила поглотить его через какое-нибудь мгновение.
Я отчаянно дернулся, пытаясь вырваться из своего зеленого плена, но держали меня крепко. Зато когда оставалось каких-то несколько футов до стены, я мельком увидел учителя.
Побеги увивались возле Эбенезума и тянули его за полы одеяния, как будто эти разумные растения чувствовали, что он для них опаснее, чем я и Хендрик.
Один упрямый усик все же забрался в рукав волшебника и обвился вокруг его руки. Эбенезум вынырнул из складок одежды, успев произвести три сложных пасса и пробормотать дюжину слогов, а потом снова начал чихать. Побег у него в рукаве тут же завял и рассыпался в мелкую пыль.
Вдруг я почувствовал, что нога свободна! Я пинком отбросил засохшие стебли и встал. Эбенезум от души сморкался в рукав. Хендрик оказался наполовину погребенным под тем, что прежде было живой стеной. Задыхаясь, он пытался выбраться, и листья шуршали под его тяжестью.
– Прокля-ятие! – простонал рыцарь, когда я помог ему встать на ноги. – Это работа демонов, это их месть мне за неуплату!
Эбенезум покачал головой:
– Чепуха. Просто колдовство, и ничего больше. Простое заклинание, вызывающее агрессию растительности. Скорее всего это рука Кренка. – И он вступил на расчищенную тропу. – Пора идти, ребята. Похоже, кое-кто нас заждался.
Я как можно быстрее собрал наше оборудование и потрусил за Эбенезумом. Хендрик замыкал шествие, бормоча что-то еще более мрачное, чем раньше. Далеко впереди, на холме, я увидел нечто похожее на город. Его высокие стены подпирали закатное небо.
До стен мы добрались немногим позже, чем сгустились сумерки. Хендрик постучал в дубовые ворота. Ответа не последовало.
– Они боятся демонов, – тихо сказал Хендрик. Потом позвал, уже гораздо громче: – Эй! Впустите нас! Важные гости!
– Кто, кто? – над стеной показалась голова в богато украшенном серебряном шлеме.
– Хендрик! – внятно проговорил рыцарь.
– Кто? – переспросила голова.
– Ужасный Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях!
– Ужасный кто?
Пальцы рыцаря судорожно сжали мешок с дубиной.
– Хендрик, прославленный в песнях и сказаниях, который отнял заколдованную дубину по прозвищу Головолом…
– А, Хендрик! – воскликнула голова. – Тот самый верзила, которого король Урфу Храбрый отправил на днях с поручением!
– Ну! Открывайте ворота! Вы что, не узнаете меня?
– Отдаленное сходство, конечно, есть. Но нынче такие времена! Надо быть очень осторожными. Ты, правда, похож на Хендрика, но вдруг ты на самом деле состоишь из двух-трех демонов, которые плотно прижались друг к другу?
– Проклятие! – не выдержал Хендрик. – Я должен войти и привести к королю волшебника Эбенезума и его помощника!
– Эбенедума? – Голова явно заинтересовалась. – Того самого, о котором поют менестрели?
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Да! – взревел Хендрик. – Впусти нас наконец! Вокруг полно демонов!
– В том-то и дело, – ответила голова. – Эти двое тоже могут оказаться демонами. Три сложенных вместе демона, которые работают под Хендрика, да эти двое – это уже будет пять демонов! Нет уж! Такие времена… Осторожность прежде всего!
Хендрик в сердцах грохнул оземь свой шлем с крылышками:
– Ты что думаешь, мы тут всю ночь будем стоять?
– Не обязательно! Вы можете прийти раненько утречком… – Голова не успела закончить фразу, потому что была проглочена целиком чем-то зеленым, светящимся в темноте.
– Демоны! Проклятие! – закричал Хендрик и выхватил из мешка дубину.
Эбенезум яростно чихнул. Тем временем на парапете появилась и вторая тварь. Эта отливала розовым.
Некое подобие глаза парило в зеленоватом полукруглом свечении над зеленой тварью. Такой же глаз плавал в воздухе над розовой. И вот эти глаза переглянулись. Из зеленой массы что-то высунулось и поползло вниз по стене, к нам. Такое же щупальце вытянулось из розового существа, догнало зеленый отросток, схватило его и потащило обратно вверх. Оба шара становились все ярче и ярче, и все это сопровождалось жутковатым нараставшим свистом. Потом яркая вспышка, грохот, похожий на раскаты грома, – и обе сферы исчезли.
Ворота в город безмолвно раскрылись перед нами.
Отвернувшись от Хендрика, волшебник звучно высморкался.
