И вдруг на какой-то миг стало светло, как днем.
— Вот ты где! — послышался голос сверху.
О, этот бархатный баритон я узнал бы из тысячи. Это Хьюберт осветил все вокруг своим драконьим огнем. Распластав по воздуху огромные крылья, он готовился к посадке.
Вопль Смерти по силе был равен крику сотни умирающих:
— Вам не удастся все расстроить! Я все равно заберу тебя, Ученик! Пусть даже это нарушит равновесие космических сил. Я возьму и хорька, и дракона тоже! — Одной рукой она по-прежнему держала меня за горло, а другой поманила Хьюберта. — Иди-ка сюда. Ты и не заметишь, как все будет кончено.
— Что здесь происходит? — спросил дракон, приземлившись. — Судя по всему, пьеса — трагическая!
— Дракон! Хорек! Ученик! — Смерть широко разинула рот и выкрикнула: — Я забираю вас в…
— Вот вы где! — загалдели сразу полдюжины голосов. Из лесу появились все наши, и Нори с ними!
Порыв злого северного ветра, сопровождавшийся воплем бессильной ярости, вынудил всех застыть на месте. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Смерть исчезла.
Первым подал голос Хьюберт.
— Да! Это была настоящая трагедия! — прошептал он.
— Да уж, — подтвердил я, совершенно потрясенный происшедшим. Я посмотрел на остальных, втайне опасаясь, как бы Эли с единорогом снова не набросились на меня с изъявлениями своей любви. А что же Нори?
— Здравствуй, Вунтвор, — сказала она и подошла ко мне. Остальные, в том числе Эли и единорог, держались на расстоянии. — Мы беспокоились за тебя.
— Правда? Э-э…
— Все началось с того, — продолжала Нори, когда стало совершенно ясно, что я не смогу закончить свою мысль, что я почувствовала в воздухе волшебство. До сих пор до конца не понимаю, что это было… Может быть, рассеянное на воздухе приворотное зелье или одно из средств, которые фермеры дают животным перед случкой. К сожалению заклинание было исполнено так неумело и эффект получился столь размытым, что точнее сказать трудно. Поэтому я сразу подумала о тебе. — Она погладила меня по плечу. — Конечно, ты несколько неловок, но ведь это так трогательно! Я не знал, что и сказать. Нори опять со мной разговаривает!
— Да уж, — срывающимся голосом ответил я.
— Хорошо, что я успела вовремя, — продолжала Нори. — Мало того что тебя похитил великан. Это твое приворотное зелье подействовало на всех окружающих. Правда, заклинание было такое неуклюжее, что отменить его ничего не стоило. А потом мы кинулись спасать тебя.
— Проклятие, — подал голос Хендрик. — К счастью, великан сам заблудился. Мы очень скоро обнаружили, что он в какой-то момент повернул обратно, к нашему лагерю. Но тебя с ним уже не было! Тогда Хьюберт полетел вперед, искать тебя.
— И очень скоро нашел! — гордо заметил дракон. — Мои чувства обострены игрой на сцене. Я чую зрителя за версту!
— Да уж! — я наконец обрел дар речи. — Спасибо вам всем.
— Скажи спасибо, что ты жив и можешь сказать нам спасибо! — съязвил Грубый.
— И почему это мы вечно должны всех спасать? — закапризничал Раздражительный.
Болезненный кашлянул, Шумный что-то уронил. Итак, Нори устранила последствия моего заклинания. Значит, все опять нормально.
— Ну, как тебе прогулка с великаном? — спросила Нори.
— Да уж, — ответил я и глупо улыбнулся. Я глаз не мог от нее отвести. Как я любил ее волосы с рыжинкой, ее глубокие зеленые глаза! Как я мечтал ее увидеть! — Э-э… Нельзя ли нам поговорить минутку наедине?
— Что ж, если ты настаиваешь… — Нори широко улыбнулась мне в ответ.
Я настаивал. Еще как настаивал! Я сказал остальным, что нам с Нори надо поговорить, и мы углубились в лес.
— Нори, — прошептал я. Я взял свою любимую за руки и привлек к себе. О, как же я соскучился!
— Это называется «поговорить»? — спросила она с притворной суровостью и сразу же рассмеялась. — Я тоже скучала, Вунт…
Она не успела договорить. Земля задрожала.
— О нет! Только не Голоадия! — воскликнул я. Затрещали ближайшие кусты. Может быть, это
мои спутники спешат к нам на помощь? Внезапное и до боли знакомое ощущение: нож у горла! Из-за широкой спины Паразита появились Урод и Мерзавец.
— Наконец-то вы нашли укромное местечко! Мы так рады за вас! — осклабился Урод. — Надеюсь, твоя дама не станет возражать, если мы немного побеседуем?
— Вообще-то, моя дама — волшебница, — ответил я.
Урод и Мерзавец покатились со смеху.
— Ага! — потешался Урод. — В таком случае я — великий волшебник Эбенезум!
— Ага! Эбенезум! — поддакнул Мерзавец. Между тем земля у нас под ногами дрожала все сильнее.
— Да уж, — заметил я. — Вы хоть понимаете, что на нас сейчас нападут силы Голоадии?
Это замечание показалось Мерзавцу и Уроду еще забавнее первого.
— Твои жалкие попытки отвлечь наше внимание просто смешны! — простонал Урод, вытирая слезы, которые у него выступили от хохота. — Что ты еще придумаешь? Скажешь нам, что у нас шнурки развязались?
— Ага! Шнурки! — хихикнул Мерзавец, украдкой бросив опасливый взгляд на свои башмаки. Запомнил-таки Башмачника!
Урод нахмурился:
— Ладно! Возможно, это был не слишком удачный пример. Однако не будем отвлекаться! Мы пришли получить с тебя тысячу семьсот золотых, которые ты нам должен.
— Тысячу семьсот? — изумился я такой наглости.
— Точно! И еще двадцать пять золотых, — подтвердил Урод. — Тысяча семьсот двадцать пять золотых, как одна копеечка! Если, конечно, ты до сих пор не нашел лекарство, способное исцелить наших наставников.
— Вунтвор, — спросила Нори, — кто эти люди?
Вот когда тряхнуло по-настоящему! Паразит упал и чуть не выронил свой нож. Да и все остальные вскоре оказались на земле. Когда пыль улеглась, мы увидели стол и пятерых демонов.
— Ай! — воскликнул Урод. — Так ты не шутил насчет нападения Голоадии?
— Прошу слова! — подал голос маленький, какой-то недокормленный демон, сидевший в дальнем конце стола рядом с председателем. — Где это мы?
— Мы во власти волшебства! — торжественно ответствовал демон с молоточком.
— Где, где? — не понял дистрофичный демон. — Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?
Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:
— Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.
Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.
— Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! — настаивал председатель.
— Конечно! — закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. — Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то — любовное!
— Не обязательно, — слабо защищался демон с молоточком. — Может быть, оно для случки животных.
Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,
— Скажи-ка, дружище Вунтвор, — начал он нерешительно, — ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга — волшебница?
