состоянии...
– Перерезать мне глотку, – закончил за нее Аллен. – Тесть терпеть меня не может, никогда не любил, и... Узнай он об этом – нашему браку каюк... Черт меня дернул так опростоволоситься! В такой переплет мне еще попадать не приходилось! Я и раньше бывал в переделках, но это – конец всему. Хоть стой, хоть падай!
Покачав головой, я обратился к Берте:
– Надо держаться подальше от этого дела.
– Но послушай-ка, Дональд, – принялась она увещевать, – ты же настолько изобретателен. Вряд ли есть то, что тебе не по зубам, стоит только захотеть.
– А это как раз то, чего мне, ну, никак не хочется, – уперся я.
Берта взирала на меня гневным взглядом.
Я направился к двери.
– Нет, нет, нет, подождите! Ведь должен же быть выход?
– Почему вы обратились за помощью именно к нам, Аллен? – поинтересовался я.
– Вы единственный человек, с которым согласна иметь дело Шейрон.
– Значит, Шейрон знает меня? – изумился я.
– Ей на вас указали.
– Где?
– Когда вы были в коктейль-баре.
– Значит, Шейрон – распорядительница в «Кок и Тхистл»?
– Верно.
– И все же мы отказываемся наотрез, – повторил я.
Тут вмешалась Берта.
– Почему бы вам немного не прогуляться, Аллен? Выйдите минут на пять в приемную и дайте мне переговорить с Дональдом.
Я было начал:
– Это ни к чему хорошему не приведет, Берта, я...
Аллен живо вскочил на ноги.
– Вернусь через пять минут, – бросил он – и был таков.
Глаза Берты метали в меня убийственные взгляды, похожие на раскаленные кинжалы.
– Пятнадцать сотен долларов за ночь, а ты швыряешь их псу под хвост, – выдала она, – плюс к этому готова поспорить, что эта девица придется тебе по вкусу и...
– Послушай, – прервал я ее, – это добела раскаленное дело об убийстве. Нам предлагают роль подсадной утки, чтобы сбить полицию со следа. Мало этого, мы полностью окажемся во власти Шейрон Баркер. В любое время она сможет донести на нас копам, и они прихлопнут наши лицензии. Понравится ли тебе жить с сознанием, что какой-то распорядительнице в коктейль-баре стоит только свистнуть – и тебе придется менять профессию.
Берта захлопала глазами, вникая в сказанное мною.
– Откуда такая осмотрительность? – наконец спросила она. – Не ты ли говорил мне, что готов испытать всего понемногу? Тут тебе и карты в руки.
Я покачал головой.
– Карлетон Аллен, – возразил я, – может, и муж Доун Гетчел, но он пройдоха. Более того, он многое скрыл от нас и рассказал ровно столько, сколько счел нужным... чтобы заставить заглотить наживку.
Берта вздохнула, схватила телефонную трубку и сказала секретарше:
– Там околачивается некий Аллен – скажи ему, пусть войдет.
Едва Аллен получил приглашение, как сразу настежь распахнул дверь и еще с порога вопрошающе посмотрел на Берту Кул, затем, прочитав ответ на ее лице, повернулся ко мне, сник и вновь проникся жалостью к себе.
Притворив дверь, он рухнул на стул и сказал с горечью:
– У вас на лицах все написано. Почему вы не хотите вынуть меня из петли?
– Потому что, – ответил я, – не можем рискнуть так далеко зайти по тонкой жердочке.
– Послушайте, Лэм, – убеждал меня он, – это очень серьезное дело. Далеко не всем известно, но это факт – моя жена долго не протянет. Мне светит после ее смерти что-то около двадцати миллионов баксов. Учтите, Лэм, если вы выполните мою просьбу, я позабочусь о том, чтобы ваше агентство не сидело без дела, и обеспечу вам наилучшие заказы с учетом ваших возможностей.
Кресло Берты жалобно заскрипело, когда она шевельнула на нем своими телесами, чтобы взглянуть на меня.
– Скажу вам, что намерен делать, Аллен. Попробую обдумать еще раз то, что вы предлагаете. Если я и вступлю в игру, то буду играть по своим, а не по вашим правилам. Давайте договоримся об этом с самого начала. Итак, насколько я понимаю, все, что вы хотите, – это не дать полиции вывести вас на чистую воду, установив, кто на самом деле Карлетон Блевет. Не так ли?
– Да, я хочу, чтобы они проверили Карлетона Блевета и его жену и вычеркнули их имена из своих списков.
– И если я это сделаю, не важно как, то можно считать, что мы квиты?
– О, Лэм, – воскликнул он, вскакивая со стула, – вы спасете мою жизнь! Вы... вы даже не можете себе представить, что это будет значить для меня. Я снова смогу дышать.
– Вы действительно заручились согласием Шейрон Баркер? – был мой следующий вопрос.
– Да, заручился.
– Свяжитесь с ней по телефону, – потребовал я. – Хочу сам в этом убедиться.
Он вытащил из кармана маленькую записную книжку. Берта подвинула ему аппарат, и ухоженные пальцы Аллена с аккуратно подстриженными ногтями забегали по наборным кнопкам.
Секунду спустя он сказал:
– Привет, Шейрон. Угадай, кто звонит... Правильно. Послушай, я в сыскном агентстве, и Дональд Лэм хочет переговорить с тобой.
Он протянул мне трубку, я поднес ее к уху и сказал:
– Привет, Шейрон!
Голос ее был холодным, но не злым.
– Привет, Дональд!
– Вы в курсе того, что мне предлагают?
– Да, полностью.
– И вы готовы в этом участвовать?
– С вами – да. С кем другим ни за что бы не согласилась, но с вами готова.
– За что же такое предпочтение?
– Видела вас с неделю назад или около этого. Вы были в моем коктейль-баре с какой-то молодой женщиной.
– И вы знаете, кто я такой?
– Мне на вас указали, как на Дональда Лэма, детектива.
– Хорошего мало.
– А что в этом плохого?
– Детектив старается держаться в тени. Не в его интересах выделяться среди окружающих, быть на задворках – вот к чему он всегда стремится.
– Тогда, – прокомментировала она, – не могу сказать, что вы в этом преуспели, Дональд. Впрочем, мне наблюдать за вами доставило удовольствие.
– Почему же?
– Потому что вы оказались истинным джентльменом.
– Как вы догадались?
– Ваша девушка была влюблена в вас по уши, а вы вели себя настолько корректно, вы не... о, не знаю, как сказать. Словом, не позволяли себе ничего лишнего, были настолько милы, хотя, при желании, могли бы получить от нее многое.
