– Извините, – начал я смиренно, – можно пока отойти за кустик, мне действительно очень нужно.
– Раньше надо было думать, – ответил Гиппогриф. – А теперь пора на сцену!
Когти птицы Рух сомкнулись вокруг меня.
– Если терпеть будет невмоготу, залезь под помост, там хватит места даже присесть на корточки, – напутствовал меня Гиппогриф. Когда птица взмыла вместе со мной в воздух, он помахал крылом вслед. – Для гостей нам ничего не жалко! – были его последние слова перед тем, как подняться на крыло.
Пролетая над толпой, я слышал обрывки разговоров. Казалось, нас никто не замечает.
– Будь любезен, не меняй форму каждые две минуты. Ты не даешь мне сосредоточиться…
– А откуда мне знать, что ты и в самом деле Сфинкс?
– Хочешь загадку? У меня их миллион. Что такое: желтое, с четырьмя крыльями, две тысячи фунтов весу и ходит…
На этот раз я уцепился за когти птицы и видно мне было лучше, чем раньше. Именно так я и смог заметить что-то в небе. Что-то темное и очень быстро движущееся, размером, пожалуй, не меньше птицы Рух. Оно летело слишком высоко, и поэтому я не мог понять, что это такое. Может, это еще какая-нибудь тварь, которую забыли позвать на конференцию. Интересно, кто бы это мог быть…
Птица Рух опустила меня прямо в грязь подле сцены. Гиппогриф приземлился поблизости.
– Давно уже пора быть здесь, – проворчал Грифон и перестал точить когти об угол деревянного помоста.
– Па, по-моему, я видел… – встревоженно начал Гиппогриф.
– Ну конечно, – перебил его Грифон. – Мы стоим на пороге самого ответственного момента в истории мифической общины, а вы двое где-то шляетесь и про старого Грифона и думать забыли. Ну да! Я же просто конферансье на этом шоу. Зачем мне что-нибудь рассказывать? – Тут Грифон подпрыгнул футов на шесть вверх и проглотил какую-то зазевавшуюся пташку. Потом рухнул обратно на сцену и шумно сглотнул, проворчав: – У меня даже поесть как следует времени не было.
Надо что-то делать. Может, попытаться сыграть на лучших чувствах этой зверюги? Если, конечно, они у нее есть.
– И в самом деле, – отважился я, – на вас лежит такая огромная ответственность.
Грифон торжественно кивнул.
– Могу ли я поинтересоваться, почему именно вас избрали лидером?
– Тихо, вы, там! – заорал он, взмахнув лапой с растопыренными когтями с такой неимоверной скоростью, что воздух застонал. Толпа заметно поутихла. – Просто я знаю, как с ними обращаться. Думаю, что их привлекает свойственное мне, как и всякому Грифону, чувство юмора и личное обаяние. Главное – вовремя рассмешить толпу. – И он снова повысил голос. – Да замолчите вы там или схлопотать хотите?
Голоса в толпе стали еще на тон ниже.
– Ваша работа вызывает восхищение, – продолжал я. – Вам удалось собрать под свое крыло самых разных существ.
– Да, у нас тут почти все, – отвечал Грифон. – Ждем еще птицу Феникс. Она тоже обещала заглянуть.
Может быть, это ее я и видел? Птицу Феникс? Тогда почему же она до сих пор не прибыла?
Грифон в раздумье посмотрел на небо:
– А пернатых-то могло бы быть и побольше. Не очень приятно работать на пустой желудок. Ну что ж, ничего не поделаешь. – Скотина вздохнула. – Пора начинать делать историю.
– Мифические животные, братья и сестры! – Зычный голос Грифона перекрыл гомон толпы. – Настал решительный момент! Приведите сюда Единорога!
Толпа снова начала скандировать слово, которое я никак не мог разобрать.
– Вы-пив-ка! Вы-пив-ка! – По-моему, они кричали именно это. Однако что бы это значило? Может, они решили устроить еще один перерыв и выпить как следует?
– Правильно! – поддержал их Грифон. – Пришло наше время. Хватит преклоняться перед драконами, единорогами и прочими в том же роде. Пора и нам занять достойное место на гобеленах и вышивках!
Толпа в едином порыве вскочила на ноги, крылья, лапы, плавники – или что там у них было.
– Да, братья и сестры! Мы требуем перераспределения места на вышивках и гобеленах! Красавицу – каждому чудовищу!
Толпа снова принялась скандировать.
– Вы-шив-ка! – орали они. – Вы-шив-ка! Вы-шив-ка!
Так вот в чем, оказывается, дело. Вышивка. Надо же, как просто.
Потом чудища разразились насмешливыми выкриками и бранью. Это Гиппогриф ввел Единорога.
– Перед нами, – провозгласил Грифон, – наш главный соперник.
– Но-но-но-но! Вешалка ходячая! – орали со всех сторон, пока Единорог пробирался сквозь толпу. Однако величественное животное сохраняло спокойствие.
– Посмотрите на него внимательно. Что такое есть у этого животного, чего нет у нас? – продолжал Грифон. – Ну разве что золотой рог. Отличная шкура, благородная осанка. Манера бегать за девственницами, наконец. Но это не причина, чтобы заполонить все вышивки и гобелены одними
